Грехи империи

– Одного человека? – сухо переспросила Флинт. – Не сомневаюсь, что черношляпники справились бы сами.

Микель поймал её взгляд.

– Если бы всё было так просто. Никто не знает, где она и как выглядит. Мама Пало – призрак. Все попытки её арестовать либо заводили в тупик, либо терпели фиаско. Мы знаем о ней только, что это старуха и что она объединила всех местных пало.

– То есть мы должны привести вам какую-то бабулю, чтобы вы её повесили?

– Отрубить голову змее, – сказал Микель. – Как только Мама Пало умрёт, туземцы снова начнут воевать друг с другом, а черношляпники восстановят в городе стабильность.

«По крайней мере, так в теории», – мысленно добавил он.

Флинт несколько секунд обдумывала, явно недовольная поручением. Она обменялась долгим взглядом с Олемом: между ними произошёл безмолвный разговор.

– И поэтому вы отозвали всю нашу бригаду, – произнёс Олем.

– Да, – согласился Микель. – Вам известно что-нибудь о Гринфаэр-Депс?

– Нет, – ответила Флинт.

– Это бездна. Огромный древний карьер в западной части плато. Почти милю в поперечнике, забитый старыми домами и до краёв наполненный пало. Дома пало, их бизнес, их церкви. Ни один здравомыслящий крессианец не сунется в Гринфаэр-Депс после наступления темноты, а черношляпники ходят туда только с войсками. Мама Пало прячется где-то в этом крысином гнезде, и нужна целая армия, чтобы найти её и вытащить.

Он сам удивлялся, что Фиделис Джес призвал в город столько солдат, чтобы арестовать одного человека. Но ситуация с пало ухудшалась, а кроме того, Фиделис Джес, наверное, рассчитывал, что леди Флинт начнёт убивать людей на улицах. Но этого Микель ей не скажет.

– Вы как будто просите меня оккупировать город, – заметила Флинт.

– Леди-канцлер предоставляет вам разработать детали, – натянуто улыбнулся Микель. Вся эта идея была ему не по душе, и он радовался, что работа досталась не ему. – Она даёт вам полную свободу действий в Гринфаэр-Депс – разумеется, только не спалить его дотла.

– К сожалению, это всё равно что искать иголку в стоге сена, – пробормотала Флинт. – Если мы согласимся, какую поддержку вы нам обеспечите?

– Любые сведения, которыми мы располагаем. А также материальное обеспечение ваших людей – провиант, жилье, боеприпасы и так далее. Кроме того, вам заплатят за целый год службы.

– Это справедливо, – заметил Олем.

Похоже, его одобрения для Флинт было достаточно.

– Ладно, – сказала она. – Сколько у нас времени?

– Месяц. Но леди-канцлер будет очень довольна, если вы найдёте Маму Пало раньше.

– Нам нужна вся информация о Гринфаэр-Депс, какая у вас есть. Карты, сведения о фракциях и бизнесе. Всё, что можно.

– Будет сделано. У нас есть несколько агентов в Гринфаэр-Депс. Я вас познакомлю. – Микель достал из кармана карточку и протянул Флинт. – Моя визитка, если я вам понадоблюсь. Буду наведываться как можно чаще. Могу я ещё быть чем-то полезен?

Нахмурившись, Флинт провела пальцем по рельефному краю карточки.

– У меня есть один вопрос. Вы когда-нибудь слышали о пало в коже болотного дракона и с костяными топорами?

– Нет, – немного подумав, ответил Микель.

Ему почудилось что-то знакомое – может, из сказок, услышанных в детстве, – но на ум ничего не приходило.

– Кажется, я ничего об этом не слышал. А почему вы спрашиваете?

– Мы наткнулись на такого человека, когда подавляли мятеж в форте Самнан. Сражался как бешеный, убил и ранил почти сорок моих людей. Никогда не видела таких умений, кроме как у пороховых магов и избранных.

Микель пожал плечами. Какая-то чепуха. Байки о фронтире всегда приукрашивали, даже уравновешенные люди. Он предпочитал пропускать такие истории мимо ушей, особо над ними не задумываясь. Даже если они правдивы, он занимается Лэндфоллом и его жителями, а не какими-то отвратительными существами, которые рыщут в болотах.

– Меня ждут дела. – Он показал на свою визитку в руках Флинт. – Позовите меня, если вам что-нибудь понадобится.

Попрощавшись, он пошёл прочь через толпу высаживающихся солдат, а потом по рынку, мысленно переключаясь на другое задание. Когда он вышел на главную улицу, Флинт и её люди уже вылетели у него из головы.

Он решил предоставить леди Флинт самой себе. Он же направит все усилия на поиски железных роз, чтобы найти их как можно скорее и угодить Фиделису Джесу. И при этом, возможно, придётся разозлить нескольких человек.

* * *

Влора провожала взглядом черношляпника, идущего к рынку, и повернулась к Олему.

– Что ты об этом думаешь?

Олем задумчиво выдохнул сигаретный дым, читая газетные вырезки, которые Микель дал Влоре.

– Неплохой парень. Для шпиона.

Влора, нахмурившись, смотрела на Микеля.

– Мне кажется, он больше похож на чиновника. Они же не будут ради нас отрывать от дел настоящего шпиона?

– Определённо, он шпион, – сказал Олем. – Обратила внимание на его лицо? Без особых примет, гладко выбритое, обыкновенное? Сможешь описать его сейчас, когда он только что ушёл?

– Нет, не могу, – ответила Влора, немного подумав.

– Человек с таким незапоминающимся лицом не будет работать у черношляпников конторской крысой. А серебряная роза? Это руководитель среднего уровня. Нужно отличиться, чтобы в его возрасте получить серебряную розу.

– Я не знала, что у черношляпников есть ранги.

– Железная, бронзовая, латунная, серебряная и золотая. Но, насколько я знаю, в их системе рангов существует перекос. Есть золотые розы, которые облечены властью, и есть все остальные. – Он добавил с усмешкой: – Прямо как в «Штуцерниках»: есть главная леди Флинт и остальные – все мы, бедолаги.

Влора отобрала у него сигарету, затянулась и выдохнула дым в сторону моря. У неё впервые появилась возможность осмотреться. Они стояли на полоске земли между Лэндфоллским плато и бухтой. Позади них из теснины вытекала река Хэдшо, разрезавшая плато надвое. Перед ними река впадала в широкую, спокойную бухту, защищённую от океана волноломами, в создании которых потрудились и природа, и люди. В воздухе сильно пахло солью, над головой кричали чайки.

Дальше от пристани, к которой причаливали килевые лодки, находился настоящий порт, где на мелководье стояли на якоре огромные парусники. По другую сторону бухты располагался форт Ньед – старая крепость, вся в выбоинах после фатрастанской революции.

– Разузнай о нём побольше, – сказала Влора. – И раскопай всё что сможешь о Гринфаэр-Депс и этой Маме Пало. Черношляпникам можно доверять только в том, что касается их собственных интересов. Не исключено, что они будут подвергать цензуре любую информацию, которую нам предоставят. А я хочу знать настоящее положение дел.

– Есть, – отозвался Олем.

– Где наша кавалерия?

– Я не слышал от майора Гастара никаких известий, но сомневаюсь, что в Лэндфолле найдётся где разместить тысячу лошадей. Я пошлю ему приказ разбить лагерь к северу от города, и мы отправим им припасы. Они будут поблизости.