Гражданин

Коктейль – моя персональная гордость: смеси подобрал сам из числа свободно продающихся и выяснил экспериментальным путём лучшую пропорцию, длину запала и лучшую по форме и удобству метания бутылку. Увы, не обошлось и без минусов. «Молотов» – это на самом деле средство выйти из боя, «последний шанс» для бедных. Обычно тварь или успевает увернуться, или просто не даёт подойти к себе без последствий на расстояние броска. Зато на расползающуюся по лесной подстилке лужу чадящего огня все чудовища реагируют одинаково – стараются сбежать куда подальше от начинающегося лесного пожара. Потому к седлу с противоположной от рогатины стороны приторочена лопата – в темпе окапывать зону возгорания. А ещё коктейль незаменим, когда надо разжечь огонь под проливным дождем – тут он нас в последнее время спасал куда чаще, чем от тварей. Дожди идут два дня из четырёх, и с каждым разом всё холоднее и холоднее, да и в сухие дни откровенно не жарко. Всё потому, что осень началась.

* * *

Четыре месяца после возвращения с первой, экзаменационной охоты пролетели как две недели. Может, тому виной, что воспоминания о днях, проведённых вне стен города, накладывались одно на другое. Лес за пределами «корово-защитной» полосы и до предгорий, образованных валом Шрама, примерно одинаковый. Точнее, разный, но научился я это видеть далеко не сразу. В этой сплошной зелёной каше, заполненной монотонной ходьбой, изнурительными тренировками, похожими друг на друга привалами и ночёвками и редкими встречами с изменёнными, дни и недели тонули только так. О нет, нашу жизнь нельзя назвать скучной: как заняты мы были постоянно и разным, так, собственно, и сейчас в этом плане ничего не изменилось. Изменились мы сами.

Однажды утром, когда мы между рейдами опять заселились в гостиницу, я случайно присмотрелся к своему отражению, и с удивлением обнаружил у себя неплохие такие для нынешнего откровенно худощавого сложения «банки» бицепсов. Да и на животе внезапно стали проглядывать столь желанные для каждого посещающего фитнес офисного работника «квадраты». И ведь всё само – никаких специальных нагрузок я себе не давал. С нагрузками и так всё было в полном порядке.

Особо сильно пришлось напрягать мозги – причём и в полисе, и во время выходов на охоту. Без толстой папки с чистыми листами бумаги я Эрст в принципе не покидал. Большая часть, заполненная исчёрканными строками и рисунками, отправлялась в костёр, меньшая, заполненная начисто переписанными заметками и по возможности аккуратными чертежами – возвращалась со мной в город. Так я заново «изобрёл» коктейль Молотова – хватило бы у меня мозгов додуматься до такого простого решения перед первой охотой… И, скорее всего, Маша уже сгинула бы на Арене. Тогда, в ситуации, казавшейся мне безвыходной, я решился на отчаянный шаг, без сожаления переступил через свои жизненные принципы. Но стоило обстановке относительно нормализоваться – и торговля людьми у меня перестала вызывать что-то, кроме крайнего отвращения. Нет, я не лез ни к кому со своим мнением – слова про устав и монастырь актуальны всегда и везде. Но мои-то собственные решения оставались за мной. Надо сказать, что темой работорговли парился я один. Ещё шестеро Охотников-новичков, постоянно базировавшихся в Эрсте, никаких сомнений в покупке невольников на “мясо” не испытывали.

Познакомиться с коллегами мне волей-неволей пришлось, и это было одной из причин, по которой я продолжал держать за собой комнату в гостинице, а не ночевал во время визитов в полис в одной из трёх расположенных в полисе таверн.

Гостиница, как одно из учреждений городской инфраструктуры, имелась в каждом населённом пункте республики, и все они работали по единому шаблону, так же как и охотхозяйства и клиники. Если коротко, то предназначались гостиницы для граждан, вынужденных неделями и месяцами по какой-то необходимости, вроде учёбы или бизнеса, проводить вдали от дома. Потому в цену номера входила стирка и глажка одежды, комплексные обеды и строгий пригляд за благопристойным поведением постояльцев – создавались все условия для того, чтобы сосредоточиться на деле и не думать о бытовых мелочах.

В тавернах же всё было ровно наоборот. Услуги оказывались по одной за отдельную плату – питание покупаешь сам в ресторане внизу какое хочешь, хоть хлеб и воду, комнаты на самый разный кошелёк и вкус, от тесного чулана с лавкой до роскошных апартаментов. В общем, таверны реально позволяли сэкономить тем, кто задался такой целью – зарабатывали подобные места иным способом. На территории заведения можно (и предполагалось, что нужно) было пить-гулять и расслабляться другими простыми и доступными способами – вплоть до игры на деньги между постояльцами хоть в карты, хоть в кости. Ну и, разумеется, сфера оказания интимных услуг не пустовала. Потому сюда каждый день тянулись местные жители, которых частенько оказывалось побольше, чем приезжих, нормальным считалось подсесть за чужой стол в общем зале – с разрешения тех, кто занял его раньше, конечно – и потереть под бокал вина за жизнь и вообще. Не самый плохой способ узнать нечто нужное из личной беседы, если у тебя язык подвешен нормально, или просто послушать, что говорят другие – сам пользовался несколько раз. Маша утверждала, что и в королевствах таверны работают совершенно точно так же.

В отличие от Испытания, уходящим в рейд охотникам никто не навязывал что добывать, где и как. Правда, предполагалась необходимость сообщить охотхозяйству зону интереса и приблизительные сроки возвращения – но это скорее нужно было самим Охотникам. Дабы не толкаться боками, эффективно распределяя территорию и чтобы получить хоть какую-то страховку на случай, если вдали от стен произойдёт нечто непредвиденное. В последнем случае, когда выходили все сроки – назначенный, и контрольный – в предполагаемый квадрат предлагали заглянуть идущей мимо другой партии.

Где-то после третьего рейда я понял, что единственный надёжный способ эффективно зарабатывать деньги – это проводить за стенами как можно больше времени и сокращать городские каникулы до минимума. Три-четыре дня в среднем только добираться до места добычи изменённых – это дофига как много, а ведь тварей ещё и найти нужно, а потом – вернуться. Огромные потери времени, компенсировать которые отчасти можно было только “забрав с собой” тренировки и учёбу. А это книги, бумага, расходники, дополнительная одежда, палатка и другие принадлежности, способные создать минимально необходимые удобства. Пришлось урезать все побочные расходы и тупо копить на химеру повышенной грузоподъёмности. После чего дела сразу пошли на лад, позволив не только поднять доходы чуть ли не в пять раз, но и наконец-то тренироваться в полную силу. Теперь наша команда возвращалась в город только выбив последовательно несколько мутантов, отдыхала сутки-двое – и опять уходила “в поле”. За время отдыха повреждённое снаряжение успевали починить, а мы сами – докупить очередные необходимые вещи, предметы и оружие. Всё прекрасно получалось до тех пор, пока после возвращения “наша” таверна не оказалась занята аж сразу двумя новичками. Усталый, грязный и голодный, я не сообразил резко срулить в другое заведение, а потом оказалось поздно. Меня узнали – довелось пересекаться у Сатары – и заверте…

Хорошо, успел девочек незаметно услать прочь из общего зала.

Конкретно эти двое новичков были биологически старше меня нынешнего, оба были гражданами в первом поколении, каким посчитали и меня – не стал их разубеждать. Эти… разумные – людьми после энного числа бокалов спиртного их считать уже совсем не получалось – искренне считали, что вытянули невероятно счастливый билет, став полноправными гражданами. Цели на будущее, тактика, стратегия, саморазвитие? Ну нет, что-то они, конечно, для себя там планировали, довольно смутно – но в целом полагали, что уже достигли невероятного успеха, которым нужно пользоваться прямо сейчас. А именно – заиметь по две-три рабыни-наложницы, пить сколько влезет – по меркам королевств доход от охоты был просто сумасшедший, жрать от пуза деликатесы и вообще ни в чём себе не отказывать. Включая оплату услуг доступных служаночек (эти-то шалавы вам ещё зачем?!) и унижение своих “мясных” невольников. Последним, правда, только один из двоих развлекался, второй неожиданно грамотно с моей точки зрения наоборот позволил своим людям спускать пар здесь же, в бюджетном варианте, разумеется.

Опыта переговоров и корпоративов у меня набралось достаточно, чтобы не показать своё отношение к коллегам по подтверждённой профессии. В конце концов, не я сделал этот мир таким – не мне и судить. А сами местные, как я в очередной раз для себя отметил, что хозяева, что рабы, не видели в ситуации ничего такого. Потому я проявил максимально доступное в подобной ситуации дружелюбие, какое смог из себя выжать. Взамен попытался аккуратно выяснить интересующие меня подробности. Результат… заставил меня крепко задуматься.

То, что собутыльники тоже применяли тактику “длинные рейды и короткий отдых” – меня не удивило. Закономерность “больше времени на охоте – больше добычи – больше денег” быстро доходит сама собой, а деньги парням даже для их нехитрого варианта “красивой жизни” были нужны в количестве. Куда больше меня поразило (и возмутило, что уж скрывать) то, что их доходы вполне были соизмеримы с моими. И это – при в разы меньших усилиях и вложениях! Более чёткого маркера, указывающего на “я что-то делаю не так” было сложно отыскать.

Заламывать руки и клясть собственную тупость, помешавшую заметить нечто, совершенно очевидное всем остальным, я не стал. Хотя, неожиданно для себя, подобный порыв ощутил: не иначе, как выпитое вино сказалось. Но откуда-то вылезшее иррациональное желание разобраться во всём самому, ни у кого ничего не спрашивая, я успешно придавил. Гордость? Какая к чёрту гордость?! Рационализм, блин, и еще раз рационализм. Я же с Земли! С той самой планеты, где грубый промышленный шпионаж и копирование чужих готовых технологических решений за сорок лет сделали нищий и временами голодающий Китай второй экономикой мира. “У успешных надо учиться” – вот что говорит каждый тренер личностного роста на любом своём занятии.