Гражданин

– Сюда, пожалуйста, – работник салона отвёл эльфийку в уголок демонстрационной залы и через пару секунд вывел из-за дверей… Чёрт!

– Маша?!

Уверен, мой взгляд был достаточно красноречивым, потому что поймав его, ассистент стилиста, или кто он там был, дёрнулся и быстро затараторил:

– Очень интересная задача, пришлось приложить существенные творческие усилия, чтобы её решить! Образ рыцаря и одновременно образ дворянина, причём вызывающий только положительные чувства…

Я посмотрел на собственную правую ладонь, но сдержался – прикладывать к лицу не стал, хоть и очень хотелось. А вот местные имиджмейкеры явно сдерживаться даже не пытались. Вот прямо совсем.

Во-первых, они остригли уже прилично отросшие красивые светлые волосы Мариши до короткого ёжика. Думаю, именно так причёска моего рыцаря выглядела в день приёма в ряды воинов Белой Церкви. Во-вторых, косметикой для этого образа они заморачиваться вообще не стали, зато сосредоточили усилия на одежде. Итогом получился… получился… ну да, по-другому и не скажешь – мундир. Тёмных тонов с более светлыми вставками пиджак… нет, не пиджак, а, как его… френч. Два ряда серебряных пуговиц, рукава с большими обшлагами, плечи слегка визуально подчёркнуты жёсткими вставками, добавляя место под отсутствующие погоны. Френч накинут на плечи, расстёгнут, рукава свободно свисают, при этом они и полы одежды удивительным образом не мешают рукам. Под френчем светлая плотная рубашка, поверх него – ещё и дворянский плащ надет, причём всё это только гармонизирует картинку. Брюки мундира тёмные, в цвет верхней части костюма, и высокие, до колен, кавалерийские сапоги со шпорами. Завершает картину очень широкий чёрный ремень с восемью рядами проклёпки – чем-то похожий на тот, что я купил Маше перед Испытанием. Такой ремешок – сам по себе оружие, если расстегнуть пряжку и намотать на руку, но про оружие работники салона тоже не забыли. Шпага. Длинная, обманчиво тонкая, с развитой, сильно украшенной гардой. К слову сказать, примерно такой же был вооружён напыщенный боров, которого от меня на площади одним взглядом отпугнула стражница-кошкодевушка. Видимо, оружие южных королевств, исключительно против людей: даже слабого мутанта таким шампуром почти невозможно быстро и безопасно убить…

Если поставить рядом Машу и Рону, то сразу станет ясно, что портные работали над ними вместе: между собой платье и мундир удивительным образом перекликались и дополняли друг друга. Вот только… Почему мои глаза упорно видят на месте молодой и самую малость излишне широкоплечей девушки парня? И кого мне за это прибить?!

* * *

Ммм, кофе… Как мне тебя последние полгода недоставало! Один глоток – и мысли сами собой начинают приходить в порядок. Забавно, тело новое, а рефлекс с прошлого мира остался. Вернусь в Эрст – буду опять трясти Рахмана: наверняка зёрна откуда-то из южных королевств доставляют, в республике теплолюбивой культуре не вызреть, разве что в теплице… или нет? Магия Жизни наверняка на такой пустяк ещё как способна. Магия… Как, оказывается, всё непросто. А я в это “непросто” уже влез с ногами, и придётся лезть по самые уши. Если, конечно, не хочу годами играть в русскую рулетку на охоте на монстров. Я, конечно, барабан фигурального револьвера Судьбы уже “подкрутил” в сторону значительного увеличения числа камор, но патрон в одной из них так никуда не делся, и всё так же надёжно и неотвратимо способен вынеси мне мозги. Нафиг такие игры. На-фиг.

Можно, конечно, просто пойти учиться на сантехника или там водопроводчика, или ещё какую социально-важную профессию. Теперь, со Вспышкой и обвесом для Милки с Машей, собрать взнос за прохождение курса обучения станет вопросом трёх, максимум четырёх месяцев. Ага, и всё равно ещё пару лет выходить за стены на работу, пока академическая программа не будет пройдена до конца: вот на что угодно могу поспорить, что пройти экстерном не выйдет. Повелители Жизни сделали всё возможное, чтобы свежеиспечённые жители их “карманной” страны отдавали гражданский долг новой родине полностью и до конца. После беседы с чиновницей из администрации Университета и, главное, последующего разбора по полочкам её рассказа, внезапно стали объяснимы и понятны очень многие республиканские реалии.

Те маги Жизни, которые придумали и создали республику Лид, воистину были неординарными людьми. Гениальными ублюдками, если сказать прямо. Они разработали Печати подчинения и управления, но не сделали результаты своей многолетней работы достоянием широких масс. Наоборот, тихо и аккуратно набрали себе армию рабов и в нужный момент захватили себе территорию. Наверное, это и впрямь был единственный способ скинуть с себя власть королей, для которых само существование магов и магии – как кость в горле. Если бы не изменённые, угроза от которых висит над территориями людей, как Дамоклов меч, между одарёнными и неодарёнными уже давно полыхала бы война на истребление. Подогреваемая верхушкой феодальной знати, ну и Белая Церковь, уверен, тоже в стороне от этого праздника жизни не осталась бы – круто иметь монополию на чудеса, земной Ватикан подтвердит. Но угроза есть, она реальна, и её никак не убрать, и потому благородные колдунов терпят. И терпят Лид. Хотят уничтожить – и вовсе не из-за территорий и богатств, как написано в учебнике, а потому, что существование республики само по себе бросает тень на их монополию власти. Тем не менее, пока сохраняется статус-кво, коронованным “буграм” остается только пузыри от бессильной злобы пускать.

Если бы создатели Печатей хоть чуть-чуть ошиблись с внешней политикой новосозданного государства, Лид давным-давно стёрли бы в кровавый порошок. Но создатели теории и практики магического рабства не ошиблись: отгородив себя государственными границами от неодарённых, для других магов они оставили дверь широко открытой. Остались частью сообщества и, одновременно, самолично создали себе роль, выражаясь земными эпитетами, этакого “непотопляемого авианосца”. Или “домашней базы”, этакого “незахватываемого плацдарма”, на который в случае чего можно отступить. Если бы не ограничение по гражданству, Лид уже давно был бы битком набит обученными одарёнными всех стихий, приехавшими сюда за лучшей долей. Тогда монархи плюнули бы на мутантов за спиной и пошли войной на страну-угрозу власти теперь уже через военное могущество. Кто победил бы – ещё вопрос, но уверен, что твари славно попировали бы на человеческих костях на территориях бывших королевств. Отсюда – и далеко на юг: ослабленному победителю пришлось бы ой как несладко. Но ограничение есть, маги других стихий продолжают обитать в королевствах. С другой стороны, Лид, как гигантский пылесос высасывает одарённых Жизни с человеческих территорий, одновременно пополняя своё гражданское население и снимая угрозу того, что ещё какие-нибудь умники смогут замутить что-нибудь похожее в другом месте. Опять повторю: маги-основатели республики были гениями… и чёртовыми ублюдками одновременно, для которых своих и чужих не было. Иначе не получилось бы, что получилось.

Лид, как структура, кроме функции зарабатывания денег – надо полагать, вторичной, обеспечивает для Повелителей Жизни главное: устойчивую защиту себя любимых, про “один ведь в поле не воин” я запомнил. Случись что, сражаться граждане будут не за стоящих во главе людей (которых формально как и бы и нет). Нет, борьба с захватчиком пойдёт за жизненный уклад, за личный особняк, за тёплые сортиры и маленькую локальную возможность повелевать неограниченно. За такие вот приземлённые идеалы, в отличии от Добра, Чести и Достоинства, кровь свою отдают и проливают вражескую куда ожесточённее и беспощаднее. А бывшие и действительные Охотники рвать врага пойдут в первых рядах: со своими прокачанными маленькими армиями-отрядами, реальным боевым опытом и привычкой рисковать собственной головой это вполне объяснимо.

Но военная сила – это только один слой защиты. Второй слой социальный – роль республики в магическом сообществе: в ответ на увеличение давления на Лид короли рискуют получить волнения среди магов прямо у себя дома. Третий слой – экономика: поставки столь нужных для снижения собственных потерь химер. Ездовые, почтовые, сельскохозяйственные – все, кроме разумных, идут на экспорт. А бесперебойность работы конвейера, одновременно наполняющего кошелёк, поднимающего дипломатический вес и собственную оборонную мощь республики обеспечивают действующие Охотники. Вот откуда у нас такие хорошие, по сравнению с другими подтверждёнными профессиями, заработки. Вот почему работают центры по подготовке “мяса”, а в охотхозяйствах созданы все условия для упрощения выхода в рейд, от тренировок с оружием и до бесплатной выдачи транспортных контейнеров. И вот почему ценовой и временной ценз вхождения в общество в другом качестве так безбожно задран. По-своему даже честно: за сытую, хорошо отрегулированную жизнь по действующим законам нужно заплатить кровью и смертельным риском.

Интересно, есть ещё какие-то скрытые рычаги воздействия, позволяющие возвращать в поля решивших слишком сильно оторваться от работы Охотников, кроме банальной нехватки денег на жизнь? Может и нет: бабло, как говорится, решает. Тех, кто захотел и, самое главное, где-то нашёл ресурсы извернуться, по определению не может быть много, потому Повелители Жизни из числа составляющих местную верхушку теневой власти могут этот момент попросту игнорировать. А могут и нет. Вопрос принципиальный, выяснять его на собственном опыте не хотелось бы… впрочем, если так подумать, мне и не грозит. Свой минимальный срок Охотником я так и так пробуду. Тот маг из королевств, что охотно согласится стать мне наставником (ещё бы понять, как его найти), наверняка не откажется от оплаты за обучение в счёт, так сказать, будущих преференций. Мало ли, что со мной случиться может или вдруг окажусь неблагодарной скотиной. А это значит – охотиться на монстров так и так придётся. Возможно, с перерывами: понадобится мотаться от учителя в республику и назад. Мысленная пометка: одновременно с поиском наставника нужно разузнать, как проходит базовое магическое обучение неофитов. И заняться этим придётся прямо завтра: лучше Нессарии я в Лиде для этого места не найду. Первое, что приходит в голову – аккуратно пообщаться со студентами…

– Ещё кофе? – поинтересовалась давешняя эльфийка-официант, ловко переставляя пустые чашки на свой поднос. Две моих и Ронину: посмуглевшая из-за косметики спутница хоть и морщилась, но свой напиток допила. А я предупреждал: с непривычки всегда горько. Но это же Рона и её фирменное любопытство… Вот деревенская девочка Маша свой кофе только попробовала и отставила в сторону – верный своему принципу “что одной, то и второй”, я заказал сразу и ей. Вместо кофе мой рыцарь сосредоточилась на тройной порции тушёного с овощами мяса. Рона, кстати, тут практически не отстала: навернула двойную. Кормить в салоне красоты клиентов никто и не подумал. И только у меня после всех приключений с аппетитом оказались проблемы. Или не стоило сходу голодный желудок кофеином заливать?

– Хватит, пожалуй, – мысли в порядок привёл, и достаточно. Новый желудок я себе ещё успею дурными привычками испортить.

– Может, желаете чего ещё? – спрашивала она по-прежнему меня, как гражданина, но глаза остроухой раз за разом косили на дочку кузнеца. А вот на Фирониэль соплеменница подчеркнуто не смотрела: когда мы сюда только вошли, между девушками словно проскочила невидимая искра напряжения, после чего обе поставили друг друга в полный игнор. Вообще у меня сложилось полное впечатление, что работница кафе моих спутниц в новых образах просто не узнала.