Гражданин

– Потому она так и расстроилась, когда ты столь демонстративно обозначила расстояние между вами, – закончил я. – Для неё обозначение статуса не комплимент и признание заслуг, а совсем наоборот – ничем не обоснованное решение отдалиться.

В ретроспективе некоторые ускользнувшие от меня нюансы утренней беседы стали понятны. Единственное, что я не смог для себя уяснить – правильно ли я сделал, что задекларировал равное отношение к обеим спутницам. Нет, с точки зрения руководителя никаких вопросов, опять же разрушить потенциально опасную точку напряжения в коллективе было нужно. Но вместе с зарождающейся не в том где надо месте иерархией я сломал нечто между самим девушками. Со стороны было заметно, как они бессознательно чуть сторонятся друг друга. Не реши я исключить Рону из рейдов, это определенно вылилось бы в проблемы. Боевая слаженность отряда – далеко не пустой звук, а тут такое… М-да. Ну что ж, будем считать, что я просто сжёг за собой мосты, пусть и ненамеренно.

* * *

Если бы кто-нибудь смог убрать звуки голосов в помещениях под трибунами Арены, человек не из республики, вот уверен, при всём желании не догадался бы, что попал на мероприятие по продаже рабов. Алхимические светильники заливают всё вокруг ярким тёплым светом, часть кольцевого коридора осталась для прохода, остальная разграничена лёгкими неполными перегородками на зоны, один-в-один как на какой-нибудь земной выставке. Даже плакаты есть (ну и что, что нарисованные от руки – так даже круче!) и всяческие стойки из стекла – с оружием, с элементами доспехов. Особо предприимчивые торговцы выложили ещё и “трофеи” – в основном черепа изменённых. Черепа обычно никто из Охотников не берёт – особой ценности сами по себе они, насколько мне известно, не имеют. Тем не менее, кое-кто не поленился отдельно собрать выезд группы за брошенными останками и озаботился старательно подготовить вот такой наглядный символ побед своих воспитанников. Ну и конечно, в зонах присутствуют сами невольники, где с хозяевами, а где и без.

Минут через пять неторопливой ходьбы вместе со слегка поредевшей толпой мне стало казаться, что праздник сейчас не у потенциальных покупателей (впрочем, их тут процентов пять от общего числа праздношатающихся), а именно у рабов на продажу. Мужчины под Печатями подчинения, вполне искренне, на мой взгляд, развлекались. Шутили в ответ на “каверзные” вопросы, напрягали мышцы на обнажённых торсах, заставляя перекатываться впечатляющие бугры под кожей, демонстрировали отдельные приёмы боя в специально огороженных местах. Ну и на девушек пялиться не забывали, причём без разницы, на рабов или на граждан. О том, что хозяева Арены всё-таки ненавязчиво контролируют ситуацию, я догадался, только увидев волкоухую любительницу почитать, пристроившуюся между стендами с очередным томиком.

– О…

Я проследил за удивлённым взглядом Роны и немедленно почувствовал подступающее раздражение. Собственно, раздражение появилось тогда, когда я поднялся на уровень трибун вместе со своими девочками, а тут уже просто грозило перелиться через край. Смотрела-то эльфийка на череп нарийского тигра (если я правильно его опознал), только вот на фоне него демонстрировал свои атлетические способности совсем уже невероятно перекачанный тип. Не знал бы я, что химер до боёв не допускают – у меня закрались бы сомнения в естественной природе такого количества мяса на костях одного человека. Не дай бог в команду придётся взять такое… такое – комплекс неполноценности с моим-то сложением мне тогда точно будет обеспечен.

– Рона, Маша, приступайте, – стараясь не шипеть сквозь зубы, разрешил я.

Предстоящая сделка была мне, несмотря на все аргументы и отсутствие альтернатив, всё ещё откровенно не по нутру. Даже поймал себя на мысли, что куда проще было бы принять неизбежность, если бы я нанял наёмников по контракту, а не использовал тех, у кого нет выбора. Это несмотря на то, что умом я прекрасно понимал: с наёмниками иметь дело было бы гораздо опаснее, им-то ничего не мешает не сражаться при необходимости до смерти и в самый ответственный момент тупо сбежать, спасая свои шкуры. Осознание того, что я буду, мягко говоря, не объективен при выборе будущих соратников, было одной из тех причин, по которым я решил доверить первичный отбор кандидатов эльфийке и рыцарю. Вторая, точнее, наоборот, первая причина – это практический опыт Мариши, полученный в качестве “груши” тут, на Арене, и способность Фирониэль легко подбирать ключик к общению с кем угодно. Опять же, перед тандемом девушек-рабынь, то есть равных по статусу членов общества, выставленные на продажу бойцы легче будут демонстрировать свои как положительные, так и отрицательные качества. Ну а я пока в сторонке постою.

Разумеется, лично я тоже собрался поучаствовать – отдавать на откуп даже самым доверенным разумным выбор тех, кто будет рядом со мной проливать пот и кровь – так себе идея. Но вот первичный отбор провести – без меня справятся, тем более, пока продажи всё равно ещё не начались. Надо ждать, пока пройдут бои и определятся победители и проигравшие – как отдельные бойцы, так и “производители”. Первых поведут продавать с молотка – и это мне всё ещё не по карману, а вот вторые уйдут на распродажу. И вот там время лучше не терять, а в темпе забрать тех, кто приглянулся. Простой и понятный план. Осталось только решить, чем здесь и сейчас заняться мне самому.

– Уважаемая, не подскажешь лавку, где ты берешь книги?

Химера опустила томик и с хорошо заметным удивлением поглядела на меня, забавно прянув ушами. Незаметно подойти к биомагическому киборгу у меня при всём желании не получилось бы, а вот вопрос явно застал разумную боевую единицу врасплох.

– У граждан свободный доступ в публичную библиотеку полиса, – после короткой паузы зачем-то сообщила мне общеизвестную истину волкоухая вместо ответа на вопрос.

– Да тошнит уже от справочников! – неожиданно для себя признался я. Видимо, необходимость принять неприятное, противное моим убеждениям решение подействовала на мои нервы куда сильнее, чем мне казалось. Глупо, конечно, но мне вдруг ужасно захотелось пожаловаться на жизнь. Хотя бы и на совершенно левую тему и совершенно постороннему разумному – почему нет? Я не стал сдерживаться. – Перечни, бестиарии, списки и своды – в нескольких экземплярах и на вынос, зато во всей библиотеке не найти ни одного романа, ни мемуаров, ни сборников стихов. Вообще никакой беллетристики, совсем. Я уже рыцарские романы для непорочных дев скоро читать буду готов!

Не могу сказать, что я был таким уж заядлым читателем на Земле, но там кроме книг были соцсети, ютуб, кинотеатры и телевидение. Здесь же из постоянно доступных способов на время забыть о проблемах и расслабиться у меня был только секс. В принципе, можно было ещё и напиться, конечно… Вот только ничего, кроме отвращения такое использование алкоголя у меня не вызывало. Выпить на корпоративе или вечеринке – это нормально, регулярно же “снимать стресс” спиртным – путь в один конец.

– Пфф! – судя по реакции, я сумел вновь удивить и позабавить химеру. Девушка закрыла книгу, машинально заложив пальцем страницу, наклонила голову к плечу, ещё раз повела своими звериными ушами. Похоже, последнее движение выдавало задумчивость хозяйки, потому что ответ опять последовал через паузу. Но теперь это был действительно ответ. – Книги можно купить у Рахмана, он доставляет их на заказ. Не только книги – о чём договоришься.

– Спасибо! – искренне поблагодарил я. – Его лавка на ярмарочном уровне, да?

– Нет, – а вот теперь волкоухой удалось удивить меня. – Он… не торгует. Только берётся за заказы. И на ярмарке его нет.

О как. А вот это уже становится интересно. Никак, оптовик? До сих пор в этом мире мне не приходилось сталкиваться с бизнесменами и компаниями, переросшими уровень розничной торговли, зато на Земле, будучи ведущим менеджером по продажам, я только с такими и имел дело. Не самым приятным образом начавшийся день окончательно заиграл новыми красками: пообщаться с человеком, с которым говоришь на одном языке. Как минимум, будет интересно. Как максимум… Ну, посмотрим. И уж точно будет полезно завязать такое знакомство.

– Улица Башенная, третье владение от стены. Бело-синий двухэтажный особняк, у него балкон с колоннами, – дала адрес собеседница.

“От стены”, кстати, означает не то, что дом у городских стен, а направление отсчёта: от центра полиса либо наоборот. При всём своём прогрессе, до привычной мне прямой нумерации домов в Лиде не дошли – хорошо хоть улицам имена всё-таки присваивали. При этом в горадминистрации гражданину можно было спокойно попросить кадастровый план полиса и спокойно найти нужную собственность по имени владельца.

– Спасибо! – теперь уже окончательно откланялся я.

Прежде, чем двинуться в сторону широкой межуровневой лестницы, я нашёл глазами своих спутниц. Девушки всё ещё стояли у того стенда, с которого начали. Судя по жестикуляции и выражению лиц, общение у них там было в самом разгаре. Мелькнула мысль подойти и послушать, но я её успешно задавил. Если уж сказал, что доверяю штабную работу Роне, а Маше – должность младшего командира, то и нужно продемонстрировать доверие. Так что – прогуляться по Эрсту будет определённо хорошей идеей. На близком расстоянии Печать позволяет ощутить направление между владельцем и его собственностью и ещё массу параметров, касаемых состояния здоровья. Мы этой функцией во время охотничьих рейдов волей-неволей научились пользоваться едва ли не рефлекторно. Вот пусть девочки теперь почувствуют, что я их не “пасу” и не контролирую.