Грани Власти

— Разве? — удивился Макс. — Видимо, ваше письмо до меня не дошло.

— Тебе должен был передать мой приказ Габриэль!

— Я не помню, чтобы мой кузен был назначен главой посольства, — пожал плечами Макс.

— Он объявил тебе волю рода! — прошипела графиня.

Откровенно говоря, Жанна впервые видела невестку в таком состоянии. Умей она плеваться ядом, Макс бы уже корчился на полу в смертельных муках.

— В качестве кого? — Макс, наконец, повернул голову в сторону Кэтрин и внимательно посмотрел ей в глаза. — Объявлять волю рода может только его глава. Письменного приказа я не получал. Без него мой отъезд его высочество принц Луи расценил бы как бегство. Если бы я бросил сына короля, которого поклялся сопровождать в этом походе, и поскакал бы следом за моими благородными кузенами в сторону юга, я бы покрыл себя и свой род величайшим бесславием.

В данную минуту Жанна дю Белле как никогда жалела о том, что этот юноша был незаконнорожденным. Именно такие, как он, стояли во главе ее древнего рода и вели его к победе.

На некоторое время в зале повисла звенящая тишина. Жанна взглянула на брата. По выражению лица Генриха она поняла, что дальнейшее продолжение этого разговора его более не интересует. Она видела, что брат уже готов сказать свое последнее слово. Вынести окончательный вердикт касаемо судьбы Макса.

Тишину разорвал тяжелый бесцветный голос Генриха де Грамона.

— Что же… Сегодня я услышал достаточно. Как глава рода, я принял решение. Ты женишься на Аурелии де Марбо. И получишь титул барона де Марсана. Так как твоя будущая супруга выше тебя по положению, после свадьбы ты перейдешь в род де Марбо, главой которого является граф де Марбо, а после его смерти станет его сын Эмиль де Марбо. Если же ты не покоришься, то будешь изгнан из нашего рода. Это мое последнее слово.

Генрих поднялся, давая понять, что совет рода окончен. Он попрощался с Жанной, пожелав ей скорого выздоровления. Затем, предложив руку своей супруге и не глядя на застывшего в поклоне племянника, величественно удалился из зала.

Макс все это время стоял молча. Ни один мускул не дрогнул на его лице. Как Жанна и предполагала, племянник не выглядел удивленным или расстроенным.

Он уже был готов раскланяться, когда Жанна приподняла здоровую руку и произнесла:

— Останься. Нам есть, о чем поговорить.

Глава 10

Эрувиль. Новая столица. Дворец герцогини дю Белле (продолжение)

Жанна провела кончиками пальцев по черному когтю, который Генрих даже не подумал взять с собой. В момент прикосновения она ощутила судорожный трепет. Волнующий, первобытный. На мгновение в своих мыслях она перенеслась туда, в суровый край свирепых морозов, вечных льдов и кровожадных чудовищ. Здесь, в Эрувиле они казались ей частицей полузабытых мифов и нерассказанных легенд. Судя по когтю, тот медведь был просто исполинских размеров.

Она взглянула на стоящего в нескольких шагах от нее Макса. А ведь это он победил эту тварь. По сути, совсем еще мальчишка. Как такое возможно? Вся столица говорит о его победе. Вот и коготь лежит на ее столе как подтверждение… Но Жанна отказывалась верить своим глазам. Она чувствовала, что что-то не так, чего-то не хватает в этой истории. Какой-то очень важной детали… Но какой? Кто ты такой, Макс Ренар? Как ты смог сделать то, чего не смогли сильнейшие боевые маги?

Но спросила она о другом.

— Ты глупее и безрассуднее, чем я думала, — произнесла она. — Ты же знал, что тебя ждет на турнире. Зачем решил умереть так рано?

— Справедливости ради, стоит заметить, что об участии теневой твари в финальном бою не знал никто, — ответил Макс. — Ее появление стало сюрпризом для всех.

— Выходит, Острозубый вел свою игру, — понимающе кивнула Жанна. — Решил подстраховаться.

— Может быть, — пожал плечами Макс, и в его взгляде мелькнула тень.

Жанна слегка прищурилась. А ведь мальчишка что-то задумал. Уж не собирается ли он вернуть должок конунгу?

— Так или иначе, для нас это уже не важно, — произнесла Жанна. — Теперь наш род поддерживает принца Филиппа. У Луи нет шансов, даже после женитьбы на дочери конунга. Острозубый погряз в междоусобной войне. Его взор еще не скоро обратится в сторону Вестонии.

— Если бы вы знали принцессу Астрид, как ее знаю я, вы бы так не говорили, — улыбнулся Макс. — Кроме того, у меня есть все основания предполагать, что Бьерн Острозубый наведет порядок в Нортланде намного раньше, чем все этого ожидают.

— Ты так считаешь? — скептически произнесла Жанна. — Ты слишком молод и неопытен. Чтобы взять под свою руку север, конунгу придется потратить всю свою жизнь. У него нет полной поддержки всех северян, и самое главное — Винтервальд не обладает достаточными ресурсами для решения такой проблемы. Попросту у Острозубого нет денег.

Жанна взглянула на Макса, который сейчас загадочно улыбался.

— Погоди-ка… — нахмурилась она. — Что я упустила?

— Деньги, — ответил он. — Казна Острозубого не так пуста, как все думают. А в скором времени она вырастет в два раза и продолжит расти.

— Как? — взволнованно спросила Жанна.

— Что вы слышали о Свартвальде? — спросил Макс.

— Что это одно из самых опасных мест на континенте и что туда не суются даже самые сильные боевые маги.

— Но они все-таки сунулись, — сказал Макс. — Бьерн Острозубый снарядил экспедицию из лучших своих бойцов, а также нанял самых сильных одаренных из «Клинков Сумрака».

— Они вынесли из Тени что-то ценное? — Жанна почувствовала, как сердце в ее груди забилось чаще.

Она понимала, Макс говорил сейчас о сведениях, которые наверняка были доступны лишь королю и его ближайшим советникам. Значит, слухи об особом отношении к нему принцессы Астрид не выдумки. Будущая супруга принца Луи приблизила к себе Ренара и доверила ему секреты своего отца.

А еще Жанна вдруг поняла, что Ренар говорит об этом не просто, чтобы подчеркнуть свою значимость и полезность в глазах своей тети. Как это делали Габриэль и Франсуа, рассказывая о своих знакомствах с иноземными послами и вельможами. Он не пыжился, не раздувал щеки и не выпячивал гордо грудь. Макс явно преследовал какую-то конкретную цель. И что примечательно — он делился важной информацией только с ней. Генриху, похоже, он не намерен ничего говорить.

— Для того, чтобы откуда-то что-то вынести, необходимо сперва куда-то войти, — усмехнулся Макс. — Отряд страйкеров даже не пересек Барьер. Когда они приблизились к Свартвальду, то обнаружили, что вся местность на фронтире изменилась.

— Отлив… — догадалась Жанна.

— Отлив, — подтвердил Макс и добавил: — Но необычный. Спустя тридцать с лишним лет Тень вернулась к своим прежним границам, освободив тем самым клочок земли размером с крупное графство.

— О, Пресветлая! — выдохнула Жанна и почувствовала, как ее бросило в жар. О ноющей боли в руке она даже не вспоминала. Она начала быстро ходить по залу и скороговоркой говорить свои мысли вслух: — Это же многое меняет! Я боюсь даже представить, сколько богатств сокрыто в том «клочке» земли… Если Острозубому… Нет… Не «если», а «когда» Острозубый подчинит себе север, то… И принцесса Астрид… Принц Луи… Это же…