Грешница в шелках

Она-то думала… Нет-нет, она ничего особенного не думала, но все же не могла не признать, что ее охватывало волнение, когда она оказывалась рядом с этим мужчиной. Но если он действительно сын графа… Скорее всего он не захочет иметь ничего общего с такой женщиной, как она, Селия. А если он и выкажет желание сблизиться, то лишь для того, чтобы немного поразвлечься. Потому что она именно такая, она только для этого и годится.

Глава 6

После ухода Верити, где-то около четырех часов, Селия надела шляпку и теплую шерстяную мантилью, после чего направилась к конюшне, где содержалась ее кобыла. Она попросила, чтобы подготовили ее экипаж, но едва лишь конюх отошел, как к конюшне подъехал мистер Олбрайтон. Спешившись, он спросил:

– Мисс Пеннифолд, разумно ли выезжать так поздно? Я не советую вам это делать.

Селия пожала плечами:

– Спасибо за совет, сэр. Я уверена, что вы дали его с самыми добрыми намерениями. Однако мне необходимо сегодня же завершить одно срочное дело. Еще раз благодарю вас. Поверьте, я буду очень осторожна.

Но Джонатан не отходил от нее.

– Мисс Пеннифолд, если у вас действительно такое срочное дело, то позвольте мне сопровождать вас. С недавних пор улицы небезопасны в любое время дня, а после захода солнца – тем более.

– Сэр, я не могу снова доставлять вам неудобства. Вы уже потеряли все утро из-за моих полок. И если вы сделаете для меня еще что-либо, я окажусь в неоплатном долгу перед вами.

«Этот сын графа не очень-то осторожен», – подумала Селия. И действительно, он рисковал повредить руки, работая с молотком, а теперь мистера Олбрайтона нисколько не беспокоило то обстоятельство, что его увидят вместе с дочерью известной куртизанки.

– Никакого неудобства, мисс Пеннифолд, – с улыбкой ответил Джонатан. – Я настаиваю, чтобы вы приняли мою помощь. Вы прекрасно знаете, что обязаны это сделать. Скажите, куда вы направляетесь?

В этот момент из конюшни вышел конюх с кобылой Селии.

– На Ковент-Гарден, – ответила она.

– В таком случае я обязательно должен поехать с вами. И никаких возражений, мисс Пеннифолд. В этом районе сейчас очень опасно.

Селия решила, что не стоит возражать. Десять минут спустя, сев рядом с ней в кабриолет, Джонатан взял в руки вожжи. Повернувшись к своей спутнице, спросил:

– Куда именно вы направляетесь? Какое место в Ковент-Гардене?

– Пока не знаю, – ответила Селия. – Пожалуй, начну с рыночной площади.

Мистер Олбрайтон нахмурился и проворчал:

– Но этот район не очень-то подходит для прогулок по вечерам, мисс Пеннифолд.

– Я же сказала, что у меня там дело. Но человек, которого я ищу… Видите ли, я точно не знаю, где именно он будет находиться.

– Ах, так вы кого-то ищете?

– Совершенно верно. Вы, сэр, останетесь с экипажем, а я пройдусь пешком, как только мы приедем туда. Так будет лучше.

Казалось, Джонатан отнесся к ее решению скептически, однако вопросов не задавал. Вскоре их кабриолет приблизился к рыночной площади, и Селия велела своему спутнику остановиться. Поднявшись, она окинула взглядом людей, сновавших по площади.

Тут Джонатан, не выдержав, спросил:

– Могу я поинтересоваться, кого вы ищете, мисс Пеннифолд?

Глядя в сторону цветочных прилавков, Селия ответила:

– Одну шлюху.

– Позвольте помочь вам. Для шлюх пока еще рановато, но… О, вот, кажется, одна из них. Вон, видите?

– Это не та. Я ищу свою подругу. Уверена, вас не очень шокирует то обстоятельство, что у дочери шлюхи есть подруги-шлюхи.

– Нет, не шокирует. Но должен заметить, что не все дочери куртизанок непременно идут по стопам своих матерей. Тем более те дочери, подруги которых – графини. Но почему вы решили найти эту женщину именно сегодня вечером?

– Я намерена пригласить ее к себе. Чтобы она жила у меня. – Джонатан промолчал, и Селия с усмешкой добавила: – Вот теперь вы шокированы, не так ли?

– Вовсе нет. Просто я думал, что вы шутили в тот первый вечер, когда сказали об этом. Но если все-таки не шутили… Что ж, тогда все понятно. Хотя я уверен, что ваша мать не одобрила бы такой выбор.

Селия медлила с ответом. Наконец, пожав плечами, проговорила:

– Что вы имеете в виду? Мне кажется, я не вполне вас понимаю.

– А я думаю, что вы прекрасно все понимаете. Ведь не так-то просто отказаться от безопасности и комфорта, верно? Именно поэтому я полагаю, что вам не следовало бы отказываться от этой части вашего наследства.

Селия с удивлением взглянула на собеседника.

– Вот теперь я точно ничего не понимаю. Сэр, о чем вы?…

– Поверьте, я буду последним, кто осудит вас, какой бы путь вы ни выбрали. Но вы должны понимать, что содержание борделя – дело довольно хлопотное и не вполне безопасное. К тому же вы не сможете облагородить ту шлюху, которую сейчас ищете. Вам не удастся поднять ее на ту высоту, на которую вы сами могли бы подняться. А вот она непременно утащит вас вниз. Не сомневаюсь, ваша мать объясняла вам все это.

Разумеется, мама многое ей объяснила. И она не раз говорила, что социальное положение первого мужчины определяет, будет ли женщина заниматься своим ремеслом в обитых шелком комнатах – или под мостом.

Какое-то время Селия обдумывала слова мистера Олбрайтона. А он молча поглядывал на нее, – возможно, он ждал ее ответа. В очередной раз окинув взглядом цветочные ряды, она сказала:

– Вот, наконец-то… Я ее вижу. Сэр, подождите здесь, пожалуйста…

Подобрав юбки, Селия уже приготовилась выпрыгнуть из экипажа, но мистер Олбрайтон схватил ее за руку и усадил обратно на сиденье. Строго взглянув на нее, он заявил:

– Я отвезу вас к ней и буду ждать где-нибудь неподалеку, там, где смогу не упускать вас из виду. Скоро в этих местах появятся весьма опасные люди.

Селия не стала возражать, хотя и считала заботу мистера Олбрайтона совершенно излишней. Она была уверена, что сумеет за себя постоять.

Подъехав поближе к цветочным рядам, Джонатан остановился и помог своей спутнице выбраться из экипажа. Однако он не стал провожать ее к прилавкам. Селия же, приблизившись к ним, несколько минут ждала, пока женщина с огненно-рыжими волосами обслуживала покупателей. Наконец, подняв голову, та воскликнула:

– Неужели Селия?! А я-то думала, мои глаза обманывают меня!

Женщина вышла из-за прилавка и обняла девушку.

– Я рада видеть тебя, Мэриан. Я знаю про те несколько месяцев и очень тебе сочувствую. Но мне кажется…

– Не надо об этом, дорогая. – Мэриан взмахом руки отмела «те несколько месяцев». – Знаешь, если ты привезла, мне свои цветы, то сегодня уже поздновато. У меня их и так еще довольно много, а вечер уже близок.

– Я не с цветами, Мэриан. У меня к тебе предложение.