Градиент неба

Наутро «Моника» приходила в себя после вчерашнего аврала. И надо заметить, за спиной Гардона давно так не шептались. Пилотаж «в режиме бога» и подпространственный переход через полвселенной произвел на команду неизгладимое впечатление. Благопристойные вопросы вслух капитану, конечно, тоже задавали. Но кулуарные легенды, замешанные на суевериях и богатом фольклорном материале космопроходцев, занимали техников куда больше, чем краткие ответы и пояснения, что спонтанный тоннель не является тоннелем в полном смысле этого слова, а значит, имеет полное право течь во все стороны. И вероятность угодить в аномалию есть у любого звездолета в регионе, начиная со злополучного «Пасифик-MT-314».

Все то время, пока Рэд, отбиваясь от вопросов, разглядывал вывороченную лебедку в трюме и сорвавшегося с креплений робота-уборщика, побившего переборки в одном из носовых отсеков, занимала его отнюдь не теория гравитации, не шепотки за спиной, и даже не сроки окончания мелкого ремонта, а вопрос, что делать с тягачом.

Дальняя разведка сваливала вину на «Альфар». Значит, платить она не будет, а будет кивать на виновника до тех пор, пока тот не притащит «Пасифик-MT» в ближайший порт и не покроет все издержки, включая плату за информацию о местонахождении этого самого «Пасифика», полученную от звездолета АСП.

С «Альфаром» все обстояло с точностью до наоборот. Тот еще начнет рыть, откуда у капитана Гардона информация. В итоге в лице Ханны Вестланд стороны получат долгожданного козла отпущения, а капитан звездолета АСП, который во все это влез, не получит ничего, кроме обвинений в сговоре с человеком, скрывающимся от правосудия.

Рэд ушел в тренажерку и бухнулся в бассейн, до которого в последнее время у него все не получалось дойти. Но не проплыв и километра, он сдался, выключил водную дорожку, побултыхался в гидромассажных пузырях, прогоняя онемение и тянущую боль в искалеченной ноге, уселся на бортик и выругался вслух. Мало совершить невозможное, его еще надо продать. А ведь если разобраться, они совершили целых две «невозможности» — «Пасифик-MT-314» и спонтанный тоннель. Но если тягач с грузом еще можно кому-то спихнуть, то взбесившееся подпространство, гоняющее материю на сверхсветовых скоростях… Где на него найти покупателя? Рэд поболтал ногами в воде, хлопнул себя по бедру, поднялся и, едва успев переодеться, поспешил обратно в каюту, словно опасаясь, что промедление спугнет смутную догадку, пришедшую на ум, и та обернется химерой.

Просмотр светской хроники был для капитана МНК-17 делом непривычным и требовал предельной концентрации внимания. Новостные ленты пестрели заголовками и многочисленными ссылками, в которых Рэд запутался уже к концу второй страницы. В топ упорно лезли реклама, скандалы, ток-шоу, музыкальные каналы и спортивные сайты.

«…глава «Небесного Альянса» — главного спонсора «Большой Беты», прибывает на Старленд. Господин Кардаш, как член оргкомитета, собирается лично оценить готовность контрольного пункта дистанции к приему зрителей и участников и провести серию деловых встреч…»

«До начала самой опасной и зрелищной гонки в истории осталось два месяца. Первый после долгого перерыва старт самого известного космического ралли приурочен к «Дню Мирной Вселенной». Организаторы предполагают, что количество зрителей и участников побьет рекорд, установленный…»

Рэд промотал ленту, поспешно вернул обратно, развернул сообщение о визите Кардаша на Старленд и прочитал от начала до конца. Так вот почему Амалия Дагата явилась на встречу лично. А он все ломал голову, как она так быстро добралась до Окольцованной звезды. Она летела не с Аналогов! Как член оргкомитета она каталась по контрольным пунктам, вела предварительные переговоры, готовила красную ковровую дорожку своему боссу и попутно организовывала тайную разведку маршрутов…

Рэд угадал. Амалию под благовидным предлогом услали из офиса в почетную ссылку. Башни «Небесного Альянса», которые в северном полушарии Аналога-2 подпирали небо и были прекрасно видны с орбиты, держали против Амалии глухую оборону. После финиша «Большой Беты» господин Кардаш готовился перейти в наступление и отпраздновать в давнем противостоянии нелегкую и славную победу. Соперница, которая дерзнула замахнуться на его место и деньги, растворялась в его тени.

Рэд нашел в сети фото Амалии и уставился в совиные глазищи.

— Ты любопытна, верно? Тебя какого-то черта понесло знакомиться с межпланетниками из АСП. Ты откопала Лео Лимана, перевернув все камни, под которыми он прятался. Ты любишь звездолеты и космос… Или любишь развлекаться с теми, кто там работает?

Он заглянул в биографию.

«Амалия Дагата — восемнадцатилетняя дочь Витторио Дагата и единственная наследница его состояния приняла участие в «Звездной Альфе» в разряде любительских яхт»… Рэд улыбнулся, словно она лично ответила ему на вопрос, и закрыл страницу.

В рубке «Моники», наматывавшей круги по дальней орбите Айтелы, трудилась бригада технического обеспечения. Негромко играл блюз. Блохин, облаченный в сбрую техконтроля, возился с БК. Кейт с Сержем тестировали ближнюю связь и радары ориентации.

— Всем привет, мы идем на Старленд, старт по готовности, Серж, мне нужен маршрут, — сказал Гардон.

Штурман, которому глубоко врезался в память заход с золотым поездом, тревожно втянул носом воздух. Кейт озадаченно повел рукой, приглушив звук. Блохин выпал из виртуалки.

— А зачем нам туда, господин капитан?

— Свободный поиск продолжается.

— Ты! Моя! Внутренняя плане-еета,

Улечу я с тобой на край све-е-ета!

Под ноги нам лягут звезды

Я слизну с твоих щек счастья сле-е-езы… — выплеснулось из динамиков. БК, не дождавшись внятной команды, понял жест радиста по-своему и переключил станцию.

— «Моника», убери звук. Извини, капитан… Придурки! — в полголоса объявил Кейт Виктору с Сержем, которые схватились за уши и дружно изобразили предсмертные корчи.

— О, все здесь! Это наводит на размышления… Что новенького? — спросил вошедший Стрэйк.

— Идем на Старленд. Я пошел одеваться.

Джери посмотрел на Гардона, который стоял посреди ходовой рубки в футболке и спортивных штанах.

— Мнэ-э… Неожиданно, господин капитан. А с этими что? — он указал на бортинженера и штурмана, которые ринулись упражняться в остроумии, наперебой предлагая вариации только что услышанного шедевра, из которых строчка «планета миннета» была самой целомудренной. На третьем куплете они переключились в индивидуальный режим.

— С этими все в порядке, работоспособны, — заверил его Рэд и двинулся к выходу.

— Легкий акустический удар. Сейчас перезагрузятся, — пояснил Кейт, оглянувшись на давившихся от смеха Сержа и Виктора.

— Эй, техобеспечение… — Стрэйк проводил Гардона взглядом. — Да прекратите ржать вы, два идиота! Кейт… Кто-нибудь объясните мне, что опять перещелкнуло в голове у нашего капитана? Почему оттуда выпал Старленд?

Серж с Виктором утерли слезы и развели руками. Кейт поднял глаза к потолку.