Хозяева старой пещеры

— Вот, помнится, подорвали мы в одночась эшелон, — начал Матвеич, — меня в ногу подранило. Николай меня на спине волок, гляжу — в самые болота повёл…

В это время на улице показался Кудрявый. Увидев его, Матвеич замолчал, притушил цигарку каблуком и весь подтянулся, словно на плечах у него была не старая телогрейка, а солдатская шинель с погонами.

— Ух ты! — прошептал Ким и толкнул Алёшу локтем.

Чётким шагом приближался к толпе уже не мешковатый, всегда немного смешной Кудрявый, а суровый партизанский командир. Туго перетянута ремнём брезентовая куртка. Синие галифе с кантами. Высокие сапоги. На голове, вместо привычной шляпы, ловко сидела кубанка с тонкой красной ленточкой наискосок. В руках Николая Ильича был настоящий командирский планшет, а за спиной виднелась двустволка.

Ребята во все глаза смотрели на заведующего клубом. Вот это да! Кто бы мог подумать! А Николай Ильич уже отдавал распоряжения так привычно и властно, словно перед ним была не толпа встревоженных и растерянных людей, а партизанский отряд. И, странное дело, тот же Матвеич, который на глазах у ребят не раз насмехался над Кудрявым, сейчас выполнял каждое слово Николая Ильича с какой-то не понятной ребятам радостью. Словно Николай Ильич неожиданно сделал ему приятный подарок.

Поставив на скамейку у забора ногу, Николай Ильич вытащил из планшета старую партизанскую карту-километровку, аккуратно проклеенную на сгибах папиросной бумагой, и расстелил её на колене.

— Так, Копани… по периметру — двадцать километров…

Он поднял голову и, постукивая пальцем по карте, внимательно глянул на стоявшего рядом с ним Матвеича.

Матвеич понимающе кивнул.

— Всё могёт быть, — сказал он, понизив голос так, чтобы не слышали женщины, — кабы знать, всё ли выбрали…

— То-то и оно, если бы только мы ставили, — сказал Николай Ильич и крикнул:

— Дарья, ко мне!

От толпы отделилась тётя Даша.

— Возьмёшь пять человек — и в обход от старой мельницы, по большаку — к штабной землянке, не забыла ещё?

— Как забыть-то? — строго сказала тётя Даша.

— Рассыпьтесь цепочкой. Встретимся на просеке — там, где в сорок втором раненого лётчика нашла. И шуму побольше, ясно?

— Есть! — тётя Даша повернулась и по-военному зашагала к толпе.

— Мария, хватит слёзы лить! — продолжал Николай Ильич, отмечая по карте путь тёти-Дашиной группы. — Бери людей. Зайдёте с другого конца, от Озера-села — и в сторону старой гати, понятно? Не забудьте верёвки и шесты. Дорогу щупайте.

— Николай Ильич, — сказала Нина Петровна, — а я?

Николай Ильич вздохнул и в сомнении покачал головой.

— Толку-то от вас, голубушка, в лесу не вижу. Человек вы городской, а к нашим местам, извините, привычка нужна.

— Ну, знаете! — возмутилась Нина Петровна. — Я, кажется, не давала вам повода сомневаться… — и почти умоляюще добавила: — Я… я вас очень прошу, Николай Ильич.

— Ладно, — Николай Ильич критически осмотрел Нину Петровну, — туфельки на сапоги смените, и быстро. Ждать некогда. Матвеич!

— Здеся! — Матвеич вытянулся, ожидая приказаний.

— Захвати багор, верёвку и вот их, — он кивнул на Нину Петровну. — Со мной пойдёте.

— Слухаюсь! — и Матвеич рысцой кинулся выполнять распоряжение.

Увидев, как взрослые, группами, покидают деревню, ребята заволновались. Юлька подошла к Николаю Ильичу.

— А мы с кем пойдём? С вами?

Николай Ильич поднял к Юльке озабоченное лицо и нахмурился:

— Идите домой. Это не игра.

— Что ли, мы не знаем? Мы тоже хотим искать!

Николай Ильич ещё больше нахмурился. Он сложил карту, сунул её в планшет и выпрямился.

— По домам а-арш! — скомандовал он. — И сидеть тихо, а то ещё и вас искать придётся, понятно?

Улица опустела.

Ким насмешливо глянул на Юльку.

— Ну что, съела? Говорил же — без нас обойдутся.

— А я всё равно пойду! — упрямо топнула ногой Юлька. — Раз сами заманили, значит, сами и искать должны! А если их медведь задерёт?

Ким помрачнел.

— Мы же не знали про медведя…

— Ну вот, значит, теперь хоть умри, а идти надо!

— Теперь это дело чести! — сказал Алёша.

Гошка хмыкнул.

— Чести не чести, а Рыжая правильно сказала. Айда, братва! — сказал он и восхищённо добавил: — А Кудрявый-то, Кудрявый, кто бы знал… Вот бы нам такую карту!

— Какой он тебе Кудрявый, — сказала Юлька. — Командир!

18. Проклятое место

Митьке почудилось, будто что-то тяжёлое навалилось на ноги. Он испуганно сжался, просыпаясь. Рядом с ним явственно слышалось чьё-то неспокойное, прерывистое дыхание. Митька приподнялся, тараща глаза и со сна позабыв, где он. Густая, непроницаемая тьма обложила его со всех сторон. Над головой что-то грозно шелестело, то нарастая и переходя в неумолчный, слитный гул, то стихая, словно затаясь. Невдалеке квакали лягушки. Густо пахло смолой и сладковатой, приторной прелью.

Постепенно тьма перед Митькиными глазами просеялась. Из-за тёмного облака вылился зеленоватый лунный свет и пронизал лес. По веткам сосен скользнули полоски света. Митька перевёл дыхание, чувствуя, как гулко колотится в груди сердце. Рядом с ним, под корнями вывороченной сосны, неспокойно спал Санька. Вот он повернулся, протянул руку и потрогал Митьку за ногу, словно и во сне проверял, не случилось ли что с другом.

— Сань, а Сань, — жалобно позвал Митька, — Сань, проснись…

— А? Чего? — Санька поднял голову, вглядываясь в темноту. — Ты чего? Спи давай… до света ещё не скоро.

— Я, эт-та… как его… не могу… Страшно.

— А мне, думаешь, нет? — Санька вздохнул и сел, прислонившись спиной к корневищу. Над их головой громадными когтистыми лапами вздымались к небу корни. При каждом движении мальчишек с корней тихо осыпалась холодная земля. Прошлым летом по Копаням прошёл низовой пожар, подпалив корни. Деревья повалились, образовав завалы. В одном из таких завалов ребята и решили заночевать.

— И чего ты удумал на ночь идти? — вздохнул Митька, придвигаясь ближе к товарищу.

— А то… Кимка небось на зорьке побежит. Пока доберётся, а мы уже тут, понял?

— Кимке только бы, эт-та… как его… чужое схватить, у самого-то ума не хватит что-нито построить… У-у, попадётся он мне. Сань, а может, плюнем, а? Ну её, эту пушку… Пускай Кимка подавится. Мы другую сделаем.

— Ладно, — сердито сказал Санька, — тебе-то, может, и плевать, а у меня руки по сю пору ноют. Во, ноготь сорвал, пока наладил.

— Ну да, меня мать ремнём выстегала за эти… колеса велосипедные, — с некоторой гордостью сказал Митька.