Гроза над Русью

Последний оставшийся в живых всадник, гикнул и, вскинув над головой копье, ринулся на русса. Видимо, он рассчитывал на то, что враг, все время прятавшийся от них, и сейчас попытается убежать. Но Летко решительно развернул коня навстречу печенегу с лязгом вырвав из ножен узкий хазарский меч.

Шагов с десяти кочевник с силой метнул копье. Летко нырнул под брюхо коня, и оно пролетело мимо. Степной наездник рванул повод влево, но было поздно. Он не успел ни увернуться, ни отразитъ удар маленьким круглым щитом: молниеносный меч русса отделил голову печенега от туловища. Она глухо ударилась о землю, подскочила и устремилась по крутому склону на дно оврага.

Летко осмотрелся. Стояла тишина. Только звенели цикады в траве да высоко в небе кружил степной орел. Кони сраженных печенегов точками мелькали вдали и топота их копыт уже не было слышно.

Конь под Леткой плохо слушался повода хрипел и взбрыкивал.

— Вот короста печенежская! — возмутился всадник, огрев его по крупу плашмя мечом. Конь заплясал на задних ногах и пустился вперед крупной иноходью...

Красный конь летит по ковыльной степи. Всадник все так же свободно сидит на спине неоседланного печенежского скакуна и шпорами иногда подгоняет его. Ветер свистит в ушах, играет молодецкая кровь — веселит душу. Будь осторожен, гонец! Ворог рыщет вокруг...

Но всадник скачет, не оглядываясь. Он по-прежнему беспечен. Такой уж легкомысленный он человек, этот Летко Волчий Хвост. Везучий. Недаром воевода посылает его в самые опасные дозоры, на самые трудные дела. Пять лет Летко в боевом седле. Лихо орудует мечом и копьем: в десятках стычек побывал на передовых рубежах Руси, и хоть бы одна царапина...

Показался Киев на той стороне Днепра. А вот и перевоз. Навстречу спешат, срывая луки, готовя арканы и мечи, пятеро всадников. Высокие шлемы, червленые щиты — свои! Летко повернул коня навстречу.

Передний наездник, саженный молодец лет двадцати, наставив стрелу на Летку, крикнул угрожающе:

— Остановись, коль голова дорога! Летко осадил коня.

— Не дорога ль она, коль всего одна. Пошто горланишь? Не видишь, свой!

— Свои курей крадут. Конь не наш, печенежский. Доспех и меч козарские. Сказывай, кто таков?!

Руссы окружили Летку. Подлетел еще десяток подмоги. Один из всадников, худощавый и юркий, закричал радостно:

— Летко Волчий Хвост, аль не признал?!

— Признал, Кирша Рачьи Глаза, — рассмеялся Летко и стукнул друга кулаком по спине,

— Куда скачешь? — спросил первый всадник, опуская лук.

— Гонцом от воеводы Слуда к великому князю Святославу.

— Зачем?

— Аль ты великий князь? — прищурился гонец и, подмигнув остальным, сказал: — В трех верстах отсюда побил яз трех печенегов, своего коня потерял. Слетайте, други, подберите добычу. Не велика корысть с басурман, но все же. Слетайте, а то мне неколи — ко князю поспешать надобно.

— Скачи, все как надо справим, — пообещал Кирша.

Через минуту в степь по следу Летки умчалось несколько комонников, а сам он поскакал к переправе.

На торжище, подле главных ворот Вышгорода, собралась толпа. Она гудела, переливаясь всеми цветами радуги. С высокого обрывистого берега Днепра были видны сотни ладей и стругов, что скопились в гавани.

На вече по славу великого князя Киевского собрались гости разных земель, что плыли по Гречнику [70] в Царьград. Группами по нескольку сот человек стояли купцы и неистово драли глотки:

— Пошто держишь нас тута, Святослав?! Нас сила великая, скрозь любой заслон из степняков пробьемся! В убыток вводишь гостьбу!

70

 Гречник (др.-рус.) — торговый путь из варяг в греки.

Святослав встал на возвышении, крутнул ус и подбоченился по-купечески. Простой кафтан его по обычаю русских купцов был накинут на левое плечо. Ни воевод, ни гридей рядом с великим князем не было.

Постепенно толпа утихла. Где-то еще раздавались голоса крикунов, но их глушили соседи, кто словом, а кто и увесистой затрещиной.

— Что ж вы, узорочье новгородское, смоленское да черниговское, горло дерете? — спросил князь громко. — Что ж вы, гости земель северских да вятских, хмелем насытились? А вы, искусники ростовские, белозерские да псковские, длани свои долу бросили? Аль не дорога вам мать наша — земля Русская? Кто ж, как не вы, поможет ей в трудный час? Аль вам злато да серебро очи застили?! — Князь умолк, оглядывая круг. Потом продолжил с укором: — Да, прорваться вы можете в лодиях своих по Непре-реке. Все вы оружны и к битве способны. Ан мыслится мне — половина все же поляжет костьми да на дно пойдет... Только печенегов два округа с бек-ханами своими Курей да Илдеем идут на нас: как раз в лапы к ним угодите...

Слева же козары поспешают ратью несметной с самим хакан-беком. Это только на Киев-град надвигается. А кроме того, один тумен козарский к Чернигову поворотил. На стеках переяславских братья наши рубятся уже. Крепко Русь стоит, да мало воев. Древляне бунт учинили — мыслят под десницу царя немского стать. Свенельд со старшей дружиной моей там. А в Киев-граде не более десяти тысяч ратников. Оружили мы смердов да люд работный, сбеги еще пристали. Опять же тысяч десять сторонников всего. Ан не хватает нам броней, мечей да копий. — Голос Святослава наполнился гневом. — Яз не держу вас! — крикнул он. — Идите, торгуйте, набивайте мошну! Только б не сгореть вам от срама великого, когда возвертаючись увидите вы на месте стольна града Киева пепелище. А на нем — кости жен да детишек наших, кто последними возьмут оружие из мертвых рук мужей, отцов и братьев своих!

Князь умолк: стоял, опустив на грудь непокрытую голову. В наступившей тишине было слышно, как шумит внизу днепровская волна да скрипят мачты на судах.

Неожиданно круг раздвинулся. На помост поднялся старшина новгородских купцов старый Волдута.

— Бью челом тебе, народ Святорусский, а також лику твоему, великий князь! — Старшина степенно поклонился сначала народу на все четыре стороны, потом князю. — Дозвольте слово молвить?!

— Сказывай! — зашумел круг.

Старшина молодо выпрямился, глянул с вызовом на Святослава и заговорил на удивление звонким голосом:

— Пошто поносишь гостей, князь? Аль мы не дети одной стобой земли? Аль мы басурмане, чтоб за злато родину продавать? По озорникам не суди все купецтво русское! — Волдута рубанул ладонью воздух. — От всего обчества новгородского говорю яз. Возьми от нас тысячу оружной охраны. А еще везем мы на продажу щиты, слава о коих по земле летает. Даем для укрепу стольна града Киева тысячу щитов впридачу! — Старик обернулся к князю. — А ты поучать нас вознамерился. Э-эх! — и покачал осуждающе головой.

— Так и ты нас с Улебом учивал когда-то, дядька Волдута! Аль запамятовал, как мы мальцами в огород твой лазили?

— Как тут запамятовать, — хохотнул Волдута. — Много воды утекло, а доселе помню... Пымал я вас да по тому месту, што повыше бегунцов, крапивой и попотчевал. Ха-ха-ха-ха!

Святослав от полноты чувств стукнул старика кулаком по спине

и сам захохотал.

— Чать, седьмицу сесть не могли, вот как отпотчевал. Батька речет: «Садитесь снедать», а мы: «Стоя способнее, больше влезет»! Ха-ха-ха-ха!