Хозяин леса

Правда жизнь среди животных, пусть и разумных, несколько сказалась на моей психике. По крайней мере когда я спустя несколько лет встретил первого человека, знахарку Эну, наладить контакт оказалось сложновато. К тому же не смотря на то, что я разговаривал сам с собой, чтобы не забыть людскую речь, она в моём исполнении приобрела «волчий акцент», даже спустя годы общения с двуногими буква «Р» часто получается рычащей.

Но так или иначе, а в человеческом обществе я утвердился, не потеряв связи со стаей не смотря на свои отлучки. И как утвердился! Как выяснилось наш лес для людей — это место, которым детей пугают на ночь глядя, так что выжив и преуспев здесь, а так же долго подвергаясь воздействию магического фона, я стал просто абсурдно силён для своего возраста и телесно, и в волшебстве, чем кстати скорее пугал людей, а не радовал, будучи опасным дикарём со странной и непривычной логикой. Но как бы там ни было, а этот мир уважал силу и она у меня была.

Её хватило, чтобы никто из лесной деревушке, где жила Старая Эна, не смел поднять на меня руку. Она позволила мне спасти купца Эсуфа с работниками и семьёй, которых у Речнолески захватили бандитствующие наёмники. Сила позволила заполучить уважение бывших ополченцев, которых торговец нанял для своей охраны, когда стал возить дары магического леса, которые я ему приносил, обращая их в звонкую монету. И она же позволила мне отомстить, когда я встретил одного из убийц своих родителей.

Правда выяснилось, что кроме него мстить мне уже собственно некому. Остальных исполнителей потом зачистили, а заказчики сгинули в дворянских разборках, точнее заказчица. Было довольно неловко узнать, что в моих злоключениях виновата моя же сводная бабка. Хотя освободившись от груза на душе жить стало как-то проще, по крайней мере на какое-то время. Магический лес исправно позволял мне добывать растения, ценящиеся алхимиками, а так же схожие с ними части волшебных зверей и их шкуры, идущие на брони магам. Эсуф расторговывался этим добром, выкупая свитки с магическими знаниями, по которым я учился, так как волшебной дури во мне было выше готовы, но не хватало информации о том, как энергию применяют люди, а не звери. Поток денег позволял щедро платить бывшим ополченцам, которые звали на «интересную работу» своих старых боевых товарищей, а так же учили меня обращению с оружием и давали представление о тактике со стратегией. И так вышло, что Речнолеска превратилась в итоге в небольшой, но хорошо укреплённый городок на краю мира, а другие три деревни в крепкие форты, обросшие гарнизонами, ставшими моей личной дружиной. Пусть небольшой, но довольно зубастой.

Причём я видел в ней необходимость. Со слов знающих людей королевство Тибцен стояло на краю династического кризиса, который быстро мог перерасти в гражданскую войну, а я некоторым образом взял на себя ответственность за четыре поселения людей, которые когда-то спас от тех самых наёмников. К тому же вообще ценил человеческие жизни, не одобряя убийства, а внутренняя смута это всегда настоящая мясорубка, из которой стабильно вылетает фарш из человечины.

Потому сначала я озадачился безопасностью Речнолески и окрестностей, а затем начал подумывать о северной марке, окраине государства, по которой тоже может прокатиться молох войны, пожирая жизни и ломая судьбы. Изначально на подобное не было смысла замахиваться, но росла моя сила, мои знания, вокруг меня собиралось всё больше людей и даже когда однажды спасённые дворянки попросили меня о помощи, я смог её оказать, уничтожив со своей дружиной и воинами окрестных тэнов небольшую армию, осадившую замок южнее. Причина правда ещё была в том, что там весь сыр-бор начался из-за моей, одной из немногих оставшихся в живых, дальней родственницы, но тем не менее. Только вот данное действие тоже не осталось без последствий и породило определённую репутацию, к которой не все оказались равнодушны. Как и к тому, что бывшие ополченцы, узнав у меня, как выжить в магическом лесу, стали резко расти в силе, обгоняя северных дворян, которые тоже не прочь были бы продвинуться вверх по ступеням своих Лестниц в Небеса, как здесь называли направления магии.

Так что процесс сбора людей вокруг меня продолжился практически естественным образом, а так же стараниями Эфрима, бывшего полусотника коронного ополчения и тэна Рэвиса, одного из ближайших мелких аристократов. Всё это привело к тому, что когда глава местной магической академии в связке с князем Мрэмо, давно мечтавшим прибрать к рукам северную марку, попались на неблаговидных делишках, я возглавил войско севера, решившее дать ответ посягательствам горячо любимого соседа. Феодализм, пусть и магический, был беспокойным временем и в эту эпоху приходилось выгрызать себе право на жизнь почти так же, как в Смертолесье.

В итоге мы победили, но история получилась весьма сложная. В Тибцэне намечался кризис власти, потому что официальный наследник короля был откровенно слабоват в магии, а сам монарх весьма стар. Князь и хранитель знаний магической академии не только практиковали человеческие жертвоприношения и прочие гадости, но и связались с так называемыми магами жизни, которые могли бы продлить годы самодержца, а ещё являлись давними врагами королевской семьи, возможно искавшими примирения. Не спались они по глупому и из-за своей поспешности в желании подчинить северную марку, могли бы может и договориться, но вышло иначе. Однако правящий дом отправил своих наблюдателей на нашу феодальную войнушку, один из которых не только заподозрил во мне родственника-бастарда из-за фамильных черт лица, но и впечатлялся моей ступенью в магии при моём в целом довольно юном возрасте. Всё таки в шестнадцать лет на Земле и здесь — это очень разные понятия, многие мои ровесники уже имеют несколько детей, давно считаясь взрослыми мужчинами. Но так или иначе Хэган Тэцэра увидел во мне возможность подтянуть наследника и преодолеть назревающий политический кризис до начала его острой фазы. А затем маги жизни окончательно дали о себе знать и с этого момента судьбу княжеского дома, который с ними связался, можно было считать предрешённой, потому что Мрэмо похоже вступить в кулуарные переговоры и убедить нужных людей в столице в своих возможностях не успел. Однако убила его не королевская гвардия, а попытка пролезть за мной и двумя королевскими посланниками в портал во главе самой боеспособной части своей дружины, чтобы захватить в плен заложников. Враги пришли вслед за нами в негостеприимное Смертолесье и быстро стали добычей магических зверей, обитавших вокруг земли нашей стаи, да и мои молочные братья с сестрой отметились.

А мы в итоге с войском северной марки дошли до стольного града княжества Мрэмо, гарнизон которого предпочёл сложить оружие, потому как почти вся правящая семья, поняв что дело пахнет жаренным, сбежала. Тэны получили славу и контрибуцию, а я прибрал к рукам библиотеку древнего рода князей-волшебников, свитки из которой и поныне активно изучал. В том числе и потому что наследника престола для обучения «по методике Братства Охотников Смертолесья» мне как-то до сих пор не прислали.

А потому вместо него я учил свою невесту, которая сейчас сидела рядом со мной и судя по чуть участившемуся пульсу, выходила из медитации.

— Знаешь, сейчас ты особенно красива — произнёс я, коснувшись пальцами её волос.

— Ты меня каждый раз встречаешь похожими словами — ответила Жэндэ, открыв глаза и улыбнувшись.

— Только потому что с каждым днём ты становишься прекраснее — отозвался я на это и поцеловал её.

Глава 1

Наша стая бежала по лесу, обходя границу новых охотничьих угодий, а Жэндэ сопровождала нас чуть выше, изящно скользя меж ветками деревьев. Стихии и магия влияют на их пользователей, для меня это давно очевидно и тут дело даже не в моих слегка увеличенных клыках или ногтях, немного не соответствующих человеческим. И даже не в ветреном характере, который позволяет легко и непринуждённо менять свои решения, не цепляясь за вчерашний день или свои ошибки. Дорастая до определённой ступени Лестниц на Небеса некоторые вещи просто знаешь, для тебя они так же очевидны, как и то, что небо голубое, а вода мокрая.

Но тем не менее трудно было не отмечать то, как магия повлияла на мою девушку. Вода есть вода, она течёт, обходя препятствия, но со временем стачивает даже самые прочные камни. Вот и Жэндэ с упорством своей стихии добивалась результата, живя в Смертолесье, а сейчас двигалась по кронам деревьев так, будто существуют только те ветки, на которые она наступает или за которые хватается руками перед очередным прыжком или кульбитом. Зрелище было завораживающим в своей красоте и приходилось прилагать волевые усилия, чтобы не отвлекаться на него во время бега.

Всё таки Смертолесье есть Смертолесье, здесь стоит быть настороже, чтобы однажды смертельно не удивиться, особенно на новой территории. А мы сейчас исследовали бывшие владения медведя, жившего севернее, которые достались нам без боя, потому что мишка просто ушёл. Честно говоря я ожидал, что он прижмёт своего северного соседа, но найденные следы говорили, что медведь просто открыл портал и нас это немало озадачило. Он конечно был очень крупным и сильным малым, но явно не одним из тех, кто порой сбегает в нашу часть леса весной, выхватив по холке в неведомых далях. Леопард, проживавший рядом, был тому наглядным примером, медведя бы он порвал не сильно запыхавшись. Что ставило довольно интересные вопросы, как и тот факт, что количество Кив вокруг не сильно изменилось, если сравнивать с нашими предыдущими охотничьими угодьями.