Холодное Сердце Железных Королевств

Но выбора у юной герцогини не было. Бросать своих людей в городе, который каждый день подвергался обстрелам осадной артиллерии, она не желала. Потому что она уже почувствовала, как кровь стынет в жилах, когда слышишь свист падающего снаряда. И заставлять своих вассалов вновь испытывать этот ужас она считала настоящим предательством. А за предательство нет прощения.

Но отправиться дальше на юг они смогут только через три дня, когда корабль будет снаряжен, загружен углём и возьмёт на борт дополнительных платёжеспособных пассажиров.

А это означало только одно - юной герцогине и её вассалам придётся встречать новый год в Меруине. В этом прекрасном древнем городе, который Анна проклинала. В столице, которая забрала у неё родителей руками палачей премьер-министра Ллаэля архгерцога Деяра Глабрина - труса и предателя. В чьих преступлениях день ото дня сомневалось всё меньше людей. Особенно после того, как он закрылся во дворце правительства под защитой своих агентов, только изредка выдавая приказы для армии и ещё лояльных ему дворян.

Анна понимала, что это будет самый мрачный праздник в её жизни. Особенно после того, как она узнала последние новости. Крепость Редволл была просто сметена за один день, а весь гарнизон перебит до последнего человека. Элсинберг продержался всего сутки, после чего тоже пал.

И теперь по правому берегу Чёрной Реки не оставалось ни одного крупного города, свободного от захватчиков. Хадорцы захватили половину государства менее чем за месяц. И теперь вся надежда была на остатки королевской армии, которые успели кое-как отступить и перегруппироваться в Риверсмитте, и на сигнарский корпус, который сейчас сдерживал натиск хадорских легионов на Меруин.

Именно высадка сигнарцев препятствовала отправке на юг. И именно их солдаты теперь занимали места убитых ллаэльцев в битве за столицу. И это вселяло надежду на то, что волна завоевания будет обращена вспять, как это случалось и ранее. И Анна снова сможет вернуться в родной замок. И снова увидеть Эльзу. И это будет лучшим подарком на новый год, который можно вообразить.

Эльза сидела за праздничным столом, с грустью глядя на дорогие яства и напитки. Встречать новый год под арестом - такой поворот событий всего пару недель назад ей не мог привидеться даже в страшном сне. А теперь она - герцогиня Аренделла - делит стол со своими тюремщиками - хадорскими колдунами. И празднуют они новый год в роскоши обеденного зала гостиницы Лаэдри. Одном из самых красивых уцелевших зданий в центре захваченного города.

Юная герцогиня с тоской слушала торжественные речи и здравницы на хадорском, который она достаточно хорошо знала ещё до войны. Слушать о долгожданной мести предателям старой империи, о победах и трофеях, и конечно же о грядущих битвах было особенно тяжко для неё - проигравшей эту войну пленницы.

А война уже достигла переломной точки - хадорские легионы вышли на берег Чёрной Реки почти на всём её протяжении, осадив Меруин и Риверсмитт. И если защита столицы поддерживалась сигнарским корпусом, то на востоке вся надежда была на остатки королевской армии Ллаэля, наёмников и ополчение. И пусть города-крепости востока были могучи, на них было брошено шестьдесят тысяч солдат. И это не считая варджеков и колдунов.

Эльза понимала, что если хадорцев не остановят сейчас, их не остановят больше никогда. Особенно после историй о штурме Редволла, когда целая крепость была за сутки обращена в руины, а гарнизон вырезан легионом, который вёл сам Мясник Хардова - человек, о котором даже хадорцы говорили с трепетом. Юную герцогиню пугали эти рассказы о закованном в тяжёлую броню безумном берсерке с даром варкастера, который подчинялся только командующему армией и лично королеве.

А ведь там, в Меруине, сейчас должна была находиться Анна. Судя по словам колдун-лорда, она благополучно пересекла линию фронта и даже успела сесть на пароход. И наверняка в скором времени отправится в Сигнар, туда, где нет войны. Эльза была рада тому, что спасла сестру. Что её жертва не была напрасна. И что колдун-лорд и захвативший её варкастер сдержали своё слово. А это означает, что и она сдержит своё. И до конца войны не будет пытаться сбежать или кому-то навредить.

Хотя пытаться ей даже не приходилось. Всё получалось спонтанно и совершенно случайно. И причина этому, скорее всего, крылась в подвале замка Аренделл. Эльза помнила о той арканомеханической системе поглощения, что была куплена её отцом, когда ей исполнилось десять. И только теперь она осознала в полной мере, какова была мощность этой жутко дорогой установки. И какова была её полная сила, часть которой поглощала эта система.

Теперь она могла себя чувствовать более-менее свободно только рядом с колдунами, которые могли как подавлять её силу своей магией, так и защититься зачарованной бронёй и заговорёнными амулетами.

Общаться с обычными людьми Эльзе теперь стало ещё сложнее. Особенно после того, как она случайно чуть не заморозила насмерть свою гувернантку, которая спала в соседней комнате. Только благодаря бдительности стражи и расторопности колдунов, её успели спасти от неминуемой гибели. И теперь обе гувернантки боялись даже заходить в её комнату, не то что прикасаться к её вещам. Но они были вынуждены делать это, потому что страх перед хадорскими колдунами был ещё больше.

Сама же Эльза была вынуждена стать ещё более сдержанной, аккуратной и замкнутой. Её одежда постепенно преображалась, покрываясь сдерживающими амулетами и рунами заклятий, которые помогали контролировать силу.

Но даже этого было мало. Из разговора колдунов юная герцогиня услышала, что для её охраны был выписан специальный отряд Дум Риверов - одного из самых страшных орудий в магическом арсенале Хадора. Юная герцогиня боялась этих почти мифических существ, что когда-то были людьми. Боялась этих монстров, которые были сильнее и живучее обычного человека благодаря тёмной магии, которой были пропитаны их проклятые мечи. Магии столь древней и могучей, что она пережила столетия. И до сих пор оставалась неуязвима для других заклятий, делая этих одержимых берсерков идеальным оружием для борьбы с колдунами и чародеями. Для борьбы с ней.

От этого знания её сон стал ещё более беспокойным. Потому что видения кровавого безумия спущенных с магических цепей монстров в форме человека, неуязвимых для колдовства и жаждущих её крови, стали для Эльзы новым ночным кошмаром.

И это ещё хорошо, что колдун-лорд понимал, что в этих выбросах холода не было её вины. Что сила, более не поглощаемая аркмеханикой, была не до конца ей подвластна. Понимал и старался помочь обуздать вновь открывшиеся возможности.

И заодно подтянуть хадорский на более приличный уровень, потому как произношение откровенно хромало, да и с грамматикой были некоторые трудности. Всё же язык, где порядок слов в предложении подчинялся такому количеству правил, что их все мог вспомнить разве что профессор лингвистики, а простые люди вообще не знали о существовании каких либо подобных правил, был очень сложен в освоении. Но юной герцогине приходилось учиться. Учиться мыслить по хадорски. Потому что это было необходимо для понимания арканной традиции, которая уже более трёхсот лет шла своим путём, почти не связанным с другими магическими школами.

Ну а подарками на этот новый год для Эльзы стала меховая шуба, меховая шапка и толстые кожаные перчатки на меху, покрытые мелкой рунической вязью связывающих заклятий - одежда, которую ей предстоит носить на пути в Корск, в столицу Хадора и главную цитадель ордена магов холода - Ковена Серых Владык.

Анна стояла на смотровой площадке одной из самых высоких башен королевского дворца в Каспии. От высоты у неё захватывало дыхание. Находясь на вершине одной из самых грандиозных построек, созданных человеком, она любовалась невероятной красоты видом на Город Стен - самую мощную крепость в мире.