Холодная нефть с горячим запахом крови

И Кощеем Бессмертным вставала за дальними океанами – хоть на запад иди, хоть на восток, – сверхкорпорация United Mankind, умывшаяся мёртвой водой шальных перестрелок в стиле Дикого Запада позапрошлого века, сопровождавших Обвал и отделение независимых Аляски, Техаса и Калифорнии, и жадно пившая ныне живую воду новой валютной системы, чтобы заново отрастить потерянные свои конечности и вернуть себе на веки вечные власть над изменившимся миром – вернуть старым проверенным способом.

В русских землях спали по деревенским избам, хатам и убогим городским квартирам чипизированные смерды, желавшие окончания великой смуты, – они хотели спокойно жить, любить и растить детей, не вздрагивая при стуке в дверь, не боясь выходить на улицу и не всматриваясь тревожно в дым на горизонте, гадая, что это за очередная напасть. Они верили своему князю – пока ещё верили, – но терпение людское небезгранично, и мог придти такой час, когда покажется простому люду: да пусть лучше будет кто угодно, хоть чёрт с дьяволом, но только не опостылевший властитель, так и не сумевший ничего сделать, чтобы избыть маяту лихолетья.

Люди нисколько не изменились, думал князь Василий. Не стало законов, и вылезло наружу дикое нутро, скрытое до поры до времени. Цивилизация оказалась сладким сном, и пробуждение было жестоким. "Варварство – это естественное состояние человечества" (так, кажется, считал Роберт Говард, воспевавший силу меча?). Я правлю жёсткой рукой, и меня уважают и боятся. А что делать? "Только проливая время от времени кровь, можно удержать гордых кукуанов в повиновении" (как ни странно, но курсант военного училища Василий Темницкий любил читать – это было давно, – и Райдер Хаггард был одним из любимых его писателей). Русь надо объединять, но объединять её силой означает войну, и войну жестокую – многие князья спят и видят себя на царском троне. Значит, будем вести переговоры, будем искать компромисс – например, что-то вроде федерации независимых княжеств. Хотя это уже было, и результат плачевен… Но всё равно: надо собирать съезд князей, и начинать надо с князя Михаила Сибирского – тюменский владыка могущественен и норовом крут. Слово за дипломатией – не посылать же мне в Сибирь нового Ермака Тимофеевича с ядерной бомбой наперевес.

Усмехнувшись этой последней своей мысли, князь отошёл от окна и сел за рабочий стол. Ему нужно было многое ещё обдумать, чтобы иметь для князей готовые предложения, и он привык работать по ночам.

Высотное здание правительства Свердловской области в Екатеринбурге, именуемое в просторечии "Белым домом", со всех сторон окружали танки и бронемашины, а в небе над ним, рокоча, патрулировали боевые вертолёты, покачивая оружейными подвесками. И это был только внутренний слой охраны: по всей Сибири и европейской части бывшей России замерли на боевых постах расчёты зенитно-ракетных комплексов, не отрывавшие глаз от радарных экранов, и пилоты истребителей-перехватчиков дежурили в кабинах своих машин, готовых к вылету. Такая предосторожность была совсем нелишней: на съезд собрались все самые влиятельные русские князья – какой соблазн для того же богдыхана обезглавить Русь одним-единственным ядерным ударом. Конечно, время и место съезда держалось в секрете, однако на этот счёт ни у кого из князей-бояр не было ни малейших иллюзий – шило в мешке не утаишь, особенно шило такого размера.

Кое-кто из удельных властителей на съезд не прибыл, кое-кто предпочёл виртуальное присутствие реальному, но все самые могущественные князья были здесь вместе со своими ближними вассалами – необходимость скорейшей интеграции отчётливо понимал не только Василий Тёмный. Были здесь северный князь Александр Холодный ("хозяин морей", как его называли), располагавший мощным атомным флотом, усиленным камчатскими субмаринами и пребывавшим в полной готовности, и молодой питерский князь Владимир Владиславович, занявший место отца, погибшего на Чудском озере. Эти двое держались на особицу, а все прочие "военные вожди", числом до двухсот, группировались вокруг двух центров силы, коими являлись московский и сибирский князья. Михаила Могучего поддерживали омский, новосибирский, алтайский и прочие князья необъятной Сибири, а Василий Тёмный привёл под свою руку нижегородского, ярославского, волжского и других князей-"европейцев". Уральский хребет служил своеобразным водоразделом между Сибирью и Московией, и никому из князей, по большому счёту, не хотелось, чтобы он стал "горячей границей". Необходимость тесного союза (а ещё лучше – объединения) была очевидной: закавыка было только в том, под чьей рукой состоится это объединение: кто и чем должен поступиться ради общего блага.

Взвешенную и рассудительную речь Василия Тёмного слушали внимательно, кивали головами, но ухмылка на широком лице "хозяина нефти" говорила сама за себя: мол, всё так, всё верно, но кто же всё-таки будет править объединённой Русью – я или ты? И Михаил, дослушав до конца князя Василия, встал и заявил без обиняков:

– Объединяться нужно, спору нет, – врагов у нас хватает с лихвой, а сказочку про прутья веника все мы знаем. И судьба Приморского и Камчатского княжеств ведома всем – урок наглядный. Вопрос один: кто из нас станет царём русским. Давайте не будет ходить вокруг да около: реальных кандидатов на трон государя всея Руси только двое – я да вот он, Василий-князь, властитель московский.

– А меня ты, значит, в счёт не берёшь? – холодно уточнил Александр.

– Флот у тебя сильный, спору нет, и оружие атомное тоже имеется. Но, – Михаил пренебрежительно махнул рукой, – не равен ты по силе ни мне, ни ему, – он кивнул на князя Василия, с интересом слушавшего их. – Без наших заводов и научных лабораторий весь твой флот лет через пять встанет на прикол, а потом и вовсе заржавеет. И даже вдвоём с князем питерским вам не сравнятся ни со мной, ни с Москвой – сам посчитай да прикинь.

Лицо Владимира гневно вспыхнуло, но он, обменявшись с Александром взглядами, промолчал.

– Я предлагаю так, – продолжал Михаил, не обращая внимания на молодого князя. – Выкликать будем: кто из нас двоих больше голосов соберёт, тому и быть царём.

Среди вассальных князей поднялся одобрительный ропот.

– Решил поиграть в демократию, Михаил-князь? – с иронией произнёс Василий. – Может, давай тогда предвыборную кампанию устроим на всю Русь великую, да чёрный пиар запустим, да ещё компромат друг на друга добудем – покажем народу видеозапись, где ты или я тешимся в бане со срамными девками, то-то смерды порадуются. А если будем считать только голоса наших с тобой вассалов, то выйдет почти поровну – ничья. И что нам с тобой дальше делать? Северян да питерцев перетягивать к себе мытьём да катаньем – чья возьмёт?

– А что ты предлагаешь? – глухо спросил Михаил.

– Можно подсчитать экономический – и военный – потенциал наших с тобой земель.

– Боеголовками предлагаешь меряться? – усмехнулся тюменский князь. – Или просто головками? Давай, княже, приводи свои полки на Чусовую, я приведу свои, и устроим потеху молодецкую – поглядим, кто кому бока намнёт. А по результатам ристалища…

– А в числе болельщиков окажутся халиф с богдыханом, – спокойно заметил князь питерский, – то-то они за вас порадуются. И за себя тоже – а как же!

Нефтяной владыка осёкся, изумлённо глядя на Владимира – ишь ты, мол, молодой, да ранний.

– Говоришь, устроим потеху молодецкую? – с расстановкой произнёс московский князь. – Кровь русскую в сварах наших попусту лить не резон, её и так много пролито. Но мысль твоя мне по нраву, князь тюменский, и потому предлагаю я тебе вот что: возьмём мы с тобой мечи и решим спор наш о троне в честном поединке. Один на один, здесь, на глазах у всех князей русских и с трансляцией на всю страну. Одолеешь меня – быть тебе царём, я верх возьму – не обессудь. Что скажешь?

Зал замер в потрясённом молчании – такого не ожидал никто. Но мало-помалу мысль, высказанная Василием Тёмным, завладевала сознанием князей – уж очень она согласна была с внутренним настроем военных вождей, бравших власть силой, и придерживавшихся ныне своеобразного кодекса чести, рождённого среди лязга неофеодальных мечей. Василий знал, с кем имеет дело, – тот же Михаил, бывший офицер-ракетчик, собственноручно вешал прямо на буровых вышках их прежних владельцев, пытавшихся воспротивиться насильственной "приватизации" нефтепромыслов, – да и у самого князя московского руки были замараны кровью по самые плечи. Офицеры выпуска начала века были людьми особенными – они выбирали военную стезю не в надежде разбогатеть (желавшие этого в девяностые годы шли в экономические вузы), а движимые древними генами поколений воинственных предков. Эти люди чувствовали себя в наступившие "железные времена" как рыба в воде – дуэль за право властвовать казалась им вполне естественной.

– Добро, – прогудел князь Михаил, встав во весь свой богатырский рост. – Позвеним мечами!

– Позвеним, – подтвердил Василий. – Мечами – поединок на автоматах Калашникова не столь зрелищен, я так полагаю. А ты, князь Александр, не сверкай очами – вижу, как ты оживился. С тобой я биться не буду – на равные мы по силе наших княжеств, как ни считай. Разные у нас весовые категории – неспортивно. Спор мы наш решим с князем сибирским – он прав, нет сейчас других реальных кандидатов на пост… э-э-э… царя-императора единой России.