Говорящая с Пустотой

При ее приближении эльфы тихо поднялись со своих мест, приветствуя гостью кивками голов. Лора чувствовала их любопытство, но ни один из них не осмелился начать разговор первым. Они определенно знали, кто она такая и блюли этикет.

– Доброй ночи, – следуя этому этикету, Лориэн заговорила первой. – Позволите присесть к вашему костру?

Воины быстро переглянулись и один из них, видимо, старший, ответил:

– Рады приветить Ваше Высочество у нашего походного очага. – Он кивнул на короткое бревнышко рядом с собой. – Присаживайтесь. Миррель, Галарт, не сидите без дела, налейте принцессе чаю!

Лора опустилась на чурбачок рядом с эльфом, приняла из рук соплеменника чашку с обжигающим напитком и, вдыхая его пьянящий терпкий аромат, почувствовала, как напряжение понемногу отпускает ее. Это были ее родичи, ее народ. Эльфа улыбнулась про себя. Как же она соскучилась по дому!

– Как я соскучилась по этому напитку, – она улыбнулась уже открыто.

– Да, кроме нашего народа, больше никто его заваривать не умеет. Вон, – эльф подбородком кивнул на центральный шатер, – крылатые пытаются повторить, да только у них ничего не получается. Нюха нет для выбора трав.

Лора слушала болтовню воина, прихлебывая горячий отвар. Нахмурилась. Они действительно были слишком расслаблены для разведчиков. И слишком разговорчивы. Впрочем, беседами про чай можно запросто заговорить зубы. Принцесса решила сменить тему:

– Как дела в королевстве? Как здоровье короля? – Лориэн успела заметить, как эльфы снова обменялись быстрыми взглядами.

– Здоровье Его Величества Киридана не вызывает опасений, – ей отвечал все тот же воин с красивым, чуть длинноватым лицом и светлыми волосами, забранными на затылке в простой хвост. – В королевстве Авалор все спокойно благодаря заботам нашего правителя, вашего отца.

Интересно, отец все еще сердится на нее? Лора попыталась поймать взгляд эльфа, но тот разглядывал темноту за пределами освещенного костром круга.

– А что насчет размолвок с правящим домом Авлании? Я помню, назревал конфликт.

– Конфликт исчерпан, – эльф пожал плечами и замолчал.

Но Лора не собиралась молчать, слишком много вопросов у нее скопилось за время вынужденной изоляции в Запретном лесу.

– Зачем вы пришли в Запретный лес? – девушка пробежала глазами по лицам сидевших вокруг сородичей, но все они отворачивались, делая вид, что пьют чай или увлеченно разглядывают пламя костра.

Длиннолицый эльф с несчастным видом посмотрел на Лору:

– Разве Мерриган вам не все рассказала, вы с ней так долго беседовали?

– Меня не интересует, зачем в Лес прилетел дракон, я спрашиваю о вас, о своих соплеменниках. Вы служите ей? Или преследуете свои цели? Вас послал мой отец или вы здесь против его воли?

– Ваше Высочество, – эльф повернулся к ней всем телом и сделал многозначительную паузу. – Хотите еще чаю?

– Нет спасибо, я напилась, – Лора со вздохом поставила на землю пустую чашку. Видимо, разговора по душам не получится. – Доброй ночи, воины, благодарю вас за чай. Чудесный напиток.

– Доброй ночи, – эльф проводил принцессу радушной улыбкой.

Показалось, или он облегченной вздохнул за ее спиной?

***

Лора выскользнула за пределы освещенного костром пространства. Она обошла вокруг шатра драконицы и замерла. Надеясь, что эльфы не будут за ней следить, принцесса приблизилась к порталу. В темноте колдовская гладь едва мерцала фосфоресцирующим розоватым светом, точно свежая рана на теле мира. Лора поежилась от своей фантазии. Впрочем, это и была рана. Чародеи, используя собственную колдовскую силу, или при помощи мощных артефактов разрывали ткань мироздания, создавая дыры между мирами и тем самым нарушая их хрупкое равновесие. Когда в прежде закрытый мир проникали энергии чужих измерений, оболочка его подчас не выдерживала, буквально лопаясь от перенапряжения и уничтожая в огне большого взрыва все, что наполняло мир изнутри. Со временем на месте таких погибших миров появлялись новые, но для обитателей старых это было уже не важно.

Эльфа смотрела на портал, пытаясь угадать, куда он ведет. Очень велик был соблазн сделать шаг вперед и проверить это, но Лора не торопилась. Портал мог быть закрыт, настроен неправильно или попросту охраняться с той стороны. Тогда в лучшем случае, девушке пришлось бы отвечать на много не самых приятных вопросов, а в худшем она могла оказаться в совершенно незнакомом агрессивном мире или даже погибнуть.

Эльфийская принцесса решила не испытывать судьбу и дождаться помощи Мерриган. Хотя в дружелюбии драконицы Лориэн сильно сомневалась, но интуиция подсказывала, что она нужна чародейке живой. Возможно, та поручилась за ее жизнь перед королем Кириданом или еще перед кем-нибудь… Лора потрясла головой, отгоняя непрошеные мысли. Слишком часто она стала вспоминать о драконьем кронпринце.

Лора приблизилась к стенке шатра и прислушалась. Она не испытывала ревности, Вэл не стал ей близок за то время, что она пробыла его супругой. Была ли причина в том, что ее заставили выйти замуж насильно, или в том, что сердце ее было занято? По воле злого рока мир, в котором они оказались вместе с Умником, когда вбежали в последний затухающий портал, спасаясь от голодной твари Пустоты, оказался родным миром хозяина Запретного леса. Того самого леса, в чаще которого бил колдовской Источник живой и мертвой воды. Того самого хозяина, чей сын погиб по вине Лориэн, когда страх и гордость заставили ее напоить его мертвой водой из Источника. В качестве откупа за злодейство, в обмен на сохранение жизни ей самой и Умнику, Велемир потребовал, чтобы Лора стала его женой. Верной, любящей и покорной. И Лора стала – верной и покорной, но полюбить хозяина усадьбы, увы, так и не смогла.

Изнутри не доносилось ни звука. Лора не была любопытна, но все же она была женщиной. Она осторожно отогнула кусочек материи, из которой состояла стена шатра, и заглянула внутрь. Увиденное заставило ее недоуменно вскинуть брови и недовольно поджать губы.

Мерриган, полностью одетая, стояла возле стола. На ее красивом лице застыла гримаса брезгливости и нетерпения. Прямо перед ней, на стуле, спустив штаны до колена сидел Вэл, прямой и напряженный. И ласкал сам себя. Велемир не был хорошим любовником, Лора успела в этом убедиться, но для удовлетворения мужских желаний ему всегда требовалась женщина. То, чем он сейчас занимался, было для него неприемлемо, недопустимо и порочило, по его представлению, мужскую честь. Глаза мужчины были закрыты, на губах блуждала довольная улыбка. Лора внимательнее прислушалась к магическому Потоку драконицы. От Мерриган к Велемиру тянулась тонкая ниточка колдовского морока. Бедняга. Интересно, что ему представляется? Прекрасная дракона в его объятиях? Как бы ни так. Драконы слишком высокого о себе мнения, чтобы допустить простого смертного до своего тела. Лора фыркнула, и Мерриган тут же повернула голову в ее сторону. Эльфе пришлось быстро ретироваться, чтобы не быть обнаруженной. Объяснения с чародейкой не входили в ее планы.

Что же, ее супруг получил то, о чем многие человеческие мужчины не смеют даже мечтать, пусть и не совсем так, как они себе это представляют. Но воспоминания о волшебной ночи страсти у него теперь точно останутся.

***

Остаток ночи прошел спокойно, хотя Лора так и не сомкнула глаз. Велемир и Мерриган вышли из шатра уже с рассветом. Мужчина сиял, точно начищенная пряжка от ремня, драконица, напротив, была невозмутима и сразу же отдала приказ сворачивать лагерь. Эльфы бросились выполнять ее распоряжение, а сама она, принюхавшись, точно собака, и оглядев прилегающие к лагерю заросли, шепнула что-то на ухо своему воображаемому любовнику. Велемир сразу направился к тому месту, где остановился на ночь его отряд.

Воины приветствовали хозяина усадьбы сдержанными кивками.

– Как только наши гости будут готовы, мы с супругой и Умником сопроводим их до усадьбы, – Вэл цепким взглядом окинул свой небольшой отряд. – Ниглар, забирай людей и отправляйтесь сейчас. Предупредите дома, чтобы готовились к встрече.

Сказав это, Велемир поспешил обратно, оставив воинов в недоумении. Странная перемена произошла с ним: за одну ночь из убежденного затворника он превратился в радушного хозяина. Разумеется, разведчики не посмели переспрашивать и сомневаться, лишь, подхватив свое оружие, кивнули Лоре и направились в сторону усадьбы. Эльфа вздохнула, заметив проницательный взгляд Умника.