Грешный брак

Я молчала. Трудно казаться принцессой, когда внутри тебя закатывает рукава и готовится к драке пьяный десантник Валера.

– Ах, какая честь для меня, - произнесла я, готовясь отказать так, чтобы мужик при слове “брак” забивался в угол и трясся, обнимая себя двумя руками.

Но тут я услышала стук колес по обледенелой колее. Я выглянула в окно, растопив пальцами морозный узор. К нашему дому подъехала еще одна карета, из которой вышел … О, нет!

– Так что вы там сказали?
– произнесла я, оборачиваясь к герцогу и задергивая за спиной шторы.

Я даже изобразила милую улыбку, пообещав себе, что отравлю его при первой же возможности.

– Я предложил вам стать моей фиктивной женой!

– нетерпеливо закатил глаза герцог, а я осторожно обернулась, чтобы проверить, не ошиблась ли я?

– Я согласна!
– выдала я, закивав для убедительности. Краем глаза, в щель между шторами, я видела, кто шел по ледяной дорожке и уже подходил к дому.
– Я нарочно не выходила замуж, решив посвятить себя отцовским делам. К сожалению, у отца нет наследника, а он уже не так молод, чтобы заниматься нашими лесопилками. И мне как раз требовался красивый и недалекий муж…

– Недалекий муж?
– сощурился герцог, а я мило улыбнулась в ответ. Нет, а что?

– Ну вы же живете недалеко?
– мило поморгала я, но предательская немного мстительная улыбка пыталась растянуть мои губы.
– Значит, недалекий! Почти близкий!

– Значит, не будем медлить, - произнес Даниэль. Он все понял.
– Завтра же начнем подготовку к нашей свадьбе. Я объявляю вашему отцу о вашем решении.

Герцог уже направился к двери, как вдруг дверь открылась, и он столкнулся нос к носу с тем, от кого у меня подгибались колени.

Глава 1

Карета подпрыгнула, а я стукнулась прической о потолок, резко открывая глаза и морщась от боли. Кажется, я придремала.

– … и запомни, ласточка моя, драконам нравится фактура!
– послышался поучительный и ласковый голос няни.

Крупная, с сильными пухлыми руками, с огромной грудью, которую побоялась бы любая амбразура, в неизменном накрахмаленном чепчике с накинутой цветастой шалью, нянюшка Риза восседала рядом со мной. Она занимала половину кареты и спорить с ней было опасно.

– Мы уже приехали?
– уныло спросил мистер Конел, поглядывая по сторонам. Его тоже разбудил скачок кареты. Он сидел напротив меня и откровенно зевал. Неприятный тип. И зачем мы его с собой взяли?

– Нет!
– проворчала няня, тут же ласково обращаясь к мне.
– Ласточка моя! Ешь, как не в себя! Ты должна показать, что у тебя хороший аппетит! Драконам нравится, когда девушка много ест! Если вдруг к тебе подошел молодой человек, ты не стой, ушами не хлопай! Быстро хватай его и тащи танцевать! Танец закончился, а ты держи его крепче! Пусть брыкается сколько влезет! Можешь даже на ногу ему наступить! Если совсем сильный попался - тащи его ко мне. Я его удержу! Нам все-то нужно продержать его три танца. А дальше мы его морально сломаем, и он сделает предложение под давлением общества!

Всю дорогу няня поучала меня под хихиканье младшей сестры, которая сидела напротив.

Пухленькая, светловолосая, с игривыми завитками, вся такая искрящаяся, розовая, шумная, с милыми щечками, от которых млели все мужчины от старого бакалейщика до молодых лордов, сестрица сидела и вздыхала.

Я понимала, что если сегодня я не очарую какого-нибудь холостяка, то на ее судьбе и замужестве тоже придется поставить крест. Таков закон королевства, будь он неладен!

– Из-за тебя я никогда не выйду замуж!
– заметила сестра, а я посмотрела на Тесс, понимая, что сегодня мне обязательно нужно выйти замуж. Прямо кровь из носу! Это - последний бал в этом сезоне, и он состоится в старинном замке Ашбурн, стоящем посреди леса, во владениях герцога Дорсета.

– Ты все запомнила?
– нависла надо мной няня. Карету еще раз ощутимо тряхнуло.

Мы тащились в такую даль, чтобы застать последний из всех последних балов последнего для меня сезона.

– Угу!
– вздохнула я, проверяя прическу и шишку на голове.

– Ну вот что ты будешь с ней делать?
– плаксиво заметила няня. А папа тут же посмотрел на нее виноватым взглядом.
– Мистер Шепард! Ну хоть вы повлияйте на нее! Четыре сезона подряд и ни одного брачного предложения! Последний сезон заканчивается! Так и останется старой девой! Мы ей сколько сладости покупали? Не в дракона, как говорят, корм! У нее конституция такая, стройная!

Отец, мистер Нотбард Шепард, добрейшей души, сидел и вздыхал. Он не любил дальние поездки, и сам побаивался нянюшку. Сестра вспомнила корзины конфет, которые она честно помогала мне есть, пока не видела нянюшка.

Я посмотрела на свое отражение в окне кареты, за которой мелькал зимний, заснеженный и немного сказочный лес. В моде были игривые блондинистые завитки, большие попы и ямочки на щеках. Я посмотрела на прямые каштановые волосы, щедро присыпанные золотистыми блестками, четко очерченные скулы и линию подбородка.

– Смотри! Не вздумай позволять мужчинам лишнего! До свадьбы - ни ни! Не позволяй им трогать себя руками или, упаси боги, раздевать!
– строго наставляла няня.
– Помни, ты не просто приличная девушка! Ты приличная девушка с подушками! Я их привязывала как могла! Чтобы фактура была! Драконы фактуру любят!

– Угу!
– согласилась я, понимая, что меня со всех сторон обложили подушками, чтобы придать моей фигуре аппетитные округлости. Даже в корсете была подушка, от чего за грудью я не видела своих ног.

Где-то послышался пронзительный и жутковатый вой. Радовало только то, что он был далеким. Все тревожно прислушались. Сестра испуганно умолкла, вжимаясь в папу. Тот похлопал ее по плечику рукой.

– Драконы - не оборотни!
– заметила нянюшка, словно всю жизнь очаровывала драконов.
– На кости не бросаются! Меня в молодости пытался унести дракон! Я была на двадцать килограмм моложе, помню, как он снизился и…

Мы в сотый раз прослушали историю о том, как бедный дракон выдохся, так и не сумев оторвать няню от земли и умер от сердечного приступа прямо у ее ног. Это был очень старый дракон, решивший тряхнуть стариной, и старина немного подвела его в тот день.

– А так я бы уже какой-нибудь маркизой!
– мечтательно вздохнула няня, глядя с укором на папу.

– А правда герцог Дорсет - дракон?
– оживилась сестра, приставая к папе. Папа, видимо, придремал, поэтому маленькие пухленькие ручки схватили папу и тряхнули. Из очаровательных губок, намазанных сверкающим блеском вырвался рык: “Папа!”.

– Что? Где?
– очнулся папа, напоминая разбуженную сову.
– А! Да! Дракон… Это - очень древний драконий род!

Я посмотрела в окно, как вдруг среди заснеженного леса увидела роскошный замок. Он возвышался на фоне звездного ночного неба, словно корона, увенчанная дремучую чащу. Я ожидала увидеть замок поменьше, но этот замок показался мне просто невероятно огромным. Дорога к нему пролегала через пропасть. Уютные золотые огни начинались у самой кромки леса и заканчивались у замковых ворот.