Грешный маркиз

Эмма изумилась:

– Любишь пауков?

Клер энергично закивала:

– Да! Ой, поглядите на Принни!

Пес уже несколько минут заинтересованно обнюхивал стену. Потом начал лаять и царапать стену передними лапами, словно хотел проделать дыру в деревянной панели.

– Принни, что там такое? – Клер нагнулась к собаке.

Эмма попыталась выяснить по-своему. Она заколотила кулаком по стене:

– Чарлз!

Она стучала что было сил, даже руку отбила.

– Чарлз, вы там? Тише, Принни, я ничего не слышу. Чарлз!

– Мисс Петерсон, – сказала Изабелл, – если дядя Чарлз сейчас выйдет из стены, нам нужно немного отойти.

Эмма вздохнула:

– Наверное, ты права. – Она отошла назад. – Клер, позови собаку.

Эмма ждала. Ничего. Принни лаял и рвался к стене, но Клер держала крепко.

– Вам не кажется, что ему давно пора уже появиться? – спросила Эмма, ни к кому особо не обращаясь.

– Мы ждем совсем недолго, мама Петерсон.

«Мы ждем уже вечность», – хотелось ей выпалить. Но не кричать же на девочку.

– Смотри, чтобы Принни не вырвался. Если – то есть когда – дверь откроется, он может броситься в проход. Мы тогда потеряем его навсегда.

– Справедливо, – раздался мужской голос.

– Чарлз!

Часть стены отошла. В открывшемся проходе стоял Чарлз, весь перемазанный грязью. С волос свисала паутина. Все равно красавец! Эмма хотела было броситься к нему, обнять…

Должно быть, он понял это по выражению ее лица. Улыбнувшись, он раскинул руки:

– Как, Эмма, вы меня не поцелуете? Неужели так испугались пыли и парочки пауков?

– Чарлз! То есть лорд Найтсдейл. – Эмма кивнула в сторону девочек. Изабелл и Клер с изумлением наблюдал и за их перепалкой.

– Дядя, вы хотите поцеловать мисс Петерсон?

– Именно!

– Конечно, нет! – возмутилась Эмма.

– Но вы же тоже хотите его поцеловать, мама Петерсон?

Эмма не могла лгать. Она густо покраснела.

– Получилось! – Клер подскочила, выпустив ошейник собаки. – Изабелл, у нас получилось!

– Принни! – Эмма попыталась остановить пса. Чарлз ухватил Принни за заднюю лапу, прежде чем тот успел нырнуть в лаз.

– Надо было ее сразу закрыть. – Чарлз толкнул стену, закрывая проход. – Клер, что у вас получилось?

Изабелл встряла:

– Клер, держала бы ты рот на замке…

Но Клер было не остановить. От радости она пустилась в пляс.

– Изабелл такая умная! Она сказала, что вам нужно побыть вместе наедине. Тогда мы спрятали щетку мамы Петерсон в твоей комнате, папа Чарлз. Но ничего не вышло. Тогда мы спрятали ночную рубашку мамы Петерсон, и у нас получилось! Теперь вы поженитесь!

– Клер, дядя Чарлз просто хочет поцеловать мисс Петерсон. Это не значит, что они собираются пожениться.

– Неужели, Изабелл? – сказал Чарлз. – Надеюсь, тебе не взбредет в голову целоваться с мужчиной, за которого ты не собираешься замуж?

– Нет, но… – Изабелл заправила за ухо белокурую прядь, – дядя Чарлз, вы собираетесь жениться на мисс Петерсон?

– Да. И вы с Клер будете жить с нами, как наши старшие дети. Хотите?

Изабелл кивнула. Она прикусила губу, немного подумала, а затем обхватила руками шею Чарлза.

– Да, – ответила она, чуть не плача от радости, – очень хочу!

Чарлз заставил девочек пообещать, что они ничего никому не расскажут до завтрашнего дня. Первыми о помолвке должны узнать тетя Беа и отец Эммы, а вовсе не слуги или гости. Официальное объявление будет сделано во время бала. Сначала, однако, Чарлзу нужно привести себя в порядок. Он весь перемазался в грязи и паутине, не говоря уж о пауках!

– Мне казалось, вы бродите там целую вечность, – призналась Эмма. Они возвращались из детской. – Принни почувствовал ваше присутствие. Он лаял.

– Да, я слышал. Хватило пары минут, чтобы догадаться, как выйти. Там тоже рычаг, но расположен ниже, чем я думал, и его надо толкать книзу, а не вверх. А еще он хорошо смазан.

– Я заметила, что дверь не скрипнула. Не то, что в моей комнате.

– Да. Подозреваю, что после переселения няни и вас с девочками ниже наш таинственный посетитель сделал верхний этаж своим форпостом для ночных вылазок.

– Хорошо, что вы придвинули к стене тяжелое кресло. Однако сколько же всего таких дверей может быть в доме?

– Кто знает? Я решительно настроен приставить какого-нибудь дюжего молодца из наших лакеев следить за мистером Стокли.

– А если он ни в чем не виноват? А если виноват – что ему нужно?

– Не знаю. Впрочем, ждать осталось недолго. Как только мы объявим о помолвке, добрая половина гостей тут же соберет саквояжи и отправится на новые охотничьи угодья. Здешнюю лису уже поймали в капкан.

– Доброе утро, Чарлз, мисс Петерсон. – Из своей комнаты показалась леди Беатрис. – Что тут насчет загнанной в капкан лисы?

Леди Беатрис не сводила глаз с левой руки Эммы. Чарлз усмехнулся. Он мог поспорить на что угодно – его тетка заметила бы реликвию Найтсдейлов, даже находясь на другом конце бального зала.

– Тетя, мы как раз хотели с вами поговорить. У вас найдется минутка?

– Можешь располагать мной, Чарлз. Прошу, заходите в гостиную.

– Прекрасно. – Чарлз пропустил женщин вперед, переступил порог теткиных покоев и плотно закрыл за собой дверь.

Гостиная тети Беа была декорирована предметами приятных глазу зеленых тонов. Единственным ярким акцентом была рыжая кошка, свернувшаяся клубком на подоконнике, Королева Бесс зевнула, дотянулась и снова задремала. Тетя Беа по-прежнему не сводила глаз с кольца на руке Эммы.

– Как вы наверняка заметили, тетя, на пальце Эммы кольцо Найтсдейлов.

Леди Беа просияла:

– Да, заметила. И я счастлива!

Она обняла Эмму и Чарлза, а затем схватила в охапку Королеву Бесс. Ее величеству пришлось не по нраву, что ее побеспокоили во время сна. Она соскочила на пол и с достоинством удалилась в соседнюю комнату.

– Когда мы объявим о помолвке? – спросила тетя Беа. – Думаю, на балу будет как раз.

– Да, так лучше всего. На ужин перед балом прибудет преподобный Петерсон. Я уже просил у него позволения посвататься к его дочери. Сегодня мы – Эмма и я – сообщим ему, что она приняла мое предложение.