Гражданин

Развед-мероприятия столкнулись с некоторыми сложностями. Прежде всего потому, что мои собеседники просто не придерживались в своих действиях какой-то там заранее разработанной стратегии, а поступали от ситуации. Кроме того, уже записавшие меня в свои “младшие товарищи” пьяные морды периодически порывались перейти от подзатянувшегося (для них) банкета к… более активным развлечениям. В горизонтальной плоскости. Насилу отмахался от классического “в баню с девками”. Впрочем, оставшись наконец в одиночестве и выстроив в голове полученные в бою с зелёным змием сведения, я понял, что напрягался всё-таки не зря.

Всё оказалось до банального просто. Я, помня свой земной опыт и не желая принимать участие в торговле разумными, сделал ставку на качество. Качество снаряжения, качество оружия и качество навыков владения им. На качество жизни вообще – тоже немаловажный параметр для того, чья жизнь проходит по большей части на ногах или в седле вдали от цивилизации. Это была оправданная стратегия: каждая вещь, каждый новый предмет существенно добавлял к боевой устойчивости нашей группы. Например, покупка грузовой химеры по факту добавила нам ещё одного бойца ближнего боя и чуткого сторожа одновременно. Да, Милку не стоило натравливать на объекты охоты – всё-таки разума у неё не было, не хватало подвижности и концепцию ударов по уязвимым точкам ей было не объяснить. Зато при работе от обороны можно было не беспокоиться за свой тыл и фланги: в отличие от обычного коня, биомагический конструкт хозяина бросить без приказа просто не мог, а тяжёлые копыта были оружием пострашнее эльфийских копий и машкиного “кабаньего меча”. Короче, моя стратегия развития как Охотника была вполне рабочей… просто неоптимальной.

Как же поступали мои “друзья”? На все возникающие по жизни проблемы у них был один-единственный ответ: пойти и купить нового раба. Требуется нести больше вещей и припасов? На рынке по дешёвке приобретается ещё одна вьючная двуногая единица. Она, эта единица, при необходимости скинет со спины баул и попытается выданным копеечным топором или копьём отстоять свою жизнь у подобравшейся к некомбатантам твари. Изменённый волк разорвал троих прежде, чем его толпой забили и закололи до смерти? Значит, стоит прикупить на арене ещё “мяса”, ну и на остатки средств – самой простой брони. Оп-па, ещё двое всё-таки нарвались? Ну ладно, выживший, забери их шмотки и обменяй в городе на недостающие элементы защиты.

Вся история цивилизаций Земли настоятельно рекомендует избегать замены качества количеством – это никогда ничем хорошим не кончается. “Воевать не числом, а уменьем” – слова Суворова тут прекрасно иллюстрируют ключевой принцип. Собственно, он и не был нарушен – просто я упустил из виду два важных фактора, полностью переворачивающих ситуацию. Это профессиональный рост и естественный отбор. В принципе, ничего удивительного, что упустил – это ведь долбанное магическое рабство делало принципиально нерабочую на моей родине схему вполне рабочей тут, в Лиде.

Предположим, я нанял сто рабочих-гастарбайтеров из Средней Азии штукатурить стены в Москве. Через год десять из этих ста подучили русский язык, получили вид на жительство и стали работать без заметных косяков (удивительным образом связанные между собой факты, ага). После чего у меня остался бы простой выбор: или для удержания более квалифицированных спецов повысить им зарплату, или они уйдут туда, где им предложат более достойные условия. То есть с ростом квалификации кадров растут расходы на них… Но только если они не рабы. Рабам деться некуда, а Печать не даёт им выполнять свои обязанности спустя рукава. Но это ещё не всё.

Естественный отбор – это вообще-то термин про дикую природу, когда говорят про дела разумных, то отбор надо по идее называть искусственным… Н-да. Но в охотничьих партиях республиканских зверобоев отбор именно естественный: в прямом смысле выживают самые приспособленные. Те, кто не смог или не захотел учиться, те, чьи способности и таланты лежат вне боевой плоскости – рано или поздно умирают в клыках, когтях и под копытами Изменённых. Каждый рейд – новые трупы. Но потери легко и просто восполняются покупкой новых рабов. И так, совершенно естественным образом, не прилагая никаких для того усилий и вообще не задумываясь, каждый Охотник-новичок через несколько лет получает себе слаженную и обученную боевую группу. Если гражданин не совсем дебил, то к этому времени выжившие и закалённые бойцы у него тоже более-менее прилично экипированы. Хотя бы потому, что уровень приобретённых навыков позволяет эту экипировку использовать, а, значит, и получать больше дохода. Ну а если дебил…

***

…Зайдя к Сатаре зарегистрироваться перед прошлым выходом за стены, я получил от него просьбу прочесать несколько квадратов рядом со своей свеженамеченной зоной охоты. Один из новичков не вернулся в срок, и время ожидания истекло. Отказываться, разумеется, не стал. Что ж, мы их нашли. Точнее, некоторое количество оружия и наиболее несъедобно, с точки зрения зверей, выглядящих вещей. Включая, как это ни смешно, транспортные контейнеры с добычей – видимо, их специально чем-то пропитывали-обрабатывали для этого. А вот одежда была разорвана едва ли не на нитки и лоскуты, а всё кожаное, похоже, и вовсе съели целиком. Ещё при помощи Милки с её почти собачьим обонянием удалось найти несколько дочиста обглоданных человеческих костей – и на один целый скелет не наберётся: хищник-мутант прикопал их в разных местах “на чёрный день”. Отряд моего “друга”, любителя поиздеваться над собственными рабами, я опознал случайно: в куче помёта обнаружился приметный медальон, который я запомнил ещё по трактиру. Помятая, раньше ярко блестящая, а теперь тусклая и словно кислотой (хотя почему “словно”?) изъеденная пластинка. А следил бы дебил за обеспечением своих людей и давал нормально отдыхать – может, и уцелел бы. Ценой почти полной потери отряда, но всё-таки.

Чужая смерть не оставила меня равнодушным. И не потому, что пожалел идиота – в конце концов, он добился того, на что так упорно нарывался своими действиями. И даже не потому, что владелец охотхозяйства, выслушав отчёт, пожал плечами и заплатил за привезённые контейнеры мне, очень выгодно окупив “спасательную операцию”, а на на вопрос “что делать с остальными вещами” безразлично махнул рукой. Просто… Игнорировать подобные знаковые события – в прямом смысле смерти подобно. Особенно после слов Сатары:

– Странно, – мужчина постучал пальцем по привезённой мною пластинке медальона. Думал, нужно будет что-то для подтверждения моих слов, но оказалось, слов вполне достаточно. Зря только возился и отмывал. – Нарийские тигры раньше середины зимы через границу рейды не делают…

– Рейды? – я слегка офигел, услышав знакомое слово применительно к монстру.

– Подобные твари не могут надолго покидать Шрам, – продолжая думать о чём-то своём и крутя в руках кусок металла, просветил меня бывший Охотник-профессионал. – Нарийцам нужен фон дикой магии для нормального функционирования части органов тела, но некоторое время они способны обойтись без такой подпитки. Для них переход границы словно для нас нырок под воду. Зима за Валом более суровая, горы хоть и низкие, но всё же закрывают нас от холодных ветров с севера, а тигру для жизни нужна ещё и биомасса. И если начинаются проблемы с питанием, изменённый вполне может перейти хребет и поохотиться. Выбирает обычно крупные цели… Или скопление средних.

Кра-со-та. Ещё одна милая подробность, которую из справочника охотника не узнать. А в статье бестиария о нарийских тиграх написано, насколько я помню, что-то вроде “могут некоторое время находиться вне привычной зоны обитания без ущерба для себя”. Абсолютно честная и достоверная информация, к которой не прикопаешься. Особенно изнутри желудка, сок в котором способен растворять даже серебро.

– Скорее всего, к границе вышел кто-то из обитателей степной зоны Шрама, – наконец решил для себя Сатара, для которого решение загадки было чем-то вроде занимательной головоломки и вызова профессиональному мастерству одновременно. – Тигр сбежал со своей территории на несколько дней, выбрав маршрут так, чтобы опасный противник его точно потерял из виду. Как карась выпрыгивает из воды, когда за ним охотится щука.

– То есть повторного визита нарийца можно не опасаться? – вычленив из сказанного главное, переспросил я.

– Степнякам так близко к Валу столь же некомфортно, как тигру – по эту сторону границы, – кивнул мужчина. – Больше чем на сутки-двое задержаться тварь не могла. Или её, сильно ослабевшую, уже схарчили местные обитатели.

Милые подробности, что сказать.

* * *

Рона закончила обихаживать Милку как раз к тому моменту, как я закончил возиться с палаткой. Небо повисло низко-низко над головой, но дождём разродиться всё-таки не надумало. Хорошо! А у разгоревшегося костра – ещё и тепло. Темнеет уже, правда, но как раз с темнотой у меня есть чем справиться, глаза над бумагами ломать не придётся. Зато придётся ломать мозги – опять.