Гремящий порог

Тропа уходила в глубину распадка и терялась между смутно проступавшими в темноте стволами сосен, Было тихо; гудки машин и. приглушенный грохот сбрасываемого камня, которые доносились время от времени с реки, не тревожили, а только оттеняли невозмутимую тишину.

Где-то здесь, совсем рядом, на этой невзрачной тропе, едва не оборвалась жизнь человека… И она никогда даже не узнала бы, что рядом с нею ходил по земле самый родной, самый близкий ей человек. Такой же близкий и родной, как мать, как сестра:.. До чего же цепко держит в своей власти судьбы людей слепая сила случая!.. Нет, это не случай. Это ее счастье, что Вадим вышел в то утро на работу так рано. Именно Вадим, смелый, решительный. Он вернул ей отца… А если бы шел не Вадим, а другой, такой же трусливый, как Аркадий… А ведь мог пройти и Николай… Как это было бы хорошо… Но чем виноват Николай, что не он прошел в это время по тропе!.. Это она перед ним виновата. Могла позвонить из больницы. Ведь он ничего не знает.

Наташа представила, как был огорчен Николай, так и не дождавшись ее. А может быть, не только огорчен? Вчерашнее ее обещание встретить его теперь должно показаться ему пустой отговоркой, если не издевкой.

«Второй раз обидела… второй раз… Зачем я тогда убежала?.. Если бы только сегодня не пришла, он бы понял… А теперь разве поверит!.. Я все, все ему расскажу… Как мне было больно тогда за него… как я ждала хоть одного ласкового слова… А если не поймет, не поверит?.. Значит, не судьба…»

И она пошла обратно в поселок.Дойдя до первого освещенного окна, Наташа взглянула на часы: половина восьмого. Еще не позднее время. Да это и не имеет никакого значения.

Она пошла бы даже в полночь. Ведь не может же он спать!В коридоре общежития висел указатель в аккуратно застекленной рамочке. Это избавило Наташу от необходимости вторгаться наугад. Она разыскала комнату № 11 и решительно постучалась.

Николай был дома, Виктор тоже. Они сидели за столом и играли в шахматы.Николай не поверил своим глазам.

Он был удручен непонятным для него поведением Наташи. Вчера она так неожиданно ушла. И сегодня не сдержала слова. Он долго ждал ее у распадка. Он не хотел признаться в этом даже самому себе, но больше всего его тревожило то, что все эти столь необычные для Наташи поступки были связаны со вчерашним неожиданным появлением Федора Васильевича.

И после всего этого Наташа сама пришла к нему.Николай был так ошеломлен, что Виктору пришлось выручать товарища. Не подавая вида, что находит II неожиданном визиге Наташи что-то необычное, он помог ей раздеться, пригласил сесть и занял разговором, давая Николаю время прийти в себя.

— Вы играете в шахматы? — спросил он Наташу.

— Очень плохо,— призналась Наташа.

— Преклоняюсь перед вашей скромностью,—сказал Виктор и, низко склонив голову, едва не смел с доски своими золотистыми кудрями разбежавшихся по ней коней и слонов.— И одновременно приглашаю вас полюбоваться, как классически зажал я вашего начальника, и посочувствовать его тяжелому положению. Надеюсь, это не повредит его служебному авторитету.

Наташа не нашла в положении Николая ничего тяжелого. Правда, сдвоенные белые ладьи угрожающе нацелились на убежище неприятельского короля. Но черные пешки надежно прикрывали своего повелителя, а стоявший неподалеку вороной конь косил глазом на поле предполагаемого удара и готов был в любую минуту дать решительный отпор агрессору.

Наташа могла бы возразить Виктору, но сегодня ей было не до шахмат. Не до шахмат было и Николаю. Он сделал еще два хода и заявил, что сдает партию.

— Преждевременная капитуляция — неуважение к противнику,— запротестовал Виктор.— Защищайтесь, сэр!

Николаю ничего не оставалось, как сунуть голову в заготовленную ловушку, после чего Виктор эффектно пожертвовал обе ладьи и объявил мат в два хода.

— Не правда ли, сегодня очень теплый вечер? — обратился Виктор к Наташе.— Вы заметили?

Наташа этого не заметила, да и не могла заметить. Но возражать не стала.

— В такую погоду просто грех сидеть дома,— продолжал Виктор.— Так что я, с вашего разрешения, пойду подышу озоном.

Никто его не отговаривал, и он, учтиво раскланявшись, удалился.

— Вы очень на меня сердитесь? — тихо спросила Наташа.

— Еще не сержусь. Я ведь не знаю, надо ли мне сердиться,— просто ответил Николай.

Наташа вскинула на него глаза и встретила его любящий, ласковый взгляд.

— Вам… Тебе не за что сердиться на меня… Я все расскажу… И свою радость и свое горе…

Он. чувствовал, как она вздрагивает, сдерживая рыдания.

Вот оно пришло к нему, наконец, его счастье. Пришло со слезами, с горем. Теперь это и его горе и его слезы. Он повернул к себе ее лицо и поцеловал закрытые влажные глаза.

— Наташенька! Поделись со мной… Теперь у нас все общее…

— Да, да — сказала она и еще теснее прижалась к нему.

Он поднял ее на руки, как ребенка. Она доверчиво обняла руками его шею и робко поцеловала в висок. Он посадил ее на кровать, заботливо подложил за спину подушку. Она сидела, поджав ноги, и казалась такой маленькой и хрупкой. — Ты дрожишь, тебе холодно, сказал он и укрыл её ноги своим полушубком.

— Коля, где сейчас твой отец? — спросила она. Он понял, Дто она хочет отвлечься хотя бы на минуту от того, что ее тяготит и в чем она еще не готова ему открыться, и стал рассказывать об отце, который сейчас далеко отсюда, в Таджикистане, работает на сооружении крупного оросительного канала. Отец у него замечательный человек — начальник экипажа большого шагающего экскаватора.

— …У нас на стройке нет ни одного такого экскаватора,— рассказывал он с гордостью за отца.— У этого экскаватора стрела семьдесят пять метров, и берет он сразу десять кубов грунта, целый вагон…

— Когда ты был маленький, отец брал тебя на руки?

Он услышал, как дрогнул ее голос, и в растерянности оборвал свой рассказ.

— Брал?

— Конечно…

— Какой ты счастливый, Коля!.. А я… я, Коля, не помню… не помнила своего отца… Его взяли на войну, и он… пропал без вести. Так было написано да бумаге, которую получила мама… У нас осталась только карточка… Он в форме, с орденами, молодой, красивый… Карточка у нас висит на стене. Мама мне говорила всегда: «Помни, кто был твой отец». Я только по карточке помнила. Когда он приехал Домой в последний раз, я еще очень маленькая была… Потом, когда подросла и стала понимать, все ждала его… Все думала, настанет такой счастливый день, и он придет. Дети всегда ждут чего-нибудь радостного: праздника, елки, дня рождения… А я ждала, когда придет папа… А потом, когда еще подросла, поняла, что не придет… Никогда не придет…

Она замолчала и закрыла лицо руками. Николай тоже молчал, не умея найти слов, которые было нужно сказать ей сейчас. Он осторожно дотронулся до ее. руки. Она отняла руки от. лица и с каким-то лихорадочным волнением заговорила громче и быстрее:

— Поняла, что его нет в живых. И не то что смирилась, а притерпелась. Не у меня одной… Много таких… И вот, вчера, ты слышишь, Коля, вчера я узнала, что отец жив. А сегодня я увидела его… Он был в плену, а потом… десять лет был на Колыме. Он сменил имя. Не хотел позорить нас… Ну, что же ты молчишь, Коля?.. Ты считаешь, что он поступил правильно?