Хозяин оков II

— Зачем основали поселение в такой опасной местности? — уточнил я.

— Барон все время мечтает о расширении территорий. Эльфов выкурить не удается, вот мы и движемся на восток потихоньку, — ответил Ханз. — Когда-то и вместо Анзорваена стояло поселение Лесных эльфов, но наши войска героически стерли погань с лица земли! Когда-нибудь мы уничтожим оставшихся остроухих…

— Презренным людишкам никогда не одолеть эльфов! — задрала подбородок Лия.

Я не слишком понимал такую оголтелую ненависть между людьми и эльфами. В особенности людей к эльфам. Все-таки мы многих из них держали в рабстве. Однако жители пограничных сел и городов явно испытывали некую глубинную неприязнь к остроухим.

А затем мы двинулись дальше, и меня проняло. Я считал себя человеком не впечатлительным, да и личность черствого Хорана наложила свой отпечаток, но завтрак так и просился наружу. На колья и ветки костлявых деревьев вдоль тракта были нанизаны людские головы. На лицах их застыло выражение дикого ужаса. Причем, висели не только головы мужчин, но женщин и даже детей. Эльфы не пощадили никого.

— Теперь я понимаю, почему эльфов никто не любит, — обронил я.

— Высокие эльфы так низко падать не станут, — покачала головой Лиетарис. — За Лесных говорить не могу. Вероятно, люди слишком их разъярили своими постоянными набегами.

Ну да, люди во всем виноваты. Ладно, пущай сражаются. Это не мое дело, да и в любом случае повлиять на сложившуюся ситуацию бедный работорговец не сможет никак. Самому бы выжить.

Отправив посыльного, сборный караван продолжил путь и вскоре миновал уничтоженный эльфами Хиндваен — небольшую пограничную крепость, которая не прошла проверку временем. Наверняка тут полегло не только много людей, но и эльфов. Настоящая бойня. Нам же лучше. Ушастые наверняка сейчас зализывают раны, поэтому нас оставят в покое.

Каменный проход преодолевался за один длительный переход. Останавливаться на ночь никто не планировал. Мы почти все время находились в движении. Дорога вскоре сменилась с грунтовой на каменистую. Сборный караван двигался вдоль границы леса и лысого словно моя голова серого плато. По прямой гурдам тащить повозки стало намного проще, однако при перепадах высот приходилось напрягаться всем. Рабы и охрана караванов толкали груженые телеги в гору, помогая копытным. Нам было проще, поскольку тяжелых грузов мы не везли, ну а степняков было достаточно. Мои слуги даже иногда помогали другим застрявшим караванщикам преодолеть сложные участки. Народ сплотился перед единой угрозой и старался приходить на выручку друг другу.

Напряжение витало в воздухе. Однако ничего не происходило. Прошел час, другой, третий, а мы все также неспешно ползли по каменистой пустоши вдоль густых лесных зарослей. Эльфы не стали атаковать наш мирный караван. Народ расслабился. К вечеру караванщики стали вести себя более расхлябано. Некоторые прикладывались к выпивке. Голубая луна Кайя выкатилась на небосклон, сменив на посту сияющее солнце.

— Недалече осталось, — заметил Ханз. — Мы уже почти прибыли в Левенштильд. Здесь нападений эльфов и не случалось.

— Вот и славно. Не хватало еще снова повредить свой товар.

— Не нравится мне это место, хозяин, — протянул Гро-Бак, принюхавшись к воздуху. — Воины, будьте начеку!

Я ничего особенного не почуял, но тоже насторожился. Мы катили в небольшой низине. Справа шел каменный утес, слева виднелись лесные заросли. Как вдруг камни ожили. Серые силуэты появились буквально из ниоткуда.

— Каменные эльфы! — прокричал Ханз. — К оружию!

Буквально за секунду воцарился натуральный хаос. Забегали, закричали люди, раздавалось ржание гурдов и цоканье копыт, лязг оружия и крики первых пострадавших. Мои Степные эльфы одни из немногих, кто не растерялся. Слуги быстро вооружились и встали строем, выставив деревянные щиты. Лучники заняли свои позиции на крыше фургона. Мы ехали с поднятыми бортами, так что тратить время на установку не пришлось.

Каменные эльфы имели сероватую кожу с эдакой скалистой культурой и на удивление достойные доспехи. Сразу становилось понятно, что это не трофейная экипировка, как в случае с гоблинами. Эльфы сами их производили, либо покупали большими партиями у кого-то. В основном они защищали себя металлическими доспехами. Владели мечами, щитами, копьями и алебардами. Стрелков среди Каменных эльфов было мало, что нам на руку.

Противники выглядели несколько медлительными в сравнении с некоторыми другими видами ушастых, зато могли похвастать неимоверно прочной кожей. Некоторым и доспехи не требовались — они бежали в простой одежде. Даже рядовые Каменные эльфы могли похвастать достойной врожденной защитой, одаренные же становились чуть ли не неубиваемыми на время действия способности. Вокруг таких ушастых я подмечал сероватую дымку, что означало активацию дара.

Враги предпочитали сближаться и навязывать нам ближний бой, полагаясь на свою крепость. Ко всему прочему доспехами многие Каменные эльфы не брезговали. В таком случае пробить их шкуру вместе с броней становилось практически нереально. Только у зачарованного оружия появлялся небольшой шанс.

Давили эльфы прилично, при этом немалая часть обратила внимание именно на нашу повозку. Скорее всего, из-за Лии, которая неплохо так крошила ушастых, и Ниуру, расстреливающей врагов огненными плевками издали. Лучники были практически бесполезны, за исключением наших одаренных степняков — эти имели шансы пробить каменную кожу противника. Если попадут, конечно.

— Здесь маг! Сильные лучники! — донеслись до меня крики. — Вперед, каменные братья. Вместе мы — скала!

Об этом я не подумал. В сборном караване было не так уж много магов или дальнобойных эльфов, так что на наши повозки сразу обратили внимание. Каменные эльфы повалили толпами.

— Да что вы возитесь? Это всего лишь рабы. Просто прибейте хозяина, и они разбегутся! — раздался борзый, хоть и молодой голос.

На сцену вышел Каменный эльф в доспехах, которого слушались соратники. По всей видимости, один из командиров отряда ушастых, либо просто важная шишка.

Я пониже надвинул трофейный шлем на лоб и выдвинул щит перед собой:

— Попробуй достань, кривоухий ублюдок!

Каменные эльфы и впрямь имели одну занятную отличительную особенность: кончики их ушей изгибались вниз, из-за чего они и получили такое уничижительное прозвище.

— Сопротивляйтесь, невольники! Мы освободим вас, после чего пойдем вместе резать проклятых людишек! — продолжил увещевать их лидер.

— Кишка тонка! — выплюнул Гро-Бак. — Мы ваши тушки скрутим в гурдов рог, кривоухие!

— Сами напросились, — скривился лощеный эльф. — Убить их! Доберитесь до до хозяина. Его голову я повешу возле дороги. Пусть все знают, что с Каменными эльфами шутки плохи!

Я только покрепче сжал клинок. Страх клубился в моем сердце, передавая предательскую дрожь в колени и заставляя холодный пот выступать на лбу. На нас неслись обученные воины, которых было крайне непросто покалечить. Настоящие танки от мира эльфов!

На этот раз я не отсиживался за спинами союзников. Вернее, на рожон я не лез, предпочитая оставаться в тылу, но все-таки принимал самое деятельное участие в зарубе. Кровь кипела, душа воина требовала накостылять врагу. Да, я знал, что слабее практически каждого из них, но это не повод отступать. Теперь у меня имелась качественная кольчуга и шлем, так что я ощущал себя под более надежной защитой.