Хозяин таёжного неба

Лохматые псы (помесь гоблинских волкодавов с северотаёжными лайками) приветливо кинулись ему навстречу. Осторожно потрепав их по пушистым загривкам, он вышел за ворота, огляделся и двинулся вниз по широкой, ухабистой улице. Горелая Кеча, в которой кроме названия не наблюдалось абсолютно ничего горелого, разительно отличалась от всех ранее виденных Степаном деревень. Один раз взглянешь - на всю жизнь запомнишь, как живут гоблины. Приземистые, словно вросшие в землю избы с широкими тесовыми крышами, стояли не в ряд, а по два, по три, а то и по четыре дома зараз, потому как выросшие дети предпочитали строиться рядом с родительским домом, если место позволяло. А в тайге места - на любую семью достанет и ещё в сто раз более останется. Тяжёлые ставни на узких окнах гоблины делали откидывающимися почему-то не вбок, а вниз. У редкого дома эти окна были забраны слюдяными пластинами. Высоких заборов вообще не видно, плетни между соседями стоят чисто символические, зато на задах возвышается настоящая стена для защиты от непрошеных гостей. Оно и понятно: тайга-то, вот она, а в ней и медведи, и волки, и лисы с росомахами.

Совершенно безлюдная в этот час улица вывела Степана на крутой обрыв, под которым неторопливо струила свои воды Нижняя Окаянь. Обычная речка, ничем не отличающаяся от других таёжных рек. Лежали на берегу перевёрнутые вверх дном узкие лодки, сушились распятые на кольях сети. На другом берегу пастух гонял отбившуюся от стада корову. Женщины, подобрав подолы, полоскали на мостках бельё. Солнечные лучи тысячами бликов плясали на мелких волнах. Стремительными росчерками мелькали ласточки-береговушки. Пахло навозом и свежескошенной травой. Несуетливая таёжная жизнь - немного непонятная, слегка странная, жизнь, стать частью которой Стёпке не захотелось бы, наверное, даже в самом страшном сне. Нет, ничего такого пугающего в ней, конечно, не было. Просто... Ну, не для него это, совсем не для него. Жить в таёжной глуши, без телевизора, без компьютера с интернетом, без книг... С ума, наверное, можно сойти от тоски.

И тут некая нехорошая догадка посетила вдруг Степана, и он замер на какое-то время, пытаясь понять, может ли эта догадка оказаться верной. Если Серафиан соврал ему насчёт пребывания Ваньки у элль-фингов, если он вообще не гнушается обманывать доверившихся ему подростков, то где гарантия, что он не соврал и про непременное возвращение домой? Как он тогда сказал - вернётесь в тот же самый миг? Да хоть бы и не в тот же самый - лишь бы точно знать, что вернёшься! Нет, надо поскорее лететь в Летописный замок, потому что слишком много вопросов накопилось к этому приятному на вид, но, как выяснилось, не слишком правдивому чародею. И что прикажете делать, если окажется, что попасть домой им не суждено? Даже и думать о таком не хочется...

За спиной послышались приближающиеся ребячьи голоса. Стёпка оглянулся. Пыля по улице босыми ногами, к нему приближалась шумная компания из восьми или девяти мальчишек. Они оживлённо переговаривались, смеялись, размахивали руками, и Стёпка с удивлением понял, что не понимает ни единого слова. "Мы только промеж себя по-гоблински говорим" вспомнились слова Смаклы.

Гоблины подошли поближе и остановились в нескольких шагах. Одеты они были проще некуда, в обычные домотканые, обтрёпанные со всех сторон штаны и просторные отбеленные рубахи без воротников и пуговиц. Стёпка в своей заколдованной одежде и неуместных здесь и сейчас сапогах-кроссовках на их фоне выглядел чужеродным городским франтом. Ему сразу же припомнились папины рассказы о том, как в далёком детстве они с братом гостили у родственников в деревне под Казанью, и как там местные мальчишки обидно дразнили их стилягами из-за того, что они ходили в обычных спортивных штанах с пузырями на коленях. Тогда и такие штаны в деревне казались чужими и непривычными. Так же и здесь. Оставалось только втихомолку посетовать на упрямую одежду, которая не пожелала на этот раз принять простецкий деревенский вид.

Пацаны молча и оценивающе разглядывали Степана. Он так же молча и слегка насмешливо смотрел на них. Они были похожи друг на друга, словно братья. Все одинаково загорелые, темноволосые, скуластые, с облупленными от загара носами. Двое самых старших оглядывали его особенно задиристо, презрительно щурились, окидывая незнакомца сверху донизу длинными взглядами, цыкали зубами, переглядывались, решая, кто первым начнёт разговор. И Стёпке стало ясно, что заявились они сюда не просто так, а с вполне определённой целью. Выследили чужака и решили сразу показать ему кто здесь, на деревне, хозяин.

Ему стало интересно. Он ждал.

– Не, Тяпша, не одолеешь ты его, - лениво процедил, наконец, один из старших.
– Не одолеешь. Вишь какой он из себя... справный да откормленный.

Ребятня захихикала, пихаясь локтями. Стёпка тоже ухмыльнулся, ожидая продолжения.

Тот, которого назвали Тяпшей, тягуче сплюнул себе под ноги, глянул на Стёпку коротко и оценивающе:

– А я говорю, что враз уложу его в пылюку. Да ещё и по грязи мордой поелозю. А то больно она у него белая да отмытая. Смотреть невмочно.

– Зато у тебя, Тяпша, лицо такое, словно ты только что из печной трубы вылез, - решил не остаться в долгу Стёпка.
– Гляди, как бы я тебе его не отмыл вон в той луже. Её, видать, как раз для тебя припасли.

Гоблины весело заржали, Тяпша заметно обозлился. Не ожидал, что чужак окажется таким дерзким и бойким на язык. Стёпка их нисколько не боялся, после всех его приключений-то, поэтому держался спокойно и непринуждённо. Да, мелькнуло у него, а ведь ещё неделю назад я бы перепугался до дрожи в коленях и кончилось бы всё тем, что меня в самом деле извозили бы в грязи за милую душу и ничего бы я не смог с этим поделать. А сейчас я точно знаю, что легко могу раскидать всю эту компанию. Только не охота мне с ними ссориться, всё ж таки, это земляки Смаклы и, может быть, даже его родственники. Да и глупо ссориться с гоблинами после того, как рассорился с весичами. Что ж мне, в этом мире только и делать, что драться со всеми встречными? Только потому, что я демон нездешний? Почему-то в Проторе пацаны вообще не хотели со мной драться, вон как я с ними сдружился, до сих пор скучаю.

– Правду ли Смакла сбрехнул, что ты сюды с ним из чародейного замка пришкандыбал?
– спросил Тяпша, видимо, для того, чтобы раззадорить себя и противника перед предстоящей сшибкой, которая, он не сомневался, обязательно состоится.

– Нет, - сказал Стёпка.
– Не было такого.

– А-а-а, - обрадовался Тяпша.
– А я знал. Ну и откедова же ты тогда?

– Да оттедова же. Из замка Летописного. Только я не пришкандыбал, а в гости приехал. Посмотреть, как вы здеся живёте.

– Мы тебя в гости не звали, - отрубил Тяпша с таким видом, словно он, как минимум, местный староста.
– Нам таковские гости не надобны. Так что метись к своённым чародеям, покудова жив.

– Ох, Тяпша, какой ты грозный, - засмеялся Стёпка.
– Прямо жуть берёт. И почему это я тебе так не понравился?

– Мы здеся таковских не шибко жалуем. Отмытых да разодетых. Мы здеся таковских знаешь как учим?.. Во!
– Тяпша сжал кулак и показал его Стёпке.

– А тебя тоже так учили?
– спросил Стёпка.
– Вон рожа-то вся побитая. Это кто тебя здесь так любит?

Физиономия у Тяпши и в самом деле была вся в ссадинах и царапинах, словно после хорошей драки.

Пацаны засмеялись.

– Энто его Шмыня давеча отъелозил! Знатно выучил! Штаны ему надвое разодрал! Ухо по сю пору пельменем топырится!.. Вот он, Шмыня-то!

Шмыня, оказывается, стоял рядом с Тяпшей. Был он крепко сбит, имел широкие плечи и сильные ухватистые руки, накачанные нелёгкой деревенской работой. Он тоже смотрел на Стёпку без особой приязни.

– А ведь поколотим мы тебя, чародейчик, - сказал он серьёзно, без намёка не улыбку. И сразу стало ясно, что он всерьёз намерен побить Стёпку, просто так, ни за что, за то только, что он чужой и посмел без спроса ходить по их деревне.

– Я не чародейчик, - отрезал Стёпка.
– Это раз! И вы меня не поколотите! Это два! Кишка у вас на такое тонка. Это три! И не такие пробовали. До сих пор жалеют.

– Энто каковские же пробовали? Не Волкоплёсовские ли тайгари? Так они супротив наших пацанов - мозгляки ишшо!

Стёпка не выдержал и засмеялся.

– Знать не знаю никаких волкоплёсовских. Мне и своих врагов хватало.

– Энто он тоже про то сбрехнуть хочет, что они в тайге с немороками бились. Смакла давеча баял, - встрял юркий гоблин с потрясающе лохматой головой, по сравнению с которой Смаклины космы казались просто шикарной причёской.
– Такого набрехал, даже его батя смеялся. Весичей они, будто, побили и даже...
– гоблин хихикнул, - самого чёрного оркимага извели.