Холодное Сердце Железных Королевств

– Ну, полно тебе тут ползать.
– попытался взразумить его варкастер.
– Возвращайся на место. Мы отправляемся.

К счастью, ему не пришлось ставить эльфа на ноги силой. Тот бросил счастливый взгляд на герцогиню, после чего без лишних слов сам полез обратно на козлы.

– Не смею вас больше задерживать.
– грустно вздохнув произнесла Эльза Аренделл, с тоской глядя на фургон и стоящего под парами варджека, ожидающего команды.
– Прощайте, Лука. Пусть удача и впредь не покидает вас.

– Прощайте, Эльза Аренделл, герцогиня Аренделла.
– с поклоном ответил варкастер.
– Надеюсь, нам ещё доведётся встретиться.

После чего решительно забрался на козлы своего фургона и скомандовал:

– Начать движение!

Повинуясь его ментальным командам варджеки сдвинулсь с места, увлекая за собой тяжело гружёные фургоны. За ними потянулись и остальные подводы, чьи возницы подгоняли лошадей, выстраиваясь в длинную цепь обоза, голова которого уже выехала за ворота. Прощание получилось несколько скомканным, но Лука спешил поскорее покинуть это замок. Потому что не был уверен, что и дальше сможет сохранить верность обещаниям и устоять перед чарами хозяйки этих земель.

Доехав до перекрёстка, он свернул на запад. Его путь лежал к Риверсмиту, где среди руин стёртого войной с лица земли города строилась новая современная крепость, к стенам которой уже стекались толпы фанатиков. Мениты считались технологически отсталым противником, но всё равно были опасны. В первую очередь в силу своей численности и фанатизма, которыми они компенсировали слабости их войска и нехватку современного стрелкового оружия. Да и варджеки у них имелись, пусть и не столь совершенные как хадорские модели. Будучи карателем, Краснов не привык к столь масштабным сражениям, и чтобы повысить шансы на победу ему нужно было как можно скорее вспомнить прослушанные в академии курсы тактики и стратегии.

– Ну вот и всё.
– радостно заявила Анна, когда последняя подвода выехала за ворота.
– Теперь можно жить!

– Действительно.
– кивнула Эльза, глядя как солдаты гарнизона запирали толстые стальные створки.
– Идём скорее. Нас ждёт ещё куча дел.

Герцогиня Аренделла ни секунды не лукавила, им с сестрой действительно предстояло погрузиться в дела и заботы. Это ещё хорошо, что им дали рассрочку выплат наложенных штрафов, в противном случае пришлось бы заложить родовой замок. В казне после фактически оккупации армией было пусто, так что нужно было определить размер налогов, разобраться со льготами для пострадавших от зимы посреди лета, выделить земли под размещение рабочих для будущего строительства, утвердить новую численность стражи и указ о начале набора. И ещё кучу мелких вопросов, что и составляли ежедневную рутину, которой раньше занимались управляющие.

Решать проблемы вместе было не скучно. И хотя их мнения иногда не совпадали, сёстры успешно находили решение, устраивающее всех. Эльза специально не стала искать нового управляющего замком. Анне нужно было учиться править, а опыта у неё не было. Хотя Эльза не сомневалась, что у сестры всё получится. Пусть ей не хватало усидчивости, а решения зачастую были импульсивными, но у Анны было доброе сердце и острый ум, которые позволят справиться с любыми трудностями. Она даже успевала проявлять инициативу, когда предложила дать клану троллкинов в аренду земли долины гейзеров, о которой герцогиня Аренделла даже не помнила, тем самым легализовав. Пусть налог на нелюдей был не слишком большим, Анна находила малейшую возможность наполнить опустевшую казну, не опускаясь до грабительских поборов c подданных.

После обеда и небольшого занятия по теории магии в рабочем кабинете, они снова предались воспоминаниям о далёком детстве. Эльзе приходилось говорить гораздо больше, чтобы рассказать о том, как всё было на самом деле. Но Анна была не против, жадно ловя каждое слово. Для неё было важно узнать правду о своём прошлом, чтобы смело идти вперёд. По её словам, теперь она могла понять, где кончалась правда в её голове, тем самым установив точку опоры, которая поможет стабилизировать рассудок прежде чем смешение множества заклятий, грубо разрушенных ритуалом троллкинов, сведёт её с ума. Тем более откровенный разговор с сестрой приносил долгожданный покой и умиротворение её мятежной душе.

И это было чудесно, потому что даже горькая правда много лучше жизни во лжи.

– Кстати, я хотела спросить, что ты думаешь по поводу Кристоффа?
– неожиданно спросила Анна.

– Того ледороба?
– уточнила Эльза, и получив утвердительный кивок, честно ответила: - Я не против, если ты об этом.

– Серьёзно?
– хоть сестра и пыталась скрыть восторг в голосе, ей это не удалось.
– То есть я не об этом! Я просто спросила как он тебе!

– Мне он показался достаточно честным и храбрым человеком, пусть и несколько простоватым.
– честно ответила герцогиня Аренделла, помня о минуте своей слабости.
– Поэтому я не против если ты узнаешь его получше.

– Даже зная, что он простолюдин?
– подозрительно прищурившись спросила Анна.

– Благородное происхождение само по себе не наделяет благородством внутренним. Архгерцог может оказаться последним негодяем и подлецом, а нищий крестьянин - удивительно добрым и порядочным человеком.
– философски заметила Эльза.
– Я не собираюсь торговать твоим счастьем ради выгодного союза.

– Эльза, ты лучшая сестра на свете!
– радостно воскликнула сестра, повиснув у неё на шее и крепко обняв.

– Позаботься о Кристоффе, а он позаботится о тебе.
– дала своё напутствие герцогиня Аренделла - И я надеюсь, что вы подождёте с венчанием и всем прочим до моего возвращения.

– Как? Ты уезжаешь?
– резко отстранившись всполошилась сестра.
– Куда? Зачем? Почему? Когда?

– Сейчас, карета уже ждёт. Я получила приказ.
– с грустью вздохнула герцогиня Аренделла, доставая заготовленный саквояж из-под стола и направляясь к шкафу за подготовленными бумагами.
– Моя магия нужна в Торнвуде.

– Но ведь это далеко на юге! Там что, тоже линия фронта?

– Южный фронт сейчас проходит южнее, по реке Драконий Язык. К тому же на нём затишье из-за объявленного перемирия.

– Зачем тогда ты им потребовалась в Торнвуде?
– непонимающе спросила Анна, останавливаясь вместе с ней у дверцы шкафа.

– Крикс.
– понизив голос сообщила Эльза сестре.
– В лесу всё чаще стала попадаться нежить. Похоже некроманты наловчились разорять братские могилы и воровать трупы с полей сражений южного фронта, тем самым пополняя свои легионы. Они обустроили базу где-то под землёй в лесной чаще, откуда устраивают набеги.

– Ты будешь сражаться с нежитью? Это же ужасно!

– Я же обученная колдунья Ковена.
– улыбнулась Снежная Королева.
– Кроме того, лучше воевать с ожившими мертвецами, нежели с людьми.

– Ты права.
– кивнула Анна, подозрительно шмыгнув носом.
– Возьми.

С этими словами она достала из сумки здоровенный револьвер и протянула сестре.

– Это что, тот самый револьвер, из которого ты должна была меня застрелить?

– Ага! Мне разрешили его оставить для самообороны. Но тебе он будет нужнее.