Хохот шамана

Обычные, заросшие сорняками клумбы и несколько разросшихся без присмотра кустарников.

Успокоившись, Эмили сделала шаг на мощеную дорожку. Сквозь щели между плитками проросла трава, нарушив ровный геометрический узор и превратив его в хаотичное нагромождение прямых линий и окружностей. Одна из плиток шаталась, и под ней обнаружился муравейник, а на другой сидела, греясь на солнце, довольно большая ящерица. Все вокруг буквально дышало покоем и умиротворением, даже пустое кресло-качалка на пороге покосившегося, но все еще симпатичного домика не выглядело пугающе. Скорее, просто ждало минуту назад вставшего хозяина -- наверняка веселого и добродушного старичка.

И все же Эмили спиной ощущала чей-то тяжелый взгляд. Подавив желание броситься бежать, она осторожно обернулась.

Из зарослей на нее смотрел черный, в рыжих подпалинах семирогий олень. Медовая, почти янтарная желтизна его глаз, казалось, затягивала художницу: дорожка под ногами стала вдруг зыбучими песками, а воздух превратился в тягучую жидкость, забивающую легкие, не дающую вдохнуть, крикнуть, спугнуть наваждение...

Олень медленно закрыл глаза, и наваждение ушло. А через пару секунд исчез и он сам, оставив Эмили судорожно ловить ртом ставший снова пригодным для дыхания воздух.

Как она нашла дорогу обратно к калитке, художница уже не помнила.

***

– - Ты мне снилась сегодня!
– - заявила Джинджер, снимая с плиты джезву. Приятный аромат свежего кофе, смешанный с запахами корицы и миндаля, разлился по кухне.
– - Вот прямо в твоей дурацкой пижаме с кроликами. Гуляла по саду, постоянно озираясь. У тебя не завалялось сонника? Интересно, что такой сон мог бы означать. Надеюсь, что-нибудь хорошее.

– - А там.... никого больше не было?
– - Эмили ухватилась за горячую кружку, как за единственную вещь, способную спасти ее жизнь.

– - Хм, да вроде, нет. А что такое?

– - Нет... ничего, -- она мотнула головой, прогоняя некстати вспомнившийся образ маньяка и оторванной руки женщины. Не могла же она открыть ему дорогу в новый сон? Или могла?

Джинджер фыркнула, доливая в свой кофе молоко.

– - Мне сегодня нужно будет зайти в редакцию. На обратном пути захвачу сливки -- вечно у тебя их нет -- и, может быть, что-нибудь сладкое. Я ненадолго, буквально на пару часов, не считая дороги туда-обратно. Ты как, продержишься?

Эмили молча кивнула.

– - Вот и хорошо. Если что -- сразу звони, поняла?

Помахав на прощание, Джинджер буквально выпорхнула за порог, оставив Эмили наедине с котом, который, видя, что хозяйка не в настроении его чесать и гладить, свернулся клубком в кресле.

3. Хохот шамана

Ей было страшно. Она боялась за Джинджер, не зная, открыла ли маньяку или чему-то более страшному путь в ее сны. Боялась за себя, не имея ни малейшего представления о том, как контролировать свой "дар", как справляться с невидимым наблюдателем в своих собственных снах и можно ли это сделать. Боялась задремать, боялась подняться в студию, боялась даже подумать о снотворных, позволяющих спать без сновидений, не зная, к чему может привести такой эксперимент.

Эмили неподвижно сидела на первой ступени лестницы, ведущей к студии, смотря в пустоту перед собой. Сначала она хотела подняться и попробовать порисовать. Что-нибудь простое, никак не связанное с ее переживаниями, способное отвлечь на те пару часов, что Джиндер будет отсутствовать. Но не успела даже на несколько ступеней взойти, как ее сковал настоящий ужас.

Из оцепенения Эмили вывел истошный мяв Джинни. Кот, видя, что хозяйка собирается рисовать, прошмыгнул в студию перед ней, явно намереваясь занять любимое место среди тюбиков краски. И теперь орал дурниной, шипел и, судя по звукам, прыгал на что-то, пытаясь побороть.

– - Джинни!

Эмили, похолодев, ринулась наверх, пинком открывая дверь и с разбега налетая на дерево.

Вместо студии был лес. Тот самый темный и мрачный лес, который она видела в своем сне на портрете. И лес стонал, протягивая к ней искривленные, иссохшие ветви. Лес стонал, но из множества глоток вырывалась лишь труха и личинки насекомых, успевших обосноваться "под корой".

Дерево, нет, человек, в которого она врезалась, медленно оборачивался к ней, с хрустом разрывая сухожилия вросших в землю ног. Его голос звучал отчетливее остальных:

– - Верни-ись. Уйди-и-и.

Эмили отпрянула, стряхивая с себя опарышей.

– - Уходи-и-и!
– - стонал лес, и сотни пустых глазниц, обращенные к ней, слезились смолой.

Но где-то впереди продолжал жалобно мяукать Джинни. И художница с тяжело бьющимся сердцем сделала первый шаг по гниющей листве. А затем и второй, и третий, все быстрее и быстрее, переходя на бег и слыша только затихающий голос кота, потонувший в шелестящем хоре:

– - Верни-ись. Уйди-и-и.

Она нашла любимца под огромным вязом, единственным настоящим деревом во всем лесу. Кот тяжело дышал, лежа в корнях и почти не шевелясь.

– - Джинни, -- тихо выдохнула Эмили, опускаясь на колени и пытаясь дотронуться до свалявшейся шерсти. Кот тихо зашипел, судорожно вздрогнув. Глотая слезы, художница стянула халат, пытаясь укутать животное, чтобы забрать с собой. Но стоило ей накрыть Джинни, как тот растворился в воздухе.

Потрясенная, художница несколько минут просто сидела, глядя на землю перед собой и не решаясь подняться. А потом снова ощутила затылком тяжелый взгляд. Оборачиваясь, она почти не удивилась, увидев все того же оленя.

Тот стоял совсем рядом, так близко, что она ощущала горячее дыхание, запах жухлой травы и мокрой шерсти. Стараясь не смотреть в глаза зверя, Эмили встала, сосредоточившись на рогах.

И в тот же момент олень, встав на дыбы, толкнул художницу копытами в грудь.

Но удара о ствол вяза Эмили не ощутила -- вместо твердой коры там оказалась холодная, стылая масса. Похожая на месяц простоявший в холодильнике суп.

Она с криком подскочила, уронив дремавшего на коленях Джинни. Джинджер, резавшая салат, испуганно обернулась:

– - Эмили?

Художница растерянно моргнула.

– - Кошмар приснился?

– - Да... жуткий такой, -- Эмили рассеянно погладила трущегося о ноги кота.
– - И очень... настоящий. Знаешь, меня ударил олень. И такое ощущение, что грудь до сих пор саднит. Вот ведь глупость какая.

– - Действительно, -- Джинджер насмешливо фыкнула, стряхивая нарезанные овощи в миску и втыкая в нее пару вилок.
– - Тебе определенно стоит использовать этот сюжет в новой выставке, как думаешь?

– - Еще первая не прошла, а ты уже про новую?
– - Эмили робко улыбнулась, принимая миску из рук подруги.