Грани обмана

Даже если бы у местрис Вайн мелькнула когда-нибудь мысль попрекнуть жиличек куском хлеба и постелью, теперь у нее просто не было для этого повода.

Протертые ветхие кресла постепенно заменили новые, обитые бархатом. Плотные занавеси в тон, шелковые обои на стенах с мелкими звездами, вышитыми серебристой нитью… дела наши пошли в гору.

Мы уже подумывали прикупить домик неподалеку, чтобы переоборудовать все здание под салон и разнообразить услуги. Кроме гадания таро — сеансы кармический терапии, снятие венца безбрачия, да мало ли какие еще оккультные услуги можно предложить неизбалованным развлечениями аборигенам!

И тут к местрис Вайн явился неожиданный посетитель.

Табличка на двери — тоже мое нововведение — обозначала рабочие часы от полудня до девяти вечера, но поскольку далеко не все умели читать или знали цифры, периодически кто-нибудь ломился и в неурочное время. Приходилось выходить и объяснять на пальцах, когда можно, а когда нельзя.

Вот и сейчас, заслышав громоподобный стук в дверь (колокольчик гость отчего-то предпочел проигнорировать), я быстро обтерла руки о фартук, сдернула его, скомкав, и накинув наспех кружевную мантилью на голову, поспешила к дверям.

Мне постоянно повсюду мерещились преследователи, потому бдительности я не утрачивала. Лицо скрывала тщательно, в ближайших магазинах меня и вовсе путали с местрис Вайн, поскольку одевались мы практически одинаково. Слух о том, что у гадалки теперь есть помощница, бродил, но вяло. Поводов для громких сплетен мы не давали, а раздуть тайну на пустом месте для нашего бизнеса очень даже полезно.

Чем загадочнее гадалка, тем вернее ее предсказания!

— Мы закрыты, прошу зайти позднее! — выпалила я заготовленную фразу, но продолжение про расписание застряло у меня в горле.

На пороге стоял мой преследователь из пансиона — тот самый дознаватель. Мейстер Уинтроп, кажется. Я про него за делами и заботами, признаться, почти успела забыть. В самом деле, когда ты сбегаешь из борделя, а после мечешься по городу, пытаясь заработать кусок хлеба и пристроить юных девиц на нормальную работу, где им не полезут под юбку в первый же день, как-то не до воспоминаний.

А тут вдруг вспомнился, разом. И как супружеством угрожал, и как запечатывать сходу собрался. Все промелькнуло перед глазами в доли секунды, и я не сразу поняла, что он еще имеет наглость что-то говорить!

— … к сожалению! — закончил он фразу, которую я пропустила мимо ушей.

Мои глаза выпучились — куда той сове. Хорошо, под мантильей не видно.

Неужели нашел?!

Как?

И чего он хочет-то?

— Мы закрыты! — тупо повторила я, кося под дурочку.

Привычный местным образ глуповатой служанки сработал и в этот раз. Дознаватель вздохнул и терпеливо повторил:

— Прошу сделать для меня исключение, в иное время я занят, но консультация гадалки мне бы не помешала. Нужен совет профессионала, а мои подчиненные в карты играют только честно, к сожалению. И не слишком умело, — подумав, добавил он.

— Местрис Старр гадалка, а не шулер! — с достоинством выпрямилась я.

Да-да, у моей нанимательницы и псевдоним имелся. Все, как полагается в приличных домах!

— Я вовсе не обвиняю местрис Старр в жульничестве, — вежливо возразил Уинтроп, не теряя выдержки. — До меня доходили слухи, что она ловко обращается с картами, вот и хотел попросить ее дать мне пару уроков, вот и все.

Он переступил с ноги на ногу, и я поняла, что затягивать нельзя. Либо я сейчас должна его послать — дознавателя, ага, чтобы он с ордером вернулся и нам все вверх дном перевернул, либо пора впускать почетного гостя в дом и дать ему что он хочет.

Выбора особого нет, как всегда.

— Проходите! — тяжко вздохнула я, про себя прикидывая, кто именно из клиентов мог на нас донести.

Трюкам с картами учила местрис Вайн я. Ничего особенного: эффектное перетасовывание веером, исчезающие в рукаве и вновь появляющиеся за ухом посетителя червовые дамы. База, элементарщина, но для неискушенных обывателей довольно эффектная. Решила добавить антуражности на свою голову!

Уинтроп перешагнул порог и с любопытством огляделся. Опасения я в его движениях не заметила. И правильно, чего тут опасаться? Гадалка в первую очередь женщина, а от нашего пола ни пакостей, ни сопротивления не ждут.

А зря.

— Подождите, пожалуйста, сейчас я позову местрис Старр. — Я указала на мягкий диванчик с пухлыми подушками, предназначенный для сопровождающих лиц.

К нам теперь частенько заглядывали знатные дамы. Вроде как инкогнито, с компаньонкой, охраной и парой горничных, а потом широко раскрывали глаза и изумлялись, когда мы с местрис Вайн «вычисляли» их высокое положение и близость ко двору.

Я теперь лучше понимаю, откуда в местных мужчинах настолько пренебрежительное отношение к дамам.

С другой стороны, если девочку с детства запирать дома и никуда не выпускать, чудо если не вырастет милая дурочка. А то и полная дура.

Метнувшись по лестнице перепуганной кометой, я ворвалась в комнату к хозяйке дома. Та как раз заканчивала боевую раскраску: алые губы и подведенные темным веки эффектно выделялись под вуалью, добавляя образу изюминки.

Сама поняла, что к нам ранние посетители, и пояснять не пришлось.

— Кто там? — оценила местрис Вайн мои выпученные глаза.

— Дознаватель, мейстер Уинтроп! — выпалила я сходу, и лишь потом сообразила, что знать о том провинциальной девице неоткуда.

Гадалка проницательно прищурилась.

— Вы знакомы! — не спросила, констатировала она.

Я замялась.

— Не совсем, — повела плечом. — Но он может меня узнать. Мне бы этого не хотелось.

— Посидишь здесь? — проявила такт и понимание местрис Вайн.

Подумав, я мотнула головой.

Если честно, узнать меня Уинтроп вряд ли сумеет. Видел всего лишь раз, мельком, и тогда я была бледной молью. Мало того, что в блондинистом парике, так еще и без косметики, серая от пепла и с перекошенным от переживаний лицом.

Сейчас же я отъелась, зарозовела на качественном питании, нашла не слишком ядреную краску для бровей и ресниц — в общем, изменилась капитально.

Но мантилью, пожалуй, снимать не буду.

— Вам нужна поддержка, — улыбнулась я. — Мейстер дознаватель хочет небольшой урок по обращению с картами.

— Да, одна я вряд ли ему сумею показать что-то сложное, — с сожалением признала местрис Вайн и приладила к шиньону просторную черную вуаль, закрывшую ее лицо и плечи.

Мы спустились вниз, к ожидавшему нас с нетерпением клиенту.