Грехи империи

– Как я уже сказал, вы наёмники. Вам платят за то, чтобы вы убивали и умирали. Ваши иллюзии насчёт того, что проблему можно решить с помощью общественно полезных мероприятий, может, и достойны похвалы, но не стройте из себя то, чем не являетесь.

Влора напряглась:

– Я бы хотела поговорить с леди-канцлером.

– У леди-канцлера куча важных дел, чтобы тратить время на командующего наёмниками. Ваши люди получат надбавку за изменение срока, но вы должны исполнить контракт.

Влору как будто ударили. Гнев бурлил внутри, угрожая вырваться наружу словами, о которых она, несомненно, пожалеет больше, чем о тех, что уже сказала. Джес полагал, что поставил её на место, но на самом деле только разозлил. Проблема в том, что она мало что могла с этим поделать. Если бы дело было только в ней, она бы уже бросила ему вызов и уничтожила. Но на ней лежит ответственность – она должна сберечь своих людей. Он прав. Здесь не Адро, а она не среди друзей.

Однако поход в Гринфаэр-Депс не окажет чести её людям.

Она подавила злость, стараясь мыслить ясно. Почему он сдвигает срок? Это может быть связано с дайнизами в Гринфаэр-Депс? Джес рассержен, может, ещё и потрясён. Из-за сражения со Стайком – если оно действительно было? Или по какой-то иной причине? Чего он не договаривает?

– Будет сделано, – наконец сказала Влора, с трудом выговаривая слова.

– Прекрасно.

Джес демонстративно передвинул в центр стола папку и уставился в неё. Очевидно, он отпускал Влору, поэтому она, немного помедлив, вышла.

Снаружи «Шляпного магазинчика» стоял её почётный караул, который она взяла по настоянию Олема, который доверял черношляпникам не больше, чем пало. К ним подъехал верхом один из её солдат и взял под козырёк.

– Мэм, сообщение от полковника Олема.

Влора со вздохом залезла в седло:

– Оно меня не обрадует, верно?

– Произошло ещё одно нападение.

Дерьмо.

– Где?

– Прямо в Гринфаэр-Депс. Мелн-Дун был на топографической съёмке с целым взводом.

Влора натянула поводья, разворачивая лошадь к форту Лоэла, и пустила её в лёгкий галоп. Бездна и вечные муки, Мелн-Дун её ключевая фигура во всей стратегии в Гринфаэр. Если уж без насилия не обойтись, ей необходим какой-нибудь союзник.

Посланец не отставал ни на шаг:

– Потери – тринадцать человек, но взводу удалось уйти.

– А Мелн-Дун?

– Едва избежал смерти. Один из наших парней получил пулю вместо него.

Влора наклонилась в седле и подстегнула лошадь, криками разгоняя прохожих с пути.

* * *

Влора быстро просмотрела доклад о засаде повстанцев пало на узенькой улице Гринфаэр-Депс и устремилась в главный кабинет форта. Там уже находился Мелн-Дун. Медик «Штуцерников» зашивал ему рану на лице.

Влора несколько раз позвала его по имени, но коммерсант, нахмурившись, смотрел куда-то в пустоту поверх её плеча. Наконец он вроде бы пришёл в себя, отмахнулся от медика и встретился с ней взглядом. Он облизал губы и прочистил горло, но, похоже, не находил слов. Влора уже видела подобное у зелёных новобранцев и обычных граждан, застигнутых врасплох неожиданной жестокостью. Засады всегда ужасны, независимо от того, насколько ты опытен, а в таком клаустрофобном месте, как Гринфаэр, ужасны вдвойне.

– Всё хорошо, – сказала Влора, положив руку на плечо Мелн-Дуна. – Я уже получила доклад. Я знаю, что произошло.

– Они напали на меня, – ответил тот, широко раскрыв глаза. – Я пытаюсь помочь им. Я один из них!

– Они напали на моих солдат, – заверила его Влора.

– Но и я был там. – Мелн-Дун коснулся груди. – Я стоял прямо там, на виду, меня было хорошо видно. С нами были мои люди. Они убили Сирен-Теля и Элею.

– Его топограф и помощница, – тихо пояснил медик.

– Я работал с Сирен-Телем двадцать лет. Он руководил работами на моей каменоломне. Я собирался... – Мелн-Дун задохнулся, не в силах больше говорить.

Влора обменялась взглядом с медиком, которой явно предпочёл бы, чтобы его пациента оставили в покое и дали ему прийти в себя. Но у Влоры не было времени, чтобы оставить Мелн-Дуна горевать. Давить на него рискованно, но Фиделис Джес поставил ультиматум, а она придумала способ получить желаемое, не отправляя всю армию в Гринфаэр.

– Как вы думаете, кто это сделал? – мягко спросила она.

Мелн-Дун отвёл взгляд, как ребёнок, который не хочет ябедничать на друга. Наконец, он произнёс:

– Я думаю, это были люди Мамы Пало. Нет, я уверен в этом. Я узнал одного из её головорезов.

– И вы уверены, что они видели вас в перестрелке?

– Уверен. – Мелн-Дун пошевелился и позволил медику закончить швы. – Леди Флинт, не думаю, что мне следует скрывать это от вас.

– Что именно?

– Я считаю, что они пришли за мной.

– С чего вы так решили?

Мелн-Дун подождал, пока медик закончит и Влора отпустит его. Когда они остались наедине, коммерсант вроде бы немного пришёл в себя. Он промокнул свежие швы тряпочкой и вытер кровь с лица. Влора всё время наблюдала за ним, молча призывая высказаться. Нужно, чтобы он заговорил. Возможно, ей подвернулся шанс настроить его против Мамы Пало.

– Я кое-что обнаружил сегодня утром, – наконец признался он. – Мама Пало работает с дайнизами.

Влора обошла Мелн-Дуна, села за стол и откинулась на спинку стула, переваривая услышанное. Хотела бы она удивиться, но это последний кусочек головоломки, о которой она даже не подозревала. Конечно же, Мама Пало работает с дайнизами. Они проникли в Гринфаэр-Депс, которым правит Мама Пало. Если даже черношляпники знали о них, то она и подавно. Вполне логично, что она с ними в сговоре.

– С какой целью? – спросила Влора, не заботясь о том, что выдаёт свою осведомлённость о дайнизах.

Мелн-Дун, похоже, ничего не заметил:

– Точно не знаю. Некоторые из нас подозревали это уже несколько месяцев, но до сегодняшнего утра я был не уверен. Я был в Жёлтом зале, отдавая дань уважения, и свернул не туда. В зале можно заблудиться, даже если хорошо его знаешь. И я вошёл в комнату, полную иностранцев.

– Вы уверены, что это были дайнизы?

– Более чем. Для вас, крессианцев, дайнизы и пало выглядят одинаково, но для нас они различны, как день и ночь. Кажется, они не обрадовались, что их обнаружили, так что я поспешил убраться, опасаясь за свою жизнь. Вернулся домой и сразу отправился к вам. Подумал, что среди ваших солдат буду в безопасности. Хотя бы до тех пор, пока мои люди не сообщат, есть ли у меня неприятности с Мамой Пало.

Влора забарабанила пальцами по столу, решая, что делать дальше. Будет ли рискованно надавить на него?

– Так вы уверены, что они пришли за вами?

– Может быть и другая причина. Моя сделка с вами... Честно говоря, я был не вполне откровенен. Я говорил, что Мама Пало знает о сделке, но не сказал, что она её не одобряет. Она рассердилась на моё неповиновение, а тут ещё я обнаружил, что она в сговоре с дайнизами... Эту засаду устроили для меня.

Значит Мелн-Дун солгал ей. Но он готов работать с ней против воли Мамы Пало, и это хорошо, верно? Влора открыла рот и тут же закрыла, обдумывая свою стратегию. Если она напрямик предложит свергнуть Маму Пало, он может отказаться. Некоторые люди помешаны на своей верности. А вот если он сам это предложит...