Холпек

Окутанный морозным воздухом и пробирающим до костей ледяным сквозняком, Крас отправился на поиски уединённого места, чтобы справить нужду. Его шаги эхом отдавались в пустоте подземелья, придавая моменту даже некоторую торжественность. Вернувшись, он был приятно удивлён мастерством Марика по созданию невидимого укрытия. Лагерь, казалось, сливался с окружающей средой, становясь недосягаемым для любопытных взглядов. Энергетический купол, созданный барменом, был подобен тончайшему покрывалу, защищающему от всех внешних угроз, одновременно оставаясь невидимым для глаза. Крас, обладая уникальной способностью видеть в полной темноте, не пользовался фонариком и смог оценить высокую эффективность маскировки. С расстояния двадцати метров не было заметно даже лёгкого колыхания энергетической пелены. Сергей торопился вернуться, он хотел максимально воспользоваться ситуацией, пока гигант считал себя должником Краса и развязал свой язык.

Преодолев границу невидимого щита, Крас смог насладиться зрелищем уютного уголка, созданного Кожи. Перед ним развернулась картина завтрака под землёй: настоящий походный столик, аккуратно накрытый на три персоны, поражал разнообразием блюд. Жареные до золотистой корочки стейки, ароматные колбаски, хрустящие на вид тосты, аппетитные свежие овощи составляли основу их пиршества. Всё это гастрономическое великолепие дополнялось сладким фруктовым чаем, аромат которого витал в воздухе, создавая ощущение домашнего уюта в этом холодном подземелье.

Жуя бутерброд, который буквально таял во рту, ублажая его вкусовые рецепторы, Крас решал, о чём ещё спросить Кожи. Он чувствовал, что каждый момент, проведённый в этом необычном месте, открывает перед ним возможность обогатиться новыми знаниями. Наконец он решился:

— Слушай, мне тут один вопрос не даёт покоя. Неужели все появляются на Холпеке так же, как и я? Тогда каким образом они выживают? Это же абсолютный кошмар, настоящее испытание на стойкость, и врагу такого не пожелаешь! — с обидой проговорил Крас, его голос звучал напряжённо, а взгляд потемнел от волнующих его мыслей.

— Пожалуй, на этот вопрос отвечу я, — пробасил Марик, появляясь словно из ниоткуда, присаживаясь за стол и приступая к завтраку. — Дело в том, что ты у нас мальчик особенный, и всё, что с тобой случается, выходит далеко за пределы привычного бытия. Как правило, по Холпеку каторжники распределяются в зависимости от степени их прегрешений. Самых злостных и опасных преступников отправляют на самые нижние уровни. Те, чьи проступки менее тяжки, оказываются на верхних. Чем глубже твоё место заключения, тем больше опасностей тебя ожидает. Но в то же время и возможности заработка возрастают. Внизу добывают палладий, осмий, мифройд, берит, магнетит, эллериум и ещё целый ряд крайне редких металлов и минералов, истинных сокровищ Холпека. — Марик раскурил свою трубку, и его окутало облако ароматного дыма, добавляя атмосфере тёплого дружеского завтрака домашнего уюта. — Верхние уровни Холпека, мой друг, фактически являются основой внутренней экономики этого мира, — продолжил он, его глаза искрились, когда он говорил о сокровищах, скрытых в недрах планеты. — В отличие от редчайших ресурсов, добываемых в глубинах нижних уровней и отправляемых на экспорт в другие миры, золото и серебро, извлекаемые на верхних уровнях, остаются здесь, в Холпеке. Именно они переплавляются в монеты, становясь основой нашей экономики. А ещё, почти на поверхности, мы добываем алмазы, предназначенные, в том числе, для изготовления энергососудов, и этих драгоценных камней здесь, поверь мне, — он подмигнул, — просто невероятное количество. Теперь перейдём к тебе, — теперь Марик взял серьёзный тон. — Мне прекрасно известны все детали твоего внезапного появлении на Холпеке. Всё кажется на первый взгляд запутанным, но на самом деле — вполне объяснимо. Каждое место, где могут появиться новые каторжники, находится под строгим контролем. И если бы ты возник в любом из этих мест, тебя бы мгновенно схватили и отправили прямиком в казематы «Круга». Именно поэтому тебя засунули в выкидыша. Вот так всё и произошло, — закончил Марик свой рассказ.

— Очень интересно, но… Кто такие выкидыши? Ты уже упоминал про них вскользь, и как я понял, это какие-то сумасшедшие, — Крас вопросительно уставился на Марика.

— Не совсем так, — улыбнулся тот. — Сейчас я попробую всё тебе разъяснить. Итак, выкидыши — это довольно специфическое явление нашего мира, связанное с принципами работы копиров. Копиры, мой молодой друг, существуют разных модификаций. Базовые, которые здесь, на Холпеке, встречаются чаще всего, воссоздают физическую форму умершего в точности, какой она была в момент смерти, но без обладания навыками или умениями, полученными уже после прибытия на Холпек. Это значит, что, если кто-то умирает, его разум возрождается с базовым набором способностей, с которыми он сюда прибыл, но при этом физически старше. Весь процесс восстановления невыносимо долог и сопряжён с огромной болью. Могу сказать, что это далеко не лучший вариант для возрождения. Второй тип копиров — это уже более продвинутая технология, — судя по всему, Марик и в этой теме разбирался прекрасно. — Они не только возвращают тебя в мир живых в точности таким, каким ты был в момент смерти, но и сохраняют все навыки и знания, полученные на Холпеке. Такие устройства крайне редки и, как правило, находятся под контролем самых могущественных и влиятельных личностей этого мира. Третий тип копиров — это вершина инженерной мысли Холпека, истинное чудо технологии. Они способны не только восстановить тебя в первозданном виде, но и исцелить раны, исправить увечья, а порой даже вернуть молодость — при правильной настройке. И самое главное, они сохраняют все твои приобретённые умения и знания. Требуется лишь время от времени обновлять свою связь с таким копиром. Эксклюзивность таких устройств настолько велика, что они доступны лишь избранным, находятся под строгой охраной в недрах Холпека. У братьев Крога и Дрога имеется именно такой экземпляр, ещё несколько разбросаны по всей планете, — заключил он, перед тем как Крас вмешался в разговор, желая уточнить детали.

— Ничего себе покороче! Я пока даже слово «выкидыш» не услышал, — с лёгкой иронией проворчал Сергей, не скрывая своего недовольства многословием собеседника.

— Ну вот, ты опять меня перебил, юноша. В следующий раз я действительно прибегну к старинному методу наказания и достану палку, и ты получишь по башке. Короче, я уже почти подошёл к сути. Не все разумные существа способны восстановиться в первозданном состоянии после смерти. Со временем, проходя через множество циклов копирования и тяжёлую работу в шахтах, они сталкиваются с неизбежным старением и физическим износом, что делает невозможным их продуктивную работу по добыче полезных ископаемых. Им остаётся либо обращаться за дорогостоящими услугами целителей, либо пытаться возродиться на элитных копирах, что, как ты уже понял, в глубинах Холпека практически невозможно. Так что они идут в выкидыши, — продолжил свой рассказ Марик.

— А-ха-ха, Марик, рассказчик из тебя и правда так себе, ты ни слова не сказал про самих выкидышей! Я и то лучше объяснил бы, — включился в разговор Кожи.

— Да вашу мать, дайте мне дорассказать! — начиная по-настоящему злиться, рявкнул Марик. — В общем, чтобы обрести молодость, беднейший слой населения Холпека отказывается от связи со своим копиром, и его убивают близ поверхности, где расположено множество древних и самых совершенных копиров, созданных в эпоху, когда на планете царило тепло. Ближайший копир захватывает душу и возрождает старика в молодом теле. Но вот засада: всё это происходит при крайне низких температурах. Разумное существо мгновенно погибает от холода, и такой цикл смерти и возрождения может повторяться бесконечно долго. Потом система, наконец, осознаёт аномалию и перенаправляет душу на другой поверхностный копир, начиная всю процедуру сначала. Представьте себе, существо может бесконечно умирать и воскресать на протяжении месяцев или даже лет, пока не окажется на копире под землёй. Ну как, не кажется ли вам, что от таких испытаний у кого угодно крыша поедет? — задал вопрос Марик, ожидая реакции своих спутников на столь мрачное повествование.

— Охренеть, действительно незавидная участь, — воскликнул Крас, его голос отражал искреннее удивление и некоторую долю сожаления. — Но при чём тут моё тело? У этого мешка с костями вроде срок годности не закончился, и он вполне годен для работы, — продолжил он, пытаясь разобраться в ситуации.

— Скорее всего, это был принудительный выкидыш, — мягко, но уверенно ответил Марик, его голос был полон симпатии к несчастной судьбе. — Его насильно отвязали от копира и бросили на поверхность за какое-то преступление, — продолжил он, пытаясь разложить всё по полочкам. — И сейчас бедняга бесконечно возрождается на копирах поверхности, а ты, видимо, занял одно из его погибающих тел. И с чего ты взял, что он не был стариком? Ведь после поверхностных копиров тело приобретает вид, который у него был на момент прибытия. Может быть, вы даже когда-нибудь встретитесь, вот неожиданность будет! — засмеялся он, пытаясь разрядить обстановку. — Короче, высшие силы заботливо всё предусмотрели, и ты попал на Холпек инкогнито.

— Окуеть, вот это действительно «забота», — с иронией в голосе отозвался Сергей. — Знаете, такое себе счастье — оказаться абсолютно голым и одиноким посреди бескрайней ледяной пустыни, да ещё в сорокаградусный мороз. И как будто этого было мало, на меня ещё нападает Четвёртый, как вишенка на торте этой безумной ситуации.

— Это уже детали. Главное — ты уже здесь, значит, всё было предусмотрено, — парировал Марик, судя по тону, он был явно утомлён обсуждением. Поэтому он встал, хлопнул в ладоши и скомандовал: — Пора выдвигаться! Что-то мы засиделись в этой пещере. Снаружи, наконец, буран улёгся, и теперь там абсолютная тишина. Если такая погода сохранится на протяжении всего дня, мы сможем двигаться вперёд, делая остановки только для того, чтобы костюмы вылазчиков успели набраться тепла. Мне недавно одна птичка в клювике принесла новость: за нами увязался отряд ищеек из «Круга горнодобытчиков», и это лишь вопрос времени, когда они нас догонят. Нам срочно нужно увеличивать дистанцию, — заключил он, подчёркивая необходимость немедленного действия.

Весь день отряд в спешке пересекал бесконечную ледяную пустыню. Окружающие пейзажи завораживали. Помимо толстого многолетнего льда, под ногами периодически оказывалась каменная поверхность. Марик объяснял, что в этом месте есть выход от тёплого ядра планеты. Очень часто на пути встречались высокие обледеневшие горы со множеством пещер, в которых и укрывались путники для лёгких передышек. Если честно, Крас не понимал, для чего они останавливались, ведь его костюм вполне сносно держал температуру, и он практически не расходовал энергию на обогрев тела, лишь подпитывая те места, которые дикартовый материал не покрывал. Неизменная красота окружающего ландшафта в сочетании с чудесами техники дарила Красу ощущение невиданного ранее спокойствия и уверенности в собственных силах.

Световой день пролетел довольно быстро. Когда темнота начала опускаться на ледяные просторы, Марик решил, что пора искать место для ночного отдыха. Они нашли проход вглубь величественной скалы, возвышавшейся над замёрзшей равниной, словно древний страж забытых времён. Спустившись по пологому склону, группа нашла уютный грот, предлагавший им укрытие от ночных морозов и неизбежных сквозняков.

Марик достал из своего волшебного кармана мини буржуйку, которая мгновенно наполнила пещеру уютным теплом, рассеивая холод и тьму в самых укромных уголках. Затем он активировал защитный барьер, создав вокруг них невидимую стену, скрывающую их от неожиданных гостей и сохраняющую внутри грота приятное тепло.