Градиент неба

Включился низкий прерывистый зуммер. Рэд примчался на мостик одновременно с с Виктором. Радист и штурман были на местах. Обзорники рисовали траектории облета, которые пилот прокинул на ходу. К моменту появления капитана Джери поставил двигатели на торможение и аккуратно обходил каменюки и многочисленные спутники, которые не были нанесены на временные полетные карты.

— Что, испугались, ребятки? — спросил он. — Извини, капитан. Какая зона перехода, такой и выход. Что молчим, техобеспечение?

— Какие задачи, такие и зоны перехода! Как я эту мелочь просчитаю, если ее дальняя локация не берет, — Серж оглянулся на радиста.

Не на того напал.

— Я тебе астроном-любитель каждый камешек считать? — усмехнулся Кейт. — Мне и так есть, чем заняться. Если штурман не знает, что газовые гиганты — это не ворота для входа в систему, нумерация астероидов нас не спасет.

— Все нормально, — сказал Рэд. — Кейт, поищи нам что-нибудь интересное. Джери, проходим систему насквозь, держись ближе к плоскости эклиптики, дальше по обстановке: если Кейту времени на сканирование не хватит — развернемся. Или прыгнем с дальних орбит.

— Тут ведь смотря что эклиптикой называть, — усмехнулся Стрэйк. — Стройными рядами только шестерка внутренних планет ходит. Они в одной плоскости, а остальные, похоже, не родные, из пространства притянуты. Не система, а пересортица какая-то. Видишь, капитан?

По мере того, как радары «Моники» оцифровывали картинку планетной системы и давали ее все в более высоком разрешении, изображение на обзорных экранах дробилось. Кейт методично «вывешивал на стенку» одну планету за другой. Их орбиты, начиная с седьмой от центра, и в самом деле, располагались под самыми разными углами к плоскости, которую формировала исходная шестерка. Засмотревшись, Рэд чуть не пропустил короткое:

— Джери, притормози… Слышу аварийный маяк, капитан!

На экране заморгал значок локатора.

«Обнаружен объект искусственного происхождения».

— Мы нашли магистральник?! Это он, Кейт? — не поверил Серж.

— Обалдеть! Я люблю свободный поиск, — сказал Блохин.

— Джери… Поворачивай! Проверим, — Гардон даже не пытался скрыть волнение в голосе.

— С удовольствием, господин капитан! Кейт, не томи, дай картинку…

На экране подрос скрытый облаками диск планеты, от которой шел сигнал. Рэд посмотрел, как черточка, висящая на орбите, превращается в грузовой состав, несколько раз глубоко вздохнул и включил микрофон оповещения.

— Капитан — техническому персоналу. Обнаружен магистральный тягач «Пасифик-MT-314». На борту остается Левис Белтс и тройка дежурных техников. Остальным — подготовить модули, старт по моей команде. Задача: выявить повреждения груза и оценить техническое состояние звездолета «Пасифик-MT», — Рэд отключил микрофон. — Джери, ты остаешься в рубке. Поравняемся с тягачом, возьмешь на себя сопровождение модулей. Серж, ты в резерве. Подойдешь к нам на планетолете, если вызовем. Кейт и Виктор со мной на катер. Мы осмотримся и заглушим маяк.

— Вот это по-взрослому, — негромко прокомментировал Блохин. — Плакали «Кошкины» денежки, капитан Стаут осталась ни с чем.

— До денежек еще как до Альфы, — успокоил его штурман и добавил в инком. — «Рано ты начал за «Лающую кошку» беспокоиться».

«Ты слышал, Рэд приказал маяк глушить»…

«Ты Гардона первый день знаешь? Если нас самих без гонорара не оставят, он им точно отстегнет».

«Почему без гонорара»?

«Потому что за магистральник ДР с «Альфаром» все еще друг другу глотки рвут. Нас там только и ждали. Рано радуетесь».

«Кстати, да… Точно. А что об этом думает господин капитан»?

«Спроси, что полегче».

Магистральный тягач «Пасифик МТ» представлял собой не столько сверхтяжелый звездолет, сколько сверхтяжелый конструктор из двигателей и демпферов. Его конфигурация, тяга и, соответственно, количество движков рассчитывались под конкретный заказ. Вход в атмосферу ему был заказан, но даже тяжелые транспортники, которые точно так же монтировались в космосе и работали исключительно на межпланетных линиях, имели по сравнению с ним почти элегантные обводы.

— Вот это я понимаю — продукт техноэволюции! — восхитился Блохин, разглядывая путаницу толстенных ферм «Пасифика».

— Уродец, — хмыкнул Кейт. — Как будто орбитальный буксир трахнул грузовой терминал.

— Тьфу, Кейт!

— Поговорим о чем-нибудь менее возвышенном, — предложил Гардон, сидевший за штурвалом катера. — Например, о размерах поезда и предположительном местонахождении аварийных маяков.

— Длина поезда около двенадцати километров, не считая тягача с приборным отсеком, габариты — смотря, какой сегмент грузового состава нас интересует. Вращение по продольной оси — одна восьмая оборота в минуту.

— Два маяка, — доложил Кейт. — Один сдох, установлен на рейдере Дальней разведки, наружный. Второй работает. Это собственный маяк «Пасифика», который мы услышали на границе системы. Если его не получится отключить с пульта, из вариантов только сломать передающую антенну… Куда дальникам столько добра?

— Этот сектор Пространства у них в активной разработке, — ответил Виктор. — Наверное, хотели жилой сегмент смонтировать и прицепиться к ТЗС. А вот это, похоже, Регистраторы или ретрансляторы связи. Сейчас капитан закончит облет, скорость сбросит, поищем маркировку.

«Золотой поезд» летел мимо нагромождением кораблей и контейнеров, переложенных демпферами, и выглядел как разнокалиберная угловатая гирлянда, на дальнем конце которой виднелись внушительные гондолы ускорителей тягача и конические сопла двигателей.

По факту «Пасифик-MT-314» был скорее «толкач», а не тягач. На головной контейнер или транспортируемый звездолет устанавливалось направляющее кольцо с маршевыми двигателями, которые работали на этапе разгона. Перед входом в подпространственный тоннель они отключались, а в пункте выхода отрабатывали на торможение и осуществляли коррекцию курса. Иногда команда запуска в память о начале эры космических полетов называла этот комплекс съемных движков первой ступенью.

По окончании разгона ускорители тягача пробивали магистраль — тоннель, выводивший грузовой состав непосредственно в точку назначения. Официальное наименование «метод формирования единого подпространственного тоннеля комплексом сверхтяжелых ускорителей класса «Барьер» не прижилось даже среди специалистов. По крайней мере, Ханна Вестланд тоже говорила «магистраль».

Понятно, что старт магистрального тягача с грузом — мероприятие не самое безопасное. Пуски осуществлялись только из Бета-радиуса, где в районе Айтелы у одного из монополистов рынка грузовых перевозок — группы компаний «Альфар», имелось дочернее предприятие «Альфар-Магистраль».