Грешница

– Закрывайте! Ну же! – крикнул стоящий на трибуне.

Дергано, крайне неохотно решетка поползла на свое законное место. Вновь прозвучал оглушительный визг.

Камеры уловили в темноте колодца мельтешение. Влажный шлепок. Из щели вырывается белая трехпалая клешня. Судорожно скребет по полу, пытаясь удержаться.

Один из операторов выхватил существо – оно было голым, сморщенным и гадким, с пустыми мешками грудей, болтающимися на вздутом животе. Прядь волос на лысом черепе, вдавленные темные глаза, безгубый рот с острыми редкими зубами, запачканный кровью. Тощее, даже субтильное, но одновременно чудовищно сильное тело.

Личико кривилось от напряжения, из пасти вырывалось бульканье и свистящий хрип. Раздутое от недавнего пира существо судорожно вжималось в решетку.

– Чего вы ждете?! – завопил Верховный судья, замечая, что та поддается натиску омерзительной твари.

Смотрители и присутствующие на казни чистопородные крутили ручки, дергали веревки и грузила, помогая конструкции своими силами.

Незаметно для всех к яме вышел Правая Зеница Кнеза.

– Тебе здесь не место, – мягко заметил он. – Возвращайся домой.

Сапог с роскошной пряжкой из сапфиров поднимается на уровень лица и тут же опускается на лысый деформированный череп. Существо проваливается внутрь с чмокающим звуком, царапая когтями своды своего логова. Все слышат удар о каменный пол.

– Слипнись мои веки, – пробормотал ошарашенно Родольф. – Он же сейчас…

– Ага, – согласился Блез. – Прямо в рожу.

Сантера молчала. Ее поразила не смелость преемника Матиса и даже не жестокая ироничность казни: дать человеку, защищавшему права нежити, умереть от ее лап. Вовсе нет.

В столице держали Оборвавшую Дыхание. Мертвую ведьму, которую не предали огню.

Она не почувствовала, как губы сами собой расползлись в сытой мрачной улыбке.

Расчеты столичных ученых и аналитиков оказались верны. Чистопородным предстояла поездка на Левое побережье, к перевалу Пепирин. Но они смогли отправиться в путь только в середине зимы.

Отдел, где работала Сантера, еще несколько, а также чистопородные из соседних городов поехали в грузовом поезде, который во время поездки не прекращал наполняться. В вагонах царил ад. Холод, теснота и темнота делали свое дело. Командующие запретили согреваться выпивкой, отчего простые чистопородные просто на стены лезли. Приходилось прижиматься к соседям, дабы сохранить тепло.

Сантера почти всю дорогу спала, укутавшись в чужую шубу. Ей пришлось несладко, особенно от осознания того, что во время военной операции ей придется отколоться от основного состава и лазить по руинам Птичьего города в гордом одиночестве, разыскивая волшебные безделушки. Полный перечень оных лежал у девушки за пазухой.

Из-за усталости она пропустила все. Даже длительную тряску по легендарному мосту Лерон-Да’Берлам, соединяющему два берега материка. Вид, открывавшийся на Клер, как рассказывали, был великолепен.

По приезде их разместили в небольшой деревушке у подножия горы. Жителям пришлось потесниться, в каждом доме ютилось по десятку солдат. Ко-лификум из шести командующих поселили у старосты. К Арлету направились под вечер.

Люциан возглавил отряд. Всего насчитывалось пятнадцать отрядов по десять человек.

– А если мы сюда зря поперлись? – По правое плечо недовольно шмыгал носом Луис. – Если не появится?

– Появится, господин, появится, – пролепетал староста, вышагивая впереди. Мужичка слегка трясло. – Она, энта страхолюдина, уже пятую ночь у Пепирина возникает. Пугает до дрожи. – Он судорожно сглотнул. – Оттого мы вам так рады. Вы ведь разберетесь с нею?

– Конечно разберемся, – лениво отозвался Рок. – Нам столичные ученые чудесную машину дали. Мы ее поместим внутрь, и будет большой бум.

Люциан с перепугу дал ему подзатыльник:

– Ты откуда все это знаешь, паршивец? Опять подслушивал?

– Да что вы! Когда командиры совещались, он совершенно случайно под окнами ползал. Цветы небось собирал, – с удовольствием наябедничал ко-финант со сломанным носом.

– Ага, – заржали сзади. – Подснежники!

– Дык это ж и один человек может сделать. Чего ж тогда нас так много? – снова влез Луис.

– Потому что всех съесть труднее, – натянуто пошутили в ответ.

Дорога резко оборвалась. На фоне горного массива выделялась черная, точно выжженная крепость. Город-который-исчез. Вокруг стоял гвалт.

Тысячи и тысячи птиц недовольно хохлились на шпилях и крышах, в проемах и бойницах. Вот уж действительно птичий город!

– Это нереально. Я хочу домой, – охнул молодой парень, стоящий рядом с Сантерой. Как бы по-детски это ни звучало, девушка вполне понимала его переживания. Арлет производил гнетущее впечатление.

Он вернулся оттуда, откуда не возвращаются.

– Господа! Мужеству не учатся – оно приходит само как необходимое условие успеха! Увековечим же свои имена в истории! – Главнокомандующий поднял шпагу. – Вперед!

– Ага, как же, – прошептал Блез на ухо «специалистке», – его-то запомнят. А нас шиш!

Нестройными рядами они продвинулись в сторону крепости. Прошли через ворота, как ни странно, дружелюбно распахнутые, точно гостей здесь давно ждали.

Их командование направило в разные части города обследовать улицы и здания на наличие любых форм жизни. Все, что шевелилось, требовалось незамедлительно уничтожать. Сантера осторожно гладила полированный корпус плеваки и гадала, как сбежать из-под присмотра собственных коллег. Когда установят бомбу, времени на поиски не будет. Тут даже на побег останется совсем немного.

Ее отряд окружали потрескавшиеся темные дома. Птицы следили за каждым шагом.

– Кыш, проклятые! Кыш! – периодически звучало в разных уголках твердыни.

И каждый раз говоривший натыкался на пустой безжизненный взгляд черных бусинок. В них не было жизни. Они давно стали частью мертвого города.

Сантера постепенно замедляла шаг, стараясь оказаться в последних рядах. К ней относились с особым вниманием, как к единственной девушке в отряде. Старшие старались приободрить, младшие рвались защищать. Ведьме же оставалось через силу улыбаться и благодарить этих недоумков.

После тщательного осмотра (живых в Арлете не обнаружили) все собрались перед центральным сооружением – изогнутым, частично оплавившимся замком. Оставив часть людей у входа, члены ко-лификума вошли внутрь. Сантере повезло, ее взяли с собой для возможной консультации.