Грозовые Птицы

— А, ну да. Слышал, — кивнул Даниил.

Я направился в сторону ближайшей стены, старательно обходя пятна кострищ, чтобы не наступить случайно на птичьи останки.

Возле стены я остановился, рассматривая руны. Они были нанесены совсем недавно. Я был прав: кое-где использовался уголь. А ещё, похоже, местная глина. И кровь — в этом тоже не было никаких сомнений. Возникало впечатление, что художник пробовал все возможные варианты комбинаций, будто подбирая шифр.

Я медленно двинулся вдоль стены. Даниил шёл рядом. Я чуть ли не физически чувствовал его нетерпение, но не спешил. Использовал время, чтобы обдумать ситуацию.

Совершенно точно — он что-то скрывает. Понять бы, чего он от меня хочет? Что именно, с его точки зрения, я должен сделать, чтобы открыть проход? И проход ли?..

Вариантов было слишком много. Поэтому ничего не оставалось делать, кроме как продолжать тянуть время и наблюдать за его реакцией.

Возле того места, где когда-то был лаз под потолком, через который я проник в этот мир, рун вроде бы становилось больше. И появилось ещё кое-что. Я не сразу сообразил, что это за параллельные бороздки на рыхлом камне. Потрогал ближайшие, протянув руку.

Точно. Это были следы человеческих ногтей. Словно кто-то царапал стену.

Я остановился, прислушиваясь.

— Что такое? — не выдержал Даниил, — чувствуешь что-то?

— Слышу, — ответил я, — вроде удары. Или скулёж… слышите?

Действительно, будто бы из-под земли долетали звуки ритмичных ударов, которые то и дело прерывались то ли человеческим плачем, то ли воем. Звук был тихим, точнее разобрать невозможно.

— Кажется, нет, — Даниил улыбнулся и пожал плечами, — тебе не могло показаться?

— Я вроде тоже слышу, — вмешалась Алина.

От меня не укрылся быстрый взгляд Даниила. Он глянул на Алину… с раздражением? Возможно. Но это было какое-то мгновение. Потом он снова взял себя в руки.

Я приложил палец к губам и поднял руку, весь обратившись в слух.

Через некоторое время я понял, что меня сбивало с толку. Источников этих странных звуков было несколько. Ближайший находился в углу пещеры, чуть дальше того места, где был лаз. Я направился туда.

Звук шёл из-под огромного валуна, который, очевидно, приволокли сюда недавно: на полу всё ещё оставались следы.

Я упёрся в камень плечом и попробовал сдвинуть его с места. Хоть и с трудом, но это получилось: валун подвинулся на несколько сантиметров.

— Подсобите-ка! — попросил я.

— Уверен? — осторожно спросил разведчик, — что, если там что-то опасное?

— Уверен, — кивнул я.

Тогда он подошёл и упёрся плечом в камень. Скривился, якобы от натуги — хотя я прекрасно чувствовал, что он не прилагает больших усилий. Алина встала рядом со мной, и её помощь была реально и ощутимой.

Рывком мы сдвинули камень. Отрылся провал, пробитый в полу пещеры. Не глубокий — может, мне по грудь. В нём бился оленёнок, издавая то ритмичный стук копытцами, то тихий стон.

Недолго думая, я спрыгнул в яму. Зверёк тут же прижался ко мне, дрожа всем телом. Я осторожно взял его двумя руками за туловище и вытащил наверх. Глянув на меня большими влажными глазами, оленёнок тут же умчался к выходу из пещеры.

— Я слышал про такое, — сказал я, вылезая из ямы, — кажется, это «приклады» называется.

— На нашей стороне такое не практиковалось, — Даниил пожал плечами, изобразив растерянность.

— Надо остальных достать, — я указал на похожий камень, который стоял чуть поодаль.

Разведчик изобразил растерянность.

— Может… чуть позже? Давай сначала определимся, удалось ли проход открыть. У нас правда мало времени…

— Думаю, эти штуки могут помешать, — сказал я уверенно, хотя, конечно, никаких оснований так думать у меня не было. Но если он опирается на мифы, убеждая меня в чём-то, то в эту игру можно играть и вдвоём, — может, они как раз его запечатали?

— Там может быть кто-то опасный, — не сдавался Даниил.

— Ничего, — улыбнулся я, — звери меня любят. На этот счёт не беспокойся.

Интересно, что бы он ответил, если бы я рассказал о той встрече в отравленном лесу? И о том, что я видел? Про портал, который открылся перед львом? Но, конечно, я не собирался делиться такой информацией.

Под вторым камнем был медведь. Ему повезло меньше, чем оленёнку — уж не знаю, как его запихнули в такую маленькую яму, но зверь уже умирал от удушья, когда мы сдвинули валун. Понадобилось несколько минут, чтобы он пришёл в себя. Из мелкой ямы он выбрался сам. Подошёл ко мне. Благодарно ткнулся огромной мордой в плечо, после чего побрёл к выходу.

Следующей была львица. Ей тоже пришлось несладко: воздуха для таких больших животных в ямах явно не хватало. Чудо, что ей удалось дожить до освобождения. Я задумался на минуту, пытаясь высчитать время, когда их заперли. Но данных было маловато. Если бы в ямы вообще не было притока воздуха — звери бы умерли за пару часов. Но что бы тут ни происходило — оно точно случилось раньше. Минимум сутки назад. Значит, какой-то приток воздуха под камни был.

Я пытался успокоить себя и спешил как мог, опасаясь обнаружить под очередным валуном мёртвое тело. Но обошлось: мы достали живого енота и орла. Птица была потрёпана, но крылья, к счастью, целы. Я осторожно отнёс орла к выходу и, почуяв простор, он взмахнул крыльями, и стрелой ринулся наверх, к солнцу. Енот, что-то протяжно свистнув на прощание, последовал за ним.

— Теперь, может… — начал Даниил нарочито спокойным голосом. Но в этот момент до нас долетел стрёкот автоматной очереди.

Мы переглянулись. Я рванулся к выходу из пещеры. Остальные последовали за мной.

В лесу ощущалось движение. До нас доносились звуки множества работающих двигателей и треск ломающихся стволов.

— Скорее! Ещё можем успеть! — Даниил схватил меня за локоть. В его глазах нетерпение мешалось с отчаянием. Кажется, он перестал скрывать свои подлинные эмоции.

— Они что, на технике? По лесу?.. — удивился я.

— Они на всём, что есть! — крикнул разведчик, — скорее!

Но я не спешил следовать за ним. Со мной происходило нечто странное.

Я вдруг… понял? Ощутил? Очень сложно описать это чувство. Ко мне пришло знание о том, кто к нам приближается.

Сорок два танка. Целый танковый батальон, по здешней оргштатке! И это только в непосредственной близости. Но танки — это ещё не настоящая проблема. До них чуть меньше километра.

Перед танками шли передовые подразделения. Снайпера. Как минимум две пары целят в нас, прямо в настоящий момент! Нас бы уже сняли — очевидно, им не хватает приказа.