Хозяева руин

– Раньше, помню, продавали у нас в булочной такие батоны… корочка хрустящая, а внутри мягкий. Маслом его намажешь…

– Счастливый ты, – ответил второй солдат, судя по голосу, совсем молодой. – Помнишь жизнь до Пандемии…

– Нет, это ты счастливый. Потому что не помнишь. Так, наверное, легче живется – если не знаешь, что именно ты потерял. А я вот все вспоминаю, вспоминаю… Эх, какие были батоны!

Луч скользнул поверх кустов, в которых притаились беглецы, потом уплыл в сторону, прошелся по серым бетонным плитам ограды… Осветил щель между покосившейся секцией и другой, стоящей ровно. Армейцы миновали лежку и зашагали дальше. Старший бормотал о прежней жизни.

– Тревога! – заорали сзади. – Тревога! Побег!

Алекс вздрогнул. Крик доносился со стороны гауптвахты. Явился все-таки этот лейтенант, Лес бы его взял! Яна вскочила и бросилась к ограде – туда, где накренилась плита и рядом с ней зияла узкая, расходящаяся кверху щель. Алекс припустил за девушкой, а патруль уже возвращался бегом, и луч фонаря метался вверх-вниз.

Яна схватила Алекса за руку и втолкнула в щель – точно так же, как было в Житомире, когда они встретились с лешим. И снова Алекс изо всех сил ввинтился, втиснулся в узкую прореху между бетонными краями и вывалился наружу. Яна повернулась боком, он потянул ее за собой, но не успел – изнутри, с другой стороны ограды, ударил луч фонаря, Яну схватили сзади, она отшатнулась, и ее пальцы выскользнули из ладони Алекса. В щели мелькнул бронежилет армейца, луч фонаря остро блеснул на автоматном стволе.

– Леша, бегии-и! – закричала Яна из-за стены…

Он бросился прочь.

– Стой! Стрелять буду!

Алекс каким-то неведомым шестым чувством ощутил, что автомат уже смотрит в его сторону, и рухнул в траву. Ударила очередь, пули визгливо просвистели над головой. И тут луч света настиг его. Алекс вскочил, в прорехе между секциями ограды из темноты вылетел ботинок Яны и подбросил вверх дуло автомата армейца. Еще одна очередь ушла далеко вверх. Алекс выстрелил в ответ, но целился нарочно в сторону, потому что боялся задеть Яну. Пули ударили в бетонную секцию, армеец в щели отшатнулся.

Алекс вскочил и побежал, петляя, бросаясь из стороны в сторону, луч фонаря снова метался следом, Яна что-то кричала… отрывистые звуки команд приближались к ограде… Потом далеко справа возник еще один луч света, стало слышно, как несколько солдат ломятся сквозь заросли, торопясь наперерез беглецу. Алекс засадил, не целясь, очередь в сторону погони. Армейцы рухнули на землю, а он выгадал несколько секунд.

Помчался в темноту, споткнулся, едва не упал… в лунном свете замелькали стволы деревьев – Алекс вбежал в березовую рощу. За спиной простучал автомат, пули срезали несколько веток метрах в пяти от Алекса. Он снова начал петлять. Один преследователь отстал, но второй показал вполне приличную скорость – этот мчался за Алексом, постепенно сокращая расстояние. Алекс понял, что не уйдет, и метнулся за березу. Там замер, тут же прогрохотала автоматная очередь, потом еще одна. Армеец обстреливал заросли, чтобы прижать беглеца, пока подоспеют остальные.

Алекс выждал, чтобы отгремели выстрелы, и шагнул из-за дерева с автоматом наготове, но… луч фонаря стелился в траве под ногами, армеец лежал ничком, уткнувшись лицом в землю, над ним стоял шаман, держа автомат прикладом от себя – он только что оглушил солдата ударом по затылку.

– Бежать дальше нужно, – рассудительно заявил Рахим. – Очень быстро!

– Классная мысль, – пропыхтел Алекс уже на бегу.

Глава 7 Слово шамана

Несколько минут они молча неслись по лесу – Рахим впереди. Шаман двигался уверенно, и Алекс решил, что спутник знает дорогу. Рахим бросил через плечо:

– Армия – это порядок. Ты убежал, порядок нарушал. Они будут искать, погоню пошлют. Утром снова пошлют. Очень злятся сейчас. Армия – без порядка нельзя! Поэтому уйти далеко хотим. И ты тише будь. Зверь рядом.

– Леший?

– Так называется, да, леший. У нас нет косточки такой зверь. Очень хотим. Но опасно, потому что сильный зверь.

– Ты его видел? Лешего?

– Нет. Нельзя видеть, опасно. Мы знаем, что он здесь, поэтому прячемся. От зверь прячемся, от Армия прячемся. Сейчас уже не сможем спрятаться, потому что ты сбежал, и будет погоня. Лучше уйти далеко.

– Э, постой! Рахим, я думал, у тебя здесь убежище есть, и мы спрячемся. А далеко уходить я не хочу, Яна же у армейцев осталась. И Швед…

– Мы понимаем. Но Армия найдет. Они умеют. Останемся здесь – найдут. Мы думали, мы кости бросали. Точно найдут. Или зверь доберется. Далеко уходить нужно. Половина ночи бежать.

Алексу очень не хотелось бросать друзей, но разум подсказывал: Рахим прав.

Маленький азиат показал приличную скорость. Возможно, он видел в темноте, но Алекс то и дело спотыкался или шарахался от внезапно вставшего на пути дерева, как будто выпрыгнувшего навстречу из темноты. А Рахим скользил, как тень – неслышный и неутомимый. На полянах лунный свет обрисовывал плащ, обвисший на тощей сутулой спине. Они миновали редколесье и перевалили пологий холм. Сбавив темп, зашагали по лугу, поросшему мягкой шелковистой травой. Алекс устал, ему хотелось спать, но молчаливый проводник все вел куда-то. Неожиданно Рахим спросил:

– Ты уже знаешь, кто Салоеда убил? Это Щавель, правильно?

– Да. А ты откуда знаешь?

– Мы не знали. Мы долго думали, сейчас время было. Кому нужно было? Только ему. Салоед был неплохой. Никто не хотел его резать. Ты тоже не хотел, мы понимаем. Мы людей спрашивали, мы у Салоед дома сидели, кости кидали. Ты ночью с Камаз дрался, Ясень видел?

– Да, было такое дело.

– Ясень одетый ночью ходил. Зачем? Он сам не резал, его друг мог. Он с друг всегда заодно. Значит, они двое ночью ходил. Они не тот, кем прикинулся, тоже думали мы – почему? Щавель мог резать, так мы думали. Но просто подумать – это мало. Точно знать нужно, потом будем Щавель кончать, когда уверены. Мы Длинному обещали, мы всегда выполняем, что обещали. Говори, Алекс, почему Щавель Салоеда убивал?

Алекс замялся. Вроде бы незачем темнить… и потом, если Рахим собирается прикончить Щелокова, то они, Алекс и шаман, становятся союзниками.

– Ну, в общем… мы кое-что нашли в Житомире. Я сам толком не знаю, что именно, но вроде бы очень ценная вещь. Щавель на самом деле армеец, Щелоков его фамилия.

– Мы так думали, да. Он – Армия. Поэтому отряд Армия на помощь пришел.

– У Ясеня в рюкзаке была рация. Понимаешь, да? Когда кочевники пришли, он позвал своих. Так вот. Щавель решил, что мы свою добычу продали Салоеду. Вот и влез к нему. Только не нашел того, что искал. Поэтому и взял нас в этот поход, чтобы мы сами за ним несли то, что ему нужно.

– Мы понимаем, – согласился Рахим. И тут же, без паузы заявил: – Это хорошее место. Здесь отдыхать можно.

Алекс огляделся – они как раз поднялись на пологий невысокий бугор. Со всех сторон были луга, обзор приличный. А покрывавший холм кустарник мог укрыть лежащего человека. Алекс устроился среди кустов.

– Можно отдыхать, мы караулим, – заявил Рахим.

Разбудил он Алекса перед рассветом:

– Тихо! Очень тихо!

Шаман лежал рядом с Алексом в кустах, и хотя лицо его было как всегда бесстрастным, но чувствовалось, что азиат взволнован. Алекс замер, прислушиваясь. Где-то неподалеку раздался странный скрежещущий звук, как будто терлись друг о друга ржавые стальные листы.