Холодное Сердце Железных Королевств

Город, который оставался неприступным уже две тысячи лет, простирался внизу лоскутным одеялом разномастной застройки. Поделённый на кварталы огромными стенами, он охватывал левый берег устья Чёрной Реки. Отсюда были видны паруса кораблей в Сигнарском заливе. Видны заводы и фабрики, верфи и порт, жилые кварталы, университеты, величественные соборы. А люди были не более чем крохотными точками, подобно муравьям копошившимся далеко внизу.

А также был виден Сул - раскинувшийся на правом берегу младший брат Каспии. Когда-то они были одним целым, пока гражданская война не расколола королевство полторы сотни лет назад. И до сих пор из реки торчали опоры взорванных мостов - немое напоминание о раздоре, угли которого тлели до сих пор.

Но даже захваченная этим невероятным зрелищем, Анна слышала краем уха разговор её двоюродной тёти и полковника армии Сигнара Петорсона. Этот пожилой человек в синей форме с треугольной шляпой пугал юную герцогиню не столько пронзительным взглядом и странноватыми манерами, сколько механическим протезом, заменявшим его правую руку. И пускай железная рука имела столько же пальцев и двигалась почти как живая, даже её хозяин смотрел на эту пародию на конечность с нескрываемой ненавистью. Чего уж говорить про остальных. Хотя это он организовал экскурсию на самую вершину города, куда даже не всякого лорда пускали.

И сейчас именно с этим человеком графиня Рита Доулган - официальный опекун Анны - обсуждала будущее юной герцогини. Будущее, которое она была готова выбрать после всех тех потрясений, что пережила во время войны и бегства в изгнание.

А пережито было многое. Чего стоила одна неделя в Корвисе, которую пришлось провести в лагере беженцев. От одного воспоминание о царившем там запахе у Анны до сих пор возникали рвотные позывы. И если бы не кредит в банке, данный по сути под её честное слово и громкий титул, то не добралась бы она со своими вассалами до столицы, не нашла бы пусть и очень дальних, но родственников, которые дали крышу над головой и помогли вернуть долги.

– Так вы действительно хотите научиться стрелять?
– спросил полковник, с лязгом кладя механическую руку на парапет башни рядом с Анной.
– Разрешите узнать, зачем столь юной и столь высокородной леди марать руки в оружейной смазке и пороховой гари?

– Чтобы не быть беззащитной, когда я отправлюсь искать сестру.
– твёрдо заявила Анна.
– Я уверена, что она жива. И что её схватили хадорцы. И я не смогу жить, зная, что Эльза в плену. Потому что она пожертвовала собой, чтобы дать мне спастись.

– И отчего же такая уверенность, что она жива?
– усмехнулся Перторсон, смотря на восток.
– Особенно если она в плену у хадорцев.

– Она договорилась с ними, чтобы меня и остальных отпустили.

– И вы точно собираетесь вернуться в Ллаэль, даже если война будет продолжаться?
– спросил мужчина, глядя Анне прямо в глаза.
– А если вы не найдёте там вашу сестру? Отправитесь за ней в Хадор?

– Да, отправлюсь. И никакие хадорские легионы меня не остановят.

Какого же было удивление Анны, когда этот мужчина раскатисто рассмеялся. Она уже была готова обозвать его грубияном и хамом, когда он положил левую руку ей на плечо и уже серьёзным тоном сказал: - Когда-то давно я был таким же горячим юнцом, готовым кинуть вызов всем ордам фанатиков Сула разом. А теперь я - инвалид, списанный из действующей армии. А вместо руки, которую раздавил хадорский варджек, у меня эта кривая железяка. Вы не боитесь, что на этом пути вам придётся пожертвовать красотой, здоровьем и даже жизнью?

– Не боюсь.
– сказала Анна, сама удивившись твёрдости своего голоса.

– А мне нравится решимость юной герцогини. Графиня, я буду обучать вашу воспитанницу. Думаю, из неё выйдет отличный стрелок...

Жизнь в Каспии, несмотря на все ожидания, не сильно отличалась от жизни в Аренделле - та же размеренность, тот же распорядок дня, те же ограничения. Временами Анне казалось, что кроме стен и некоторых лиц вокруг неё вообще ничего не изменилось.

Хотя всё же разница была. Юг давал о себе знать, и снега тут не бывало вообще. Зима ограничивалась разве что дождями и промозглым ветром с моря. Да и размер города напоминал о себе вечным шумом, доносившимся снизу. Состав занятий тоже изменился. К прежнему списку добавился хадорский язык, дополнительное изучение сигнарского языка, истории и культуры, а так же ежедневные занятия по стрельбе в тире, который был организован специально для неё.

А дни сливались в недели, которые вытягивались в месяцы. Новости из Ллаэля поступали всё более отрывистые и всё более страшные. Анна с трудом смогла узнать о бойне в Риверсмитте, о капитуляции Леруина, о штурме Меруина. Но главная новость, которая потрясла весь Сигнар - вторжение армий Хадора в Торнвуд и начало осады Нордгарда - самой могучей крепости на севере королевства.

Но всё стало намного хуже, когда с началом весны война пришла в Каспию. Пришла с юго-востока в виде несметных орд религиозных фанатиков, ведомых Гариком Войлом - главой церкви Менота. Анна с ужасом вспоминала те дни, когда на город падали выпущенные со стен Сула ракеты. И если снаряды хадорских пушек пронзительно свистели, после чего взрывались, обдавая всё вокруг потоком шрапнели, то зажигательные снаряды менитов, с шипением и рёвом падающие с небес на свои цели, взрывались огненным шаром, заливая всё вокруг алхимическим пламенем, который не могла потушить вода. И только после месяца боёв новый фронт переместился в Сул, и обстрел прекратился.

К концу весны, когда у Анны уже начало получаться достаточно стабильно попадать в мишень, ей было устроено испытание. И тётушка Рита с волнением наблюдала, как трое седовласых старцев, приглашённых наставником по стрельбе, вели этот невероятно важный экзамен. Полковник Петерсон - пусть и искалеченный, немного грубый, но очень талантливый стрелок, представлял свою ученицу на суд профессорам академии ганмагов. Если Анна пройдёт все тесты, то будет принята в орден Арканного Шторма. А это - большая честь, которой удостаиваются только талантливые стрелки, обладающие магическими способностями.

Экзамен затянулся на добрых четыре часа. Из которых только полчаса ушло на саму стрельбу. Всё остальное время Анну заставляли брать в руки то тот, то другой материал, рисовать разные знаки, зачитывать по бумажке бессмысленные фразы, тыкали какими-то приборами. В её способностях к стрельбе не сомневался никто, и теперь в ней искали способности к магии.

В итоге вывод был не самым радужным. У неё были магические способности, но столь малые, что даже для заклятия пули этого было недостаточно. Но у неё всё ещё был шанс стать ганмагом. Потому что по реакции на определённые материалы и геометрические формы была определена возможность создания резонаторной системы, которая может усилить её способности. Но есть опасность непредвиденных последствий в случае возникновения магической отдачи.

Эта технология - новейшая разработка в деле усиления способностей потенциальных кадетов, созданная для увеличения числа подготавливаемых ганмагов. Армия нуждалась в восполнении потерь, но денег на проведение всех испытаний не было. Всё отнимали расходы на восстановления повреждённых укреплений, закупку новых варджеков взамен подбитых и снаряжение новых солдат. Анне же она могла подарить силу зачарованных пуль, которые позволили бы ей на равных сражаться даже с вдоводелами.

Не смотря на протесты графини, Анна была рада возможности стать сильнее. Ведь шанс прикоснуться к настоящей мощи, которую скрывала магия, она просто не могла упустить. Потому что для поисков Эльзы ей потребуются все возможные силы.

Эльза сидела за своим письменным столом, и тихонечко плакала. Гувернантки в ужасе стояли в углу комнаты, глядя за тем, как стол медленно покрывался ледяной коркой. И только газета, лежавшая прямо перед юной герцогиней, оставалась чиста от снега и льда.

Передовица кричала о долгожданной победе. После пяти месяцев войны Ллаэль пал. Риверсмитт был стёрт с лица земли в ходе ожесточённых боёв, растянувшихся на полтора месяца. Леруин сдался без боя, когда архгерцог и совет Ордена Золотого Тигля открыли ворота перед хадорскими легионами, устрашившись судьбы Риверсмитта. Ну а Меруин, находившийся в осаде с пятого дня войны, был взят штурмом после того, как сигнарский корпус был выведен в Нордгард. И сейчас Хадор и Сигнар сошлись в войне за Торнвуд.