HEROическая эпопея

По мере приближения к мистическому саду до меня стали доноситься какие-то странные звуки. И только оказавшись возле деревьев, я понял, что это кто-то напевает песенку на незнакомом мне языке. Наверное, леприкон, кто же ещё? С этого момента я начал действовать ещё осторожнее. Шаг за шагом продвигаясь вперёд и стараясь при этом не издавать лишнего шума, я вскоре добрался до просвета в кустах, где и увидел того, кого искал. Маленький человечек на вид довольно преклонного возраста бодро отплясывал в самом центре поляны и одновременно пел что-то весёлое, судя по довольному выражению его лица. На нём была высокая зелёная шляпа, костюм с короткими штанами, полосатые гольфы до колен и башмачки с загнутыми носками. Но главное, одной рукой он прижимал к себе глиняный горшочек, который позвякивал при каждом замысловатом движении его хозяина. Но пока я думал, как бы к нему подобраться, он вдруг замер и начал напряжённо прислушиваться, глядя прямиком в мою сторону. Мне даже показалось, что он заметил меня сквозь просвет. Хотя, возможно, просто ощутил присутствие здесь постороннего.

— Кто здесь? — наконец, спросил он с тревогой в голосе.

Решив больше не таиться, я тут же рванул вперёд, с треском пробираясь через ветки, чем весьма напугал леприкона. Он подпрыгнул, словно ужаленный, и побежал в противоположном от меня направлении, но когда я оказался на поляне и начал его преследовать, внезапно обернулся и закричал:

— Осторожно, там яма-ловушка с острыми кольями!

От неожиданности я застыл на месте, боясь пошевелиться и усиленно вглядываясь в траву, а между тем леприкон только ускорил свой бег. До меня дошло, что этот хитрец обманул меня, и я продолжил преследование.

— Стой! — кричал я. — Отдай монеты, иначе будет хуже!

Ножки у него были короткие, поэтому расстояние между нами стремительно сокращалось. Но и поляна должна была вот-вот закончиться. Правда, мне казалось, что прежде я успею схватить его за шкирку. Хотя какого-то злого умысла насчёт этого низкорослого человечка у меня не было, я просто собирался немного потрясти его и забрать причитающиеся мне по праву монеты. Видимо, осознав, что уйти от меня ему не удастся, он всё-таки отпустил свой горшочек, а вскоре нырнул в кусты и был таков. Ну а я не стал преследовать его дальше, поскольку достиг своей цели.

Пересчитав монеты, которых оказалось ровно 500, я засыпал их обратно в глиняный горшок и вернулся к ожидавшим меня воинам, где всё золото быстро перекочевало в мой бездонный кошель. Теперь в нём находилось 3540 монет, в самый раз, чтобы купить катапульту на фабрике военных машин и заплатить за обучение в школе войны. Она, кстати, была следующей точкой нашего маршрута. Ещё раз сверившись с картой, я вскочил на коня и вместе с войском двинулся вперёд.

Несколько дней мы опять находились в пути, наблюдая однообразные пейзажи. Вернее, по сторонам головой крутил только я, а мои воины просто шли друг за другом, не проявляя совершенно никакого интереса к окружающему нас миру. Вообще, в основном все объекты и в Красном, и в Синем королевстве располагались на порядочном удалении друг от друга. А если взять в расчёт, что по соседству находится Жёлтое королевство, а ещё есть тёмные земли и за ними королевство колдуна, то можно с уверенностью утверждать, что эта игровая карта довольно большая. Так что неудивительно, что я застрял здесь так надолго. Бывало, что я месяцами и даже годами играл на картах такого размера, естественно, в исчислении времени Героической эпопеи. Жаль, что сейчас нельзя было пощёлкать мышкой, сменяя дни и недели, чтобы хоть как-то ускорить весь этот процесс. Ну а пока меня ожидала школа войны, которая появилась на горизонте спустя две с половиной недели с того момента, как я покинул Итилиз.

При ближайшем рассмотрении она оказалась красивым, но в то же время грозным строением, своими башенками и массивной решёткой на воротах немного напоминающим замок. В точности такой я и запомнил школу войны, поскольку не раз посещал её за те шесть месяцев, что играл на своём компьютере в Героическую эпопею. Хотя одно отличие всё же имелось: теперь она была абсолютно реальной.

Здесь я не увидел никакого каменного великана, как тогда возле арены, который мог бы ожить и спросить меня о том, какой именно навык я хочу изучить. Поэтому я просто спрыгнул с коня, взял кошель и направился к воротам, надеясь, что всё равно что-нибудь должно произойти. И когда я приблизился к массивной решётке, она с громким скрежетом начала подниматься кверху, и вскоре путь был открыт. Меня приглашали войти в школу войны, и я с радостью воспользовался этим приглашением.

Оказавшись внутри, я первым делом прошёл по тёмному коридору, где ощущался запах сырости и плесени, словно в каком-нибудь подземелье. А сразу за этим коридором я увидел небольшую тренировочную площадку, в самом центре которой стоял человек, державший в руках щит и меч. Он оценивающе оглядел меня с ног до головы, а затем спросил громким командным голосом:

— Как твоё имя?

— Уильям, — ответил я, медленно приближаясь к нему.

Было понятно с первого взгляда, что этот человек повидал много сражений на своём веку, так как на его мужественном лице явно читался опыт профессионального воина. Да и мускулистое тело говорило о том, что он на протяжении многих лет орудовал своим тяжёлым мечом, лишая жизни врагов, посмевших встать на его пути. Кажется, Тумас говорил, что в школе войны обучением Героев занимается инструктор-ветеран, и человек в центре тренировочной площадки вполне соответствовал такому определению. Самый что ни на есть ветеран, успевший пролить немало вражеской крови. И горе тому, кто рискнёт оказаться с ним по разные стороны баррикад.

— Согласен ли ты повысить своё мастерство за 1000 золотых монет? — спросил он. — Если да, то плати и приступим.

Я посмотрел по сторонам и заметил возле стены точно такой же тазик в виде воронки с трубкой внизу, какие были везде, где мне доводилось нанимать воинов. Засыпав туда необходимое количество монет и убрав лишние обратно, я положил кошель на землю, подошёл к инструктору и произнёс:

— Я бы хотел улучшить навык атаки.

— Хорошо, давай посмотрим, что ты умеешь. Брось свой щит и нападай на меня.

Я повиновался, и как только щит оказался на земле, ринулся вперёд, размахивая мечом, но в то же время стараясь не убить своего инструктора. Всё-таки это была тренировка, а не реальное сражение.

— Ты чего как девчонка бьёшь? — презрительно спросил он, с лёгкостью парировав мой слабый удар. — А ну-ка, бей в полную силу!

Что ж, в полную так в полную, мне не нужно было повторять дважды. За время своего пребывания в игре из неопытного подростка, который впервые в жизни взял в руки меч, я превратился в отменного бойца, запросто разящего копейщиков, грифонов, призраков, вампиров, гномов. Да кого угодно, кто наберётся смелости напасть на меня. Так что сейчас я показал ему всё, чему научился за минувшие два с половиной месяца. Только ни один из моих сокрушительных ударов не достиг цели. Инструктор уверенно отбивал их, и вскоре, осознав всю бесполезность своих действий, я прекратил нападать на него.

— Не стой, продолжай тренировку! — резко выкрикнул он.

Выходит, это уже была моя тренировка, а не показ того, на что я способен. Наверное, здешнее обучение такое же, как на арене, когда гладиатор со всей силы ударял меня палицей по щиту, и в процессе повышался мой навык защиты. Поэтому я подчинился и вновь принялся нападать на него. А спустя некоторое время я действительно осознал, что мои удары становятся сильнее и точнее, поскольку инструктору приходилось прикладывать больше усилий, чтобы отразить их или увернуться.

— Всё, достаточно! — наконец, вымолвил он, когда мы оба уже порядочно устали. — Ты улучшил свой навык атаки, можешь идти. Повторное посещение школы войны невозможно.

Я поблагодарил его, поднял с земли щит, затем кошель и направился к выходу, а вскоре присоединился к ожидавшим моего возвращения на улице воинам. Убрав кошель обратно в седельную сумку, я запрыгнул на коня, и мы продолжили путь. Перед решающей битвой за Камергар нам оставалось посетить только лишь фабрику военных машин.

Прежде чем мы добрались до неё, прошло ещё несколько бесконечно долгих однообразных дней. Причём каждый день казался длиннее предыдущего, вероятно, вследствие затянувшегося похода. Мне уже надоело трястись в седле и спать на земле, и хотелось только одного — захватить, наконец, вместе с Тумасом главный замок Синего королевства и провести ночь в мягкой постели. Хотя я вполне отдавал себе отчёт в том, что одолеть Байярда будет крайне сложно. Порой мне даже казалось, что у нас ничего не выйдет, но я старался гнать от себя эти деструктивные мысли, чтобы не заразить ими своё войско. Ведь от боевого духа зависит если не всё, то очень многое. И чем воодушевлённее будут мои воины, тем больше вероятности одержать победу на поле боя.