Гражданин

Я тоже прочёл покупки от корки до корки, и ничуть не пожалел о потраченном времени. И откровенно сомнительная художественная ценность большинства романчиков не расстроила: для меня главное крылось между строк. Конечно, приз в виде знаний и навыков баронета Арна, на который я примерно с пятой книги начал надеяться, мне, к сожалению, так и не достался, но более или менее чёткое чувство узнавания, сопровождавшееся иногда неожиданными всплывающими в памяти обезличенными подробностями при упоминании авторами отдельных моментов жизни знати из разных королевств было уже само по себе ценно. Информация, позволяющая успешно проживать на определенной территории уж точно никогда не бывает лишней. Мало ли как жизнь сложится. В конце концов, как я уже говорил, мать Арна скорее всего не просто так предпочла комфортной жизни в родной для неё республике чужбину…

В дороге, если ты не сидишь за рулём или поводьями, всегда оказывается неожиданно много свободного времени – и не особо много способов его провести. Хочешь – дремли, хочешь – книжку читай, хочешь – чаи гоняй и болтай с попутчиками, а хочешь – в окно пялься. Я выбрал последнее: во время поездки из Миракии в Эрст мне было совсем не до обозрения красот природы, вот и решил наверстать. Точнее, таким образом ознакомиться с бытом в республике за стенами полисов – на природу за последние шесть месяцев я нагляделся по самое не могу во всех видах. Занятие вышло, прямо скажем, не самым увлекательным: неторопливо проплывающие за стеклом пейзажи не отличались особым разнообразием. Ещё и местная зима на календаре: температура болтается около нуля, яркие краски пожухли, временами выпадающий снег обычно сразу же тает, самый максимум – пролежит пару часов, и всё. Неудивительно, что меня вторые сутки стабильно одолевало этакое философски-отстранённое настроение, то и дело заставляя уноситься мыслями… ко всякому. И хорошо: после полугода жизни в напряжении и под грузом постоянной ответственности за каждое действие и каждый сделанный выбор возможность просто бездельничать и ничего не решать доставляла почти физиологическое удовольствие. Пожалуй, лучшего начала отпуска я себе не смог бы организовать, даже если бы задался такой целью.

Мои спутницы тоже переносили “тяготы” дороги без особых проблем. Рона то шила, то читала, то вынимала тетрадку с местной нотной записью – банджо покоилось в багаже и ожидало своего часа. Маша разве что не засыпала с книгой в руках: в отличие от меня и эльфийки, она читала довольно медленно, и потому смогла освоить только половину появившейся у нас собственной “библиотеки”. Что ж, таскать больше напоминающие по весу кирпичи местные “шедевры” книгопечатания в любом случае не мне, а отдохнуть и развеяться девушке тоже как-то надо. Впрочем, у дочки кузнеца был и другой, не менее важный лично для неё мотив не пропускать ни строчки: насмерть втемяшевшееся в голову желание стать для меня прямо-таки идеальным вассалом. Усугубил течение болезни “я – твой рыцарь” я сам. Не специально, конечно – просто дурацкий день несостоявшегося расширения охотничьего отряда не мог закончиться как-то иначе.

* * *

…В химеросалоне пришлось провести пару часов: нужно было убедиться, что, отдавая все имеющиеся в распоряжении средства, я получаю именно то, что нужно. Когда ошибка в представлении о тактико-технических характеристиках идёт по цене жизни, невольно начинаешь дуть на воду. В итоге, кобылу я осмотрел и ощупал буквально по сантиметру, выспрашивая и переспрашивая у продавца подробности, после чего затребовал тест-драйв. Пришлось ждать нотариуса, заключать договор о временной передаче командных прав – но всё это немедленно отошло на второй план, стоило мне сказать в первый раз “н-но!” Осёдланный и полностью послушный ураган – самая связная из моих мыслей в тот момент. Тогда я ещё не представлял себе, чем скачка по дикому лесу будет отличаться от проверки на коровьем поле за воротами, потому вернулся с широкой довольной улыбкой и выбросив из головы абсолютно всё.

Невероятное ощущение – чувствовать, что одним махом решил все столь долго портящие жизнь проблемы, что нашёл именно то решение, которое тебе было так нужно. Именно этим объясняется, что я проявил несвойственное обычно невнимание к своим спутницам. Которое те, конечно, заметили и приняли на свой счёт – разумеется, как же иначе может быть после того, как я застал обеих в одной комнате с кучей полуголых мужиков. Даже Рона, казалось бы, хорошо меня изучившая, напряглась – объясниться-то после случившегося мы толком не успели, я потащил всех в химеросалон. Впрочем, у эльфийки в запасе было безотказное средство попросить прощения и одновременно убедиться, что я её по-прежнему люблю, ценю – ну и далее по списку. Когда я наконец поднялся в нашу с Фирониэль комнату в гостинице, лично со всевозможным комфортом пристроив новую химеру в конюшне рядом с Милкой – никак не мог расстаться с такой замечательной новой дорогой игрушкой – меня ждал сюрприз. Девушка и так обычно вполне активно вела себя в постели, но сегодня она поставила себе целью меня соблазнить. Даже косметику успела на лицо нанести и причёску уложить!

Ну, что сказать? Наверное – это генетическое. В исполнении ни разу не испорченной земной культурой Роны всё вышло несколько наивно… и оттого пронзительно-искренне. Если до этого в сексе я наслаждался ощущением, что вот такая красавица – моя женщина, то теперь мне чётко и однозначно дали прочувствовать что я – её мужчина, единственный и самый важный. Глядя на умаявшуюся и уснувшую эльфийку, я отстранённо подумал, что раньше определённо как-то не так пытался найти себе спутницу жизни… и вспомнил наконец про Машу.

После успешного прохождения Испытания я, как только стали позволять финансы, стал снимать две комнаты вместо одной. Не слишком приятно выставлять за дверь соседку всякий раз, когда появилось желание заняться кое-чем интересным в горизонтальной плоскости, да и романтичным этот процесс ну никак не назовешь. И уж точно такое поведение не укрепляет отношения в коллективе. Кроме того, не стоит сбрасывать со счетов бытовые мелочи вроде утренней очереди в туалет, возможность хоть иногда уединиться и прочие нюансы, из которых и складывается комфорт. Потому мой рыцарь обзавелась отдельными апартаментами на том же этаже гостиницы… которые, как и наши с Роной, большую часть времени пустовали. Ну а что поделать, если работа заставляет неделями не появляться в полисе? Тем не менее психологический эффект “своей комнаты”, которая ждёт-дожидается хозяйку в городе, никто не отменял.

Заморачиваться стуком в дверь я не стал: ключи у меня были, а от некоторых условностей в палатке отвыкаешь очень быстро. Тем более, у меня были некоторые смутные подозрения, что именно я увижу… и они полностью оправдались. Даже с перебором. Сидящая на не расправленной кровати Маша так и не удосужилась переодеться из уличного платья, вместо этого она нашла себе более важное занятие – опять плакала. Тихо и обречённо… и используя вместо платка для слёз тот самый синий дворянский плащ, что я приобрёл у Рахмана, а потом вместе с гербовым перечнем сунул в руки девушки, чтобы не мешался.

Для понимания: дворянский плащ выглядит как короткая – едва-едва закрывает задницу – накидка с капюшоном, но без рукавов. По большому счёту такая вот деталь гардероба дворянина не несёт функций защиты от погодных условий, фактически – это флаг. Носимый на шее, ага. Однако, если вспомнить средневековую моду моей родной планеты, в отдельные периоды истории предписывавшую благородным носить всю одежду в цветах своего герба – то обычай выглядит вполне вменяемым и современным. Кстати, дворянский плащ не стыдно и на древко поднять, если нормального знамени как-то не оказалось под руками, а тут война или стычка намечается. Отдельно стоит сказать за цвет: вот такой вот тёмно-синий колер зарезервирован за “благородной кровью” вообще – не путать с “благородной лазурью”. Если человеческим языком, кто угодно в королевствах может нацепить тёмно-синюю тряпочку, показывая, что он, мол, не какое-то там быдло. Особой популярностью “просто” плащи пользовались у двух категорий дворян: тех, кто собственного герба пока не заслужил, находясь на самой низшей ступени дворянской иерархии, и тех, чей герб был слишком известен, чтобы размахивать им где попало. Ну и разумеется, когда какой-нибудь мелкий барончик решал заняться чем-то умеренно-противозаконным, типа грабежа соседа или втайне от законной супруги закрученной на стороне интрижкой – обязательно натягивал на голову синий капюшон. Неудивительно, что подобная одежда имелась у Рахмана в наличии без всякого заказа – мало ли кому из граждан, перебравшихся в республику, но не забывших своих старых связей, понадобится выбраться за границу?

Собственно, плащ я прикупил с той же целью, что и перечень – прежде всего поддержать и закрепить образ дворянина в глазах купца. И уж точно не думал о том, что придёт в голову Маше, когда она развернёт свёрток, и обнаружит, во что была завёрнута книга. Зато теперь, не без помощи смутных образов из памяти благородного Арна, ход её мыслей восстановить мне не составило труда.

Начать надо с того, что получить низшую ступень дворянства, дающую право на синюю накидку без герба, было, в общем-то, не так уж сложно. По сути, любой владелец герба, даже если это безземельный рыцарь, умудрившийся где-то выслужиться, мог по желанию левой пятки принять вассальную присягу у кого угодно. Тот ритуал, что я провёл на Маше, в полной мере соответствовал установленной процедуре – не иначе как и тогда дало себя знать наследие баронета. Рыцарскую клятву можно было варьировать в довольно широких пределах: предполагалось, что присяга служит своего рода договором, обозначая рамки того, что по долгу службы приказать и потребовать от подчиненного можно, а чего нельзя. Старший же товарищ благородно брал на себя обязанность добровольно опекать и наставлять подопечного на пути доблести и славы – то есть, читай, помочь тоже заработать герб. Но это опять же в теории – а на практике частенько случалось, что свежеиспечённого вассала сюзерен немедленно отпускал на все четыре стороны. Типа, высокие моральные императивы и навыки обращения с оружием новообращенного рыцаря оказались столь высоки, что наставник далее не требовался. Вот и бродили по дорогам королевств толпы синеплащников: поди, разберись, действительно ли конкретно этого бродягу посвятил в дворянское достоинство сэр Морской Рыцарь с восточного побережья, за доблестную помощь в сражении против стаи изменённых, особенно если ты слушаешь эту офигительную историю за столом в таверне близ западных гор. С тем же успехом предприимчивый парниша мог подслушать те же враки вчера за соседним столом, а статусный элемент дворянского прикида снял с менее везучего проходимца, огрев дубиной по голове на большой дороге два часа назад. Кстати, не обязательно парниша – под капюшоном могла скрываться, пусть и значительно реже, девичья мордашка…

Пожалуй, для полноты картины осталось добавить, что неписаные рыцарские правила вполне дозволяли (и даже одобряли) не выдавать синюю накидку сразу после клятвы, а провести это действо отдельным ритуалом позже – когда вассал успешно проходил испытательный срок. Не самая глупая традиция с учётом того, что кусок ткани нужного цвета на плечах давал формальное право кому угодно с такой же тряпочкой вызвать тебя на поединок. А теперь мысленно поставьте себя на место дочки кузнеца: после грандиозного, по её мнению, залёта сюзерен небрежно пихает в руки “подержать” то, что в иной ситуации должен был торжественно вручить, словом и действием признав достойной себя. В такой ситуации не все лица сильного пола того же возраста смогли бы сохранить глаза сухими, а уж девушке с головой, битком набитой Правильным Представлениями о рыцарстве проливать влагу сам бог велел. Впрочем, и тут Маша поставила своеобразный рекорд: как минимум треть вообще-то в теории непромокаемой накидки было хоть выжимай.