Грабители

Кто-то из более удачливых поисковиков уже тащил к выходу добычу, а Нанч, усиленно борясь с удушьем, все искал и искал, свое везение. Хватаясь за каждый выступ и ударяя кулаком по ребристым изображениям невиданных животных, Блоух был уверен, что откроет какой-нибудь неизвестный до сих пор тайник. И он будет первым, кто это сделал. А потом его именем будут называть эти места в пирамидах — «блоух-хранилище», или «нанч-сейф», одним словом, он определенно прославится.

Чувствуя, что больше не может сдерживать приступы удушья, лейтенант ударил по последней фигурке и уже собрался бежать, как вдруг в стене отрылась потайная дверка и Нанч увидел сверкание невиданных прежде артефактов.

И тут совершенно некстати погас фонарь Нанча, а вслед за ним и фонари остальных поисковиков. В наушниках зазвучали отчаянные ругательства. Блоух повернулся к пролому и увидел высокую фигуру, такую высокую, что она загородила почти весь просвет.

«Кому это пришло в голову лезть в пирамиду без защиты?» — удивился лейтенант. Жуткая фигура сделала жест рукой, и пролом в пирамиде закрылся, как закрывается раздвижная дверь.

«Ой!» — подумал Блоух, а затем заорал диким голосом, вторя голосам остальных обреченных.

51

Стена пирамиды неожиданно расслоилась, и ее плоский обломок, скатившись по наклонной плоскости, напрочь заблокировал выход.

— Давайте открывайте скорее! — не своим голосом закричал руководитель группы проникновения и, как сумасшедший, забегал вокруг инженерных машин. Его мозг жгли вопли людей, с которыми там, за толщей камня, происходило нечто ужасное.

Поняв, что случилось что-то непредвиденно трагическое, капитан-инженер Пазл снова замахал руками, приказывая водителям ломать стену. Его тяжелые монстры послушно двинулись к пирамиде, но то ли буры затупились, то ли обломок, перекрывший вход, оказался сверхпрочным, но резцы скользили по гладкой поверхности и лишь оставляли на ней глубокие борозды.

Руководитель группы проникновения уже не кричал, а просто катался по брусчатке, а затем вдруг замер, не подавая признаков жизни.

К нему бросились несколько солдат и майор Л аскер. Они били его по щекам и пытались докричаться сквозь вой буров и рев силовых установок, но голова несчастного лишь безвольно болталась.

Присутствовавший тут же медик констатировал глубокий обморок и стал совать под нос пациенту всякую вонючую гадость, однако это давало очень слабый эффект, и, едва придя в себя, руководитель группы снова терял сознание.

Ласкер срочно вызвал подмогу, и, когда инженерные машины были готовы окончательно разнести съехавшую плиту, к пирамиде-ловушке подъехали две бронемашины с полусотней солдат.

Наконец обломки черного камня обрушились вниз, и солдаты, на всякий случай надев противогазы, полезли в засыпанный обломками пролом.

Спустя полминуты они стали выносить тела. Инженер Пазл приказал операторам выключить двигатели, и лишь тогда над положенными в ряд телами повисла тишина. Когда с них сорвали маски, стало ясно, что это уже давно трупы. На всех, без исключения, лицах было отражено предсмертное потрясение и ужас. У некоторых были окровавлены рты. Эти люди кричали так, что не выдержали легкие.

— Что же это? Что же? — произнес Пазл, разводя руками. — Как же это, сэр? — спросил он, обращаясь к Ласкеру.

Майор молчал. Удар обрушился слишком неожиданно и с той стороны, откуда никто не ожидал. Нелепая случайность, дающая повод исправить инструкции.

Майор еще раз осмотрел всех лежавших перед ним поисковиков, затем огляделся, ища старшего группы. Тот уже пришел в себя и, опираясь на двух солдат, стоял тут же, возле тел.

— Твикс, сколько их было всего?! — требовательно спросил майор.

— Восемнад… цать, — всхлипнув ответил Твикс. — И еще… лейтенант ваш.

— Нанч, — подсказал майор. — Его я вижу. Но здесь только четырнадцать, а где же еще пятеро?

Майор повернулся к старшему сержанту, который привел подмогу.

— Мы достали всех, сэр, — ответил тот не слишком уверенно. — Успели вовремя, там нечем дышать.

— Проверьте еще раз. Эти люди не могли раствориться бесследно. А чтобы ваши бойцы не пострадали, наденьте защитные костюмы. Твикс, где у нас костюмы?

— За… запасных нет, — покачиваясь ответил Твикс. — Все на ребятах.

— Тогда снимите костюмы с погибших и наденьте! — приказал майор. — Поскорее, сержант.

Отдав распоряжение, он отошел в сторону и, укрывшись за огромной гусеницей буровой машины, остановился. Перед глазами Ласкера расплывались все формы, а ровные ряды пирамид сливались в светящиеся полосы.

Майор сделал несколько глубоких вдохов, но это не помогло, и его вырвало.

Отерев платком рот, он тут же вернулся к своим солдатам.

Они тем временем уже сняли несколько костюмов, действуя довольно бесцеремонно и вытаскивая мертвых из резиновых оболочек, словно ненужных кукол.

— Фу! Вонь какая! — невольно воскликнул кто-то из солдат. — Да он обгадился, бедняга!

— Как тут не обгадишься, когда такое случилось, — пробасил старший сержант. — Оставь его в покое, Крикс, — сними костюм с другого парня.

Ласкер подошел к полураздетому телу. Это был Блоух Нанч. Острый запах достиг ноздрей майора, и он отвернулся.

«Какая ужасная смерть, — подумал он. — И совсем не солдатская».

Майор посмотрел в сторону лагеря, откуда, пыля колесами, спускался армейский грузовик. Затем вспомнил, что нужно доложить начальству — на орбите ждут вестей.

«Ждут — значит получат», — Ласкер снял с пояса рацию и нажал на кнопку вызова.

— "Эверсторм", ответьте Конфину.

— Адмирал Локарт. Что случилось, майор? — Голос адмирала звучал строго, как и положено вышестоящему начальнику. Он как бы изначально исключал неприятные известия.

— У нас ЧП, сэр. Погибла все команда проникновения. Девятнадцать поисковиков… Адмирал выдержал паузу и спросил:

— При каких обстоятельствах?

— Расслоилась верхняя часть стены, и плоская глыба перекрыла выход…

— Понятно. Придется переписывать инструкции. Больше ничего?

— Нет, это все.

— Артефакты успели вынести?

— Еще нет.

— Заберите артефакты, майор. Людей уже не вернуть, а деньги империи по-прежнему нужны.

Связь отключилась.

Ласкер спрятал рацию в карман и стал наблюдать за тем, как одетые в защитные костюмы солдаты пробираются в пролом, сильно сузившийся из-за осыпавшихся обломков.