Грани

— У вас яблоки чем меряют?

— Корзинами… Корзины вот такие, — староста изобразил руками ведро объёмом около пятнадцати литров.

— Значит, десять корзин яблок, пять айвы, два бочонка говяжьей солонины из вырезки и мешок зелени.

Несса знала какие-то заговоры, помогающие сохранить еду в свежести, и за это я не беспокоился. Михай понимающе кивнул, хотя при упоминании бочонков мяса едва не скривился.

Пацанёнок лет двенадцати, преисполненный собственной важности от того, что ему доверили проводить взрослых к пещере, показал на тёмный провал на несложном скалистом склоне. Косые пласты гранита здесь были разрезаны водой, внизу шумел километровый порожистый брод.

Мы подогнали транспортёр на самый верх холма. Автономных раций с гарнитурой у нас было три на всех, одна осталась Лейле, одну взял я и одну отдал Олегу, на всякий случай. Пошли впятером. Из эльфов выразил желание лезть под землю только один Нидэль, из молодых. Склад форта мы перед уходом обнесли обстоятельно, и хотя перед выездом я половину награбленного добра выкинул, для нескольких аккумуляторных фонарей место нашлось.

За входом в пещеру было прохладно и сухо, сквозняком не тянуло. Я выпросил у Михая толстую свечку, и теперь она ехала, подмигивая огоньком из продырявленной консервной банки на нижнем конце небольшого шеста. Простая, но проверенная предосторожность. Наладив связь с Лейлой, мы включили фонари и пошли по пологому, почти ровному спуску, отмечая угольной палочкой дорогу.

Фрези, шедшая рядом, шаге на сороковом остановилась. Шёпотом спросила:

— Вы что-нибудь слышите? — и прислонилась к стене. Только Нидэль, задумчиво постояв не шевелясь, сказал:

— Что-то есть. Похоже на далёкий водяной поток. Отдаётся, еле слышно.

Ход не ветвился ещё сотню шагов, а потом раздвоился. Нидэль, присвечивая фонарём, опустился на корточки и чуть ли не обнюхал оба прохода. На мой взгляд, разница между ними была только в том, что один правый, а другой левый. Но наш следопыт уверенно сказал, показывая налево:

— Сюда. Здесь протащили животное.

— Лейла, мы у развилки. Сто пятьдесят шагов от входа. Идём в левый проход.

— Приняла.

На шестидесятом шаге среди несимпатичных и тёмных сталактитов показалась выровненная площадка. Дальше ход сужался и терялся в завалах. А с площадки в стену вела надёжная дверь. Мощные, потемневшие от времени доски и кованые железные скрепы, покрытые патиной. Ни ручки, ни засова, ни вьюшки.

— Приехали. Здесь дверь, — сообщил я наверх.

— Что делать бу…

Дверь открылась внутрь, и облокотившаяся на неё Фрези еле отскочила в сторону, чтобы не упасть. Её прыжку могла бы позавидовать даже эльфка.

В открытую дверь уставились пять автоматов и лук, с которым Нидэль, кажется, не расставался никогда. На пороге, обмерев с перепугу и побледнев, стоял невысокий бес. Желтоватокожий имп с жидкой бородёнкой, похожий на китайского пенсионера. Заикаясь и шлёпая тонкими губами, он выдавил:

— Ва… ва-ва… вы кто?

— А ты кого ожидал здесь увидеть? — озадачила его Фрези, схватив за шкирку и вытаскивая к нам. Бес с тонким взвизгом попытался уцепиться за дверь, но у самого косяка он её отпустил. Пальцы дороже. Дверь заперлась, что-то в стене лязгнуло.

Бес побледнел ещё больше. Запах металла и смерти ему был наверняка знаком.

— Имя, фамилия, должность, номер части… тьфу ты, — Олег приподнял подбородок беса стволом. Заикаясь и идя цветными пятнами, пленник поднял лапки.

— Это ты коров крадёшь? — таким же вкрадчивым голосом спросил Олег.

— Я… я… я… не я, я так, на посылках. Таскают другие, большие и тупые. А я глаза отвожу и прикрываю отход.

С перепугу диверсант раскололся до пупа. Что-то у них не сработало, и на возню у двери пошёл посмотреть он, а не парочка громил. Да хоть бы и громил, в таком коридорчике из пяти стволов бегемота в фарш измолотишь.

— А для чего ты коров таскаешь? Из кишлака двоих зачем убили? — я встряхнул мелкого беса.

— Не убивали мы никого. Тут сидят, под замком. Чтобы скрытность соблюсти.

— Ну у тебя теперь выбор. Или ты нас миром проводишь к своему начальству, или мы сверху как засадим, да как расковыряем ваше гнёздышко…

— К какому начальству? — бес захлопал глазками.

— К самому главному, — сказал Олег. — К которому ты коров таскаешь. И пока будешь бегать, дверь пусть открытой держат. А мы её под прицелом держать будем.

Бес обречённо кивнул, понимая, что оказался между двух огней. Постучал. Послышались неспешные шаги, дверь открылась. Слегка пригнув голову в двухметровой высоты коридоре, проход перегораживал массивный дядька в кожаных штанах и холстяной рубахе. Тоже из этой породы. Бес вывалил на него поток распоряжений и умчался. Верзила посмотрел на нас, поводил взглядом. Что-то недовольно пробурчал и уселся, вытянув ноги поперёк дороги.

Топоток мелкого беса мы услышали совсем скоро. Он выглядел удивлённым и даже растерянным. Похоже, получил необычные указания.

— Заходите. Я проведу.

Верзила убрался широкими шагами, мелкий бес, горестно вздыхая, повёл нас внутрь. Лейла слышала все разговоры, я ощущал в наушнике её дыхание.

За коридором был вырубленный в породе зал размером с дачный участок. Его освещали яркие, почти не коптящие факелы. Здесь чувствовалось движение воздуха, к нему слабыми волнами примешивался запах, похожий на тленный и в то же время несло азотом.

— Как с мясокомбината дует, — сказала Света.

— Точно.

Бес нетерпеливо переминался с ноги на ногу. Здесь сновали его сородичи, многие с кирками или молоточками, похожими на геологические. Из зала выходило шесть коридоров. Бес двинулся к самому широкому. Оттуда и сквозило. В конце концов он вывел нас к большой вырубке, потолок виднелся метрах в пяти, а дна и вовсе было не разглядеть — впереди дорожка обрывалась, а в темноте смутно угадывалось какое-то движение. Со дна вырубки тянуло тем самым запахом лежалого мяса.

— Вот. Привёл, — с трепетом доложил темноте бес и посчитал за лучшее свалить.

— Интересно, к кому это он нас привёл… — Фрези попробовала посветить вниз, но луч фонаря вяз в плотной колышущейся тьме, больше похожей на туман.

Оттуда глухо прозвучал бестелесный, бесполый голос:

— Ко мне.

Я ощутил шевеление на затылке, Фрези подалась назад.

— А ты кто? Хоть покажись, — сказал Олег.

Темнота пошла волнами и немного отступила, открыв обзору дно большой выемки метров на пять от края. Из тумана выпросталось слабо светящееся щупальце толщиной с меня, потом второе… Итого на видимом месте шевелилось восемь мощных хваталок с присосками.

— Это ты или только… руки? — как можно спокойнее спросил я.

В ответ мы услышали то, что можно было бы назвать сдержанным смехом.

— Считайте что руки. Мой слуга сказал, что вы пришли из-за скота, который они приносят мне. Мне необходима пища, ничего не поделаешь. Некоторое время назад пришёл срок пробудиться и принять настоящую форму. Считайте, что это куколка.

Нифига себе куколка…

Я посмотрел на своих. Не перепугались, держатся.

— А что, кроме как таскать коров из ближайшего села, ничего не придумалось?