Грешная вдова

– Я привел вас сюда не для того, чтобы обсуждать ваш отъезд. Я хочу…

– Мы вам очень признательны, сэр. Даже не знаю, что бы мы делали без вашей помощи. Надеюсь, вы остались довольны вознаграждением?

– Меня вполне устроил журнал вашего отца – спасибо! – прорычал он. – В вашей благодарности я не нуждаюсь.

Она сцепила руки за спиной.

– Перед отъездом мне хотелось бы извиниться. Кажется, несколько раз в разговорах с вами я обронила, что вы человек с чудинкой…

– Да, я действительно с чудинкой. И это еще мягко сказано.

– Я никогда не считала вас ненормальным, – в темноте ее глаза лучились искренностью, – и хочу, чтобы вы это знали. Правда, в последнее время бытует мнение, что в моей семье тоже сильна склонность к чудачествам, и я не лишена этой фамильной черты.

– Спасибо за напоминание.

– Вы зря с такой готовностью соглашаетесь, Артемис.

– Когда мы с вами только познакомились, вы припомнили следующие выражения: «Клин клином вышибают», «Чтобы поймать вора, нужен вор» – и все в том же духе. А как вам понравится такая пословица: «Чудак чудака видит издалека»?

Она испуганно покосилась на него:

– Что вы хотите сказать?

– То, что двум людям со странностями легко найти общий язык и брачный союз таких личностей может стать весьма удачным для обеих сторон.

Она переспросила:

– Брачный союз?

– Конечно, при условии, что их странности дополняют друг друга и хорошо согласуются между собой.

– Конечно, – нерешительно проговорила она.

– Мне представляется, что мы с вами – парочка взаимно совместимых чудаков, – решительно наседал Артемис. – Думаю, вы согласитесь с моим мнением.

Она застыла в тени высокой стены. Капюшон плаща скрывал ее глаза. Артемис ждал ответа, невольно затаив дыхание.

– Боже мой, Артемис, вы что же, просите моей руки?

– Как вы уже заметили, у меня как у жениха много недостатков: я ванзагарец, я торгаш…

– Да-да, я все это знаю. Я никогда не считала вашу торговую деятельность серьезной помехой, сэр. А что касается вашего ванзагарства, то ведь и я знакома с этим учением. Не мне вас осуждать.

– Тем не менее вы меня осуждали.

– Послушайте, Артемис, если вы будете оборачивать против меня каждое оброненное мной замечание…

– Помимо вашей неприязни к ванзагарцам, есть еще кое-какие затруднения. Видите ли, я слишком долго жил один, пестуя свою месть, которую уже давно должен был осуществить. Мне кажется, это наложило на меня некоторый отпечаток.

– Мы все несем на себе отпечатки нашего прошлого, Артемис.

– Да, но я уже немолод. Во мне нет легкости, присущей юношам. – Он помолчал. – Вряд ли я вообще когда-то обладал легким характером.

– Вас трудно назвать стариком, сэр. – Мэделин покашляла. – На мой взгляд, вы превосходно сочетаете в себе зрелость и энергию.

– Зрелость и энергию?

– Да. И раз уж на то пошло, то в моем характере тоже мало легкости, присущей молоденьким девушкам. Так что, как видите, в этом отношении мы с вами отлично подходим друг другу.

– Вы выйдете за меня замуж, Мэделин?

Она молчала, и его охватило отчаяние.

– Ради Бога, Мэделин, скажите: вы выйдете за меня замуж?

Она застонала:

– Вы должны сначала сказать, что любите меня!..

– Я должен сказать… – Он схватил ее за плечи. – Черт возьми, так вот почему вы томите меня неизвестностью, разрывая мне сердце на части? Потому что я забыл сказать вам о своей любви?

– Это не такая уж маленькая оплошность, Артемис.

Он смотрел на нее во все глаза:

– Неужели вы не знаете, что я люблю вас так сильно, как еще никогда и никого не любил?

Она улыбнулась:

– Нет, не знаю. Вы об этом никогда не говорили.

– Но теперь говорю, черт возьми! – Он прижал ее к груди и пылко поцеловал.

От этого поцелуя у Мэделин занялся дух. Артемис поднял голову.

– Так вы выйдете за меня замуж?

– Конечно, выйду. – Она обняла его за шею и одарила сияющей улыбкой. – Зрелые, но энергичные джентльмены на дороге не валяются, а даме в моем положении вообще грех перебирать женихов.

Артемис взглянул в ее любящие глаза и почувствовал, как в нем разгорается огонек счастья.

– Значит, мне крупно повезло!.. – прошептал он.

Она обхватила его лицо ладонями и поцеловала так, что у него запело сердце, а кровь быстрее побежала по жилам.

– Я люблю тебя, Артемис!

Он держал ее в своих объятиях и наслаждался пьянящим волнением и радостью, которая била в нем ключом.

– Но у меня к тебе одна маленькая просьба… – твердо начала Мэделин.

Он крепче прижал ее к своей груди:

– Проси все, что хочешь, милая.

– Никаких дуэлей, ясно?

– Я уже сказал: маловероятно, что кто-то рискнет…

Она энергично покачала головой.

– Нет! Ты должен пообещать мне, Артемис, что не будет никаких дуэлей.

«Ну что ж, если проблема возникнет, я найду другой способ ее уладить», – подумал Артемис. Он умел быть покладистым, когда нужно.

– Хорошо, обещаю: никаких дуэлей.

Она засмеялась. Ее чудесный звонкий смех поплыл над высокой садовой оградой – безмятежный, как счастье, и искренний, как любовь…