Говорящий со зверями

– А-а-ах-х-х! Блаженство…

– Ну хорошо, хорошо, я отвернусь, – сказал Аальст терпеливо смотревшей на него Дане и повернулся ко мне. – Госпожа командир не желает принять ванну?

– Если она будет такая же, как эта… вряд ли, – ответила я, с прищуром глядя на него и думая – сколько же у него наглости! Только что ведь Илоне что-то на ухо обо мне шептал, да так, что та от смеха чуть не зашлась. А теперь – как ни в чем не бывало со мной разговаривает!

– Это был первый, пробный вариант, – ответил он, – последующие будут го-о-о-ораздо надежнее!

Глаза его смеялись.

– Ты еще должен полечить меня! – крикнула, перебивая наш разговор, Ил. – Я ударилась, когда упала!

– Чтобы возместить понесенные тобой страдания, я сделаю тебе СПА-процедуру, – щедро пообещал он.

– А что это? – настороженно спросила Ил. Над водой торчала лишь ее голова.

– Это камни нагреваются и прикладываются к телу…

– На Ринате сначала пробуй! – после секундного раздумья ответила она. – А я посмотрю… Если она останется жива…

Аальст повернулся к Ри, чуть ли не полностью положив голову на правое плечо.

– Будешь СПА? – со зверским оскалом спросил он.

Рината ответила испуганным взглядом.

Балаган, подумала я.

Стефания

– Ты знаешь, а тебе идет… – задумчиво произнесла Лиз, глядя в большое зеркало, в котором мы с ней отражались в полный рост. – Но, может, все же следовало выбрать что-то… поярче?

Сама она была в ярко-алом платье. Лиз – это моя старшая сестра, Лизавета. Вместе с мамой и второй сестрой – Беатрисой – они уже вторую неделю как приехали. На деньги, которые я согласилась принять, я сняла небольшой двухэтажный дом из нескольких комнат. Пусть на самом краю приличного квартала, зато не так дорого. Цены в столице – просто ужас! Я думала, мне на все хватит. Ага! Как бы не так! Еще и занять пришлось.

Ладно, подумала я, поворачиваясь влево и вправо перед зеркалом, рассчитаюсь! Просто пришлось за все сразу заплатить. За дом… за прислугу… домой послать – на дорогу сестрам и маме… платья новые у портного заказать. Сегодня их как раз привезли на последнюю примерку.

– Тебе самой-то нравится? – уточнила Лиз, внимательно вглядываясь в отражение моего лица.

– Нравится, – ответила я, тоже глядя в зеркало, – хорошее платье…

Платье с широкой юбкой из ткани темно-зеленого перламутра мне шло. Как-то делало ярче мои глаза. Корсет жестко стягивал верхнюю часть моего тела, заставляя держать спину прямо, откинув голову. Нет, хорошее платье!

– А что ты тогда такая невеселая, если нравится?

– Так… – неопределенно ответила я. – Настроения нет.

– Это из-за Диния, да?

Я ничего не ответила, хмуро глядя на свое отражение. Диний… Уже две недели как нет от него писем. Неужели так трудно черкнуть несколько строчек? Сказать, что жив, здоров. Я бы не волновалась… Я же не прошу, чтобы он мне в чувствах в каждом письме признавался! Хочу простого внимания. Неужели это так трудно понять? Что за манеры, право слово… А еще из императорской семьи… А второй – так вообще пропал! Ректор Мотэдиус срочно уехал на место раскопок. Туда, куда он послал Эриадора. По слухам, там нашли что-то особенное. То ли проход в секретные подземелья с книгами древних, то ли какие-то особенные артефакты. Зная способности Эри на пустом месте создавать нечто, я совсем не удивлена. Скорее я бы удивилась, если бы там не случилось ничего такого, особенного. Но тоже – молчит! Не на край же света уехал?! Наверняка можно было весточку послать. А то он только мне сны шлет, в которых он с какими-то развратными девками по постелям валяется. Я еще спрошу его за это, когда вернется! Ух, и спрошу! А что, собственно… спрошу? Он мне… кто?

– Ты чего так нахмурилась? – удивилась Лиз. – Ты что, поругалась с ним?

Поругалась?

Я вспомнила нашу последнюю встречу с Ди, и кровь бросилась мне в голову. Он был таким нежным…

– Ой, а теперь покраснела! Стефи, что с тобой?

– Ничего. Душно здесь.

– Давай я скажу, чтобы окно открыли?

– Не надо, сквозняк будет.

– Хорошо, как скажешь. А ты изменилась. Сильно.

– Наверное.

«Изменилась! – фыркнула я про себя. – Изменилась! Хорошо, в уме своем осталась после всего случившегося за этот год. Но почему же они оба не пишут? Неужели им все равно, что со мной?»

На руинах

– У меня пропал лучший ученик! – проскрежетал Мотэдиус, пытаясь изобразить из себя скалу и нависнуть над леди Эстой.

Но этого сделать не получалось. Начальница тайной стражи Этории, подобно бесстрашному альпинисту, задрав голову, смело смотрела на возвышающуюся над ней вершину, пусть даже грозящую ей смертью.

– Он уже не ваш ученик! – отрезала она. – Он потерял способности! Я же – действительно потеряла пятерку лучших учениц! И вправе требовать от вас объяснений!

– Ученики – всегда ученики, какого бы возраста они ни были! И каких еще объяснений вам нужно? – неподдельно удивился ректор магического университета, вскинув брови.

– А таких, господин архимаг! Расследование однозначно показало, что исчезнуть они могли только через портал! Никто из наших девочек – никто, вы слышите? – не обладает способностями в магии! А вот господин Аальст – обладает!

– Вы же только что заявили, что он их потерял!

– Ну и что? Он же когда-то умел? Вполне возможно, что вы дали ему какой-то артефакт, чтобы он проверил его в действии. Артефакт сработал, а вы теперь пытаетесь все свалить на нас!

– Ну знаете, леди Эста! Я слышал, что у вас изощренная фантазия, но не до такой же степени! Доверить проведение подобного опыта человеку, потерявшему способности, да еще с каким-то таинственным артефактом! И это в то время, когда империя остро нуждается в открытии тайны порталов! Ваши фантазии просто за гранью разума, леди!

– Фантазии, да? А куда же тогда делась экспедиция? Мы отправили с вами лучшую пятерку! Можно сказать, элиту Этории! И где они теперь?

– Так уж и элиту! – усомнился Мотэдиус.

– Да, элиту! Отличницы в боевой и теоретической подготовке! Лучшие курсантки академии! Если с ними что-то случится, это будет невосполнимой утратой для всего нашего народа!

– Вам нужно было подготовленных посылать, а не курсанток!

– А вам нужно было не архивариуса какого-то посылать, а нормального мага! Знаете, господин Мотэдиус, все должны с чего-то начинать. Ну мы и выделили вам лучших, в расчете на то, что это станет началом их блестящей карьеры. А вы? Что сделали вы?

– Да! И что же сделали – мы?

– Что-то явно не то, если мы сейчас стоим с вами здесь и ругаемся, господин архимаг!

Ругань происходила на древних развалинах портала. По одну сторону круглого каменного постамента, очищенного до последней песчинки, стояли представители славного магического университета, приехавшие вместе с ректором. По другую его сторону – группа поддержки Этории, прибывшая сюда задолго до появления леди Эсты и всех прочих остальных. Представители группировок мрачно созерцали друг друга через разделяющие их каменные метры поверхности, пока первые лица пытались перевалить друг на друга вину в случившемся, в его центре – под сводами каменной арки.