Грешница

Услышав ее, женщина повернулась и со смехом оттолкнула одного из своих любовников. Сладострастно простонала, протягивая тонкие руки в золотых браслетах:

– Иди к нам!

Карие глаза застилала лишенная всякой мысли мутная пелена. В них читались похоть и пустота – ничего более. Кричащая пустота.

Ведьма отрицательно покачала головой, ставя кувшин на хрустальный столик возле кровати:

– Ваш помощник ворвался ко мне домой. Он умирает. Вы должны ему помочь.

– Забудь о нем. Забудь о своих проблемах. Отбрось ложный стыд и страх. Давай станем едины, – пьянея от удовольствия, шептала Розмари, извиваясь на мускулистом теле своего раба. – Погрузимся в воды плотских ощущений вместе-е…

– Видимо, я не вовремя. Простите, что помешала, госпожа, продолжайте.

Поклонившись, Сантера выскользнула из покоев, стирая из памяти неприятную сцену. Подобное давно перестало ее удивлять. Каждый старался забыться по-своему.

Хуже всего то, что стало ясно – колдунья и пальцем не пошевелит ради своего помощника. А значит, следовало предпринять что-нибудь самой.

Дома все оставалось по-прежнему: Василиск сидел в кресле напротив стонущего Призрака. Доппельгангер бредил, кожа его источала зловонный пот, окрашивающий простыни болезненным желтым цветом. На лбу покоилось смоченное в воде полотенце, наброшенное с явной небрежностью.

– Что сказала немолодая госпожа? – первым делом осведомился мальчик, бросаясь к ней навстречу.

– Ничего. Она… немного занята. И вспомнит о Призраке не скоро. Боюсь, что сейчас он полностью зависит от нашего ухода.

– Но безлицый же может умереть в любой момент!

– Вполне вероятный исход. Не пойму – что с ним произошло? Неделю назад уходил от меня здоровым, а сейчас на куски разваливается… Не похоже на обычную болезнь.

– А если она заразная? – испуганно спросил Василиск.

– Да какая теперь разница? Мы его уже трогали! – с раздражением фыркнула Сантера. – С какой стороны ни посмотри, ситуация конфетой не становится. И где только подцепил такую дрянь?

Она подошла, раздумывая, стоит ли оттащить слугу Розмари в Убежище, прямо ей под двери, чтобы не смела сваливать на карманницууход за одним из своих многочисленных любовников.

Машинально проверила целостность кожных покровов, температуру, реакцию зрачков. Ран и других возможных повреждений не наблюдалось.

– А ну-ка постой. Я ведь и раньше подобное видела. – Она задумчиво закусила губу. Кинувшись к тайнику, достала рюкзак и торопливо вытащила наружу потрепанную тетрадь.

– Вы что-то вспомнили, госпожа Лиз? – робко поинтересовался Василиск, глядя, как Сантера увлеченно читает, сидя прямо на ковре, поджав под себя ноги.

– Не отвлекай… Внезапная потеря сознания, гнойные выделения из кожи, отсутствие повреждений и реакции зрачков, малый инкубационный период… Я ведь знала, что дело здесь нечисто! Знала! Все сходится!

– Вы поняли причину болезни? Призрак будет жить?

Зря он это сказал. Карманницастиснула его в объятиях, принялась восторженно тормошить и дергать:

– О-о, я не позволю ему умереть! Только не ему, нет. Сли-ишком большая роскошь. Этот поганец все расскажет: куда и зачем он ходил.

Загадочной болезнью вполне могло оказаться проклятие ведьм. А значит, она не зря торчала в этом мире.

Тем временем за шкафом неожиданно шевельнулась горстка пыли. Пылинки подтянулись друг к дружке, формируясь в клубок. На поверхности блеснули точечки крохотных глазок. Пылевое существо, чьи размеры не превышали ноготь на большом пальце, перекатилось в угол, уставилось на шумящих жильцов и затихло.

Глава 8 Город-который-исчез

Никто не пришел за доппельгангером и на следующий день, что, впрочем, не расстроило Сантеру. Она готова была стирать пеленки и кормить второсортного с рук, лишь бы он разъяснил, каким образом заработал ведьминское проклятие и, конечно, показал то злополучное место.

К сожалению, Призрак не приходил в сознание. Лишь изредка менял обличия: мужчина с простой, не выделяющейся в толпе внешностью, немощный старик, уродливая девица с заячьей губой. Целый калейдоскоп лиц.

Ведьминское проклятие медленно, но верно пожирало его изнутри, а точнее, доппельгангер сам старался умереть. Особенностью такого проклятия являлась полная зависимость от воли и желаний проклятого. Словно цикличная программа оно набирало обороты с каждым днем, с каждой новой победой.

Проклятие терзало дух. Клещами вытягивало из памяти самые неприятные омерзительные воспоминания, причиняло боль, пытало ими. Единственное, что могло принести избавление от мук, – смерть. И сейчас он ее жаждал более страстно, чем искусную блудницу.

Любой другой давно бы умер. Но Призрак родился второсортным – более выносливым и крепким, чем простые люди или даже маги. И целебные настои, которые варила Сантера, помогали бороться с недугом.

Комната давно пропиталась зловонными выделениями из его кожи, простыни приходилось стирать каждый день, а работа превратилась в пытку. Сама девушка теперь ютилась на раскладном кресле, а Василиск стал спать в кухне на составленных вместе стульях.

С памятного разговора прошло совсем немного времени, но он изменился. Замкнулся в себе, стал молчалив и задумчив. Говорил, лишь когда к нему обращались. Возможно, он просто таил обиду или ревновал к больному, которому уделяли больше внимания. Сантере оставалось лишь недоумевать. Иногда ей казалось, что она совсем не понимает разумных существ, окружавших ее.

В пантенариуме тоже не было покоя. Опасения многих оправдались – мрачные башни Птичьего города видели на юге, у горного хребта Цук-цироч. Потом он исчез, и будущее местоположение его вычислялось. Кнез собирал верных людей, желая раз и навсегда уничтожить сей зловредный город.

Обнаружились следы бойни в особняке богатой дамы. Велось расследование, но преступников так и не нашли.

Целыми днями серый сектор чистопородных готовился к неведомым опасностям. Сантера гоняла их по теории Иных, которую прочла на досуге, а потом приходила домой и сразу вставала за плиту – варить настои для Призрака. Плохой сон, муторная работа и возня с больным делали свое дело – ее терпение постепенно истончалось.

Неожиданно на горизонте возник Нуар. Она пересказала увиденное: о тайных опытах инкантаторов по созданию чудовищных химер (благодаря Розмари никто из хозяев так и не узнал про осведомленность Сантеры), о странностях Матиса и большом заговоре ордена Чистоты. Спросила, когда она получит свободу и сможет приступить к собственным поискам? На что Нуар посоветовал ей выбросить эту чушь из головы и лучше вникнуть в планы Совета Власти.

– Выясните детали. Когда запланировано начало атаки, кто будет первой целью…