Хозяйка гильдии трактирщиков

— Монах? — отмер Цестар через несколько секунд. — Или ряженый? — переспросил с сомнением.

Пока маркизы уверяли торговца, что Шао настоящий, сам монах спокойно улыбался, разглядывая нового гостя, а я пошла проверить готовность меню. У Араты всё уже было на подхвате, так что мне оставалось только забрать первую партию кактелей и отнести их за наш VIP столик.

— Прошу, Шантель, Рэйнольд, Цестар, Шао, угощайтесь. Не обессудьте, я не присоединюсь, поскольку мой рабочий день ещё в полном разгаре, но вы можете спокойно наслаждаться. Это хит моей таверны — мятно-лаймовый лёгкий алкогольный напиток, именуемый кактель.

Надо было видеть при этом рожу торговца. Господин уполномоченный резко понял, куда его занесло, и сей факт Цестара не обрадовал. Но он справился, взял себя снова в руки, виду дальше не подавал. Я присела на своё место и стала наблюдать.

Маркизы подошли к дегустации, как к… ну, к настоящей дегустации, простите за тавтологию. Если бы в стаканах было вино, то их действия смотрелись бы совершенно уместно, а вот мохито… Впрочем, не важно, если им так удобней.

— М-м, какой свежий вкус! — восхитился Рейнольд.

— Мята придаёт напитку лёгкости и освежает, а лайм добавляет изюминку, — поддержала довольная супруга. — Мне нравится! Это очень близко к тому, что мы ищем!

— Попробуем выпить до дна и посмотреть на наше состояние, любимая? — маркиз повернулся к Шантель и подмигнул.

— Посоревнуемся, кто первый осушит бокал? — игриво предложила она, сделав мимоходом комплимент моим гранёнм стаканам, в которым и был, естественно, налит кактель. — Герр Цестар, участвуете?

— Что вы, что вы, я заведомо проиграю. Так что предпочту… распробовать напиток медленно и пристально.

Гад ползучий, ишь как смотрит! Нет, стоп, какой же ползучий с таким пузом? Если только катающийся, и-хи-хи. Помню, видела в интернете мультяшное видео про то, что было бы, если б животные стали шарообразными. Потешно, я прямо представила на их месте герра Цестара.

— Правильно, нет так нет, — поддержала его решение Шантель. — Как сказал сегодня герр Линь, у всего есть свой подходящий момент.

— О, наш уважаемый монах знает много полезных изречений, которые могут помочь вам в жизни, — решила я порекламировать его. Пусть развлекает достопочтенную публику.

— Без сомнения! — развеселилась маркиза. — А можно нам выдать ещё какую-нибудь умную фразу, пожалуйста?

— Давайте, я начну, — ухмыльнулась я и с многозначительной интонацией сказала: — Если быстро пить или есть холодное, сначала заболит голова, а на завтра горло.

Маркизы рассмеялись, больше всех хохотала Шантель своим звонким, как колокольчик, смехом.

— Ох, Лорин, совет, конечно, полезный, но что-то в нём не так… — она игриво приподняла бровь.

— Прямолинейность убивает впечатление, — добавил Рэйнольд. — Но мы приняли к сведению, наперегонки пить не будем.

— Но я всё ещё хочу совет, гер Линь, прошу вас!

Все уставились на Шао, а он пристально посмотрел на Цестара и выдал голосом магистра Йоды:

— За зло надо платить по справедливости, а за добро — добром.

Тонкий намёк, ничего не скажешь, но думаю, гер уполномоченный за моё добро своим мне не отплатит, даже если эту мудрость скажут ему несколько монахов. Впрочем, я всего лишь бесплатно угощаю его алкоголем и фруктовой нарезкой, такая себе доброта, незначительная.

— Ой, а я думала, за зло надо злом… — сконфузилась Шантель, на что её муж, приобняв любимую за плечи, сказал:

— Никогда не поздно совершенствоваться, ты же знаешь.

Так, за неспешной беседой, которая вскоре перетекла в обсуждение текущего политически-торгового состояния королевства, маркизами было выпито каждым по три больших, полных льда бокала. По сравнению с теми, в которых подают шам... шапоманьское и шипучее, здесь объём побольше. Однако, как оказалось, мой мохито действительно…

— Пьянит меньше, — признался Рейнольд, задумчиво покусав губу. — Определённо, я в этом уверен.

— Согласна, раза эдак в два меньше, минимум, — поддакнула на радость мне Шантель. — Но стоит подождать, может, дойдёт?

— Обязательно подождите, — шикнул торговец, уже понявший, к чему всё движется. — А я пойду, если вы не против, осмотрю зал повнимательней. Уж очень впечатлил.

Никто против не был, вот только когда говорил это, Цестар косил глазами строго на входную дверь. Хочет сбежать втихаря? Готов оскорбить подобным поступком маркизов, лишь бы не сделать того, что может помочь моей таверне? Вот же гнида! Но фиг тебе, дружок…

— Рок, будь любезен, проведи нашему гостю подробную экскурсию, где у нас что в зале стоит.

Воин только и ждал момента, чтобы оказаться полезным. Он смотрел на монаха так, словно впитывал каждое его движение, звук. Учился даже там, где, казалось бы, нечему.

Поняв, какого конкретно экскурсовода ему назначили, гильдиец зло зыркнул на меня, я же приподняла бровь. Такие дела, Цестар, я тоже не лыком шита, не позволю тебе столь просто сорвать мой план. От Рока не убежишь, ручаюсь.

— А пока ждём, — обратилась я к маркизам, — может быть, ещё по кактелю?

— Ты так уверена в крепости этого напитка, что готова добавить? Лорин, а ты рисковая девушка! Правда, дорогая?

— Правда, но от кактелей я откажусь. Очень вкусно, и всё же…

— Скучно пить одно и то же весь день, да? — понимающе хмыкнула я.

— Без обид, Лорин, но я такая капризная…

— Какие могут быть претензии! — рассмеялась я в ответ. — На вашем месте я бы тоже стремилась брать лишь всё лучшее. Догадываясь об этом, я приготовила для вас кое-что ещё… Пока настойки не предлагаю, они крепкие и точно негативно скажутся на результате дегустации, это потом, к мясу, а вот… Арата, будь добра, принеси пять рюмок и бутылочку лимончелло.

— Пять? Ты тоже будешь? — поинтересовался Рэйнольд.

— Лимончелло? — переспросила его супруга, у которой в глазах зажёгся уже привычный огонёк азарта.

— Да, отличный алкогольный напиток, считается аперитивом перед подачей основных блюд. Очень вкусный, так что да, я тоже с вами выпью.

— У кого считается? — уточнила Шантель.

Мда, я опять не подумала… И ведь про мохито таки не ляпнула, что, мол, есть легенда про его создание, связанная с пиратами и их любовью к рому. А всё почему? Меня остановило не то, что может возникнуть вопрос, откуда я такую легенду знаю, про это даже не задумалась, а то, что ром — крепкий алкоголь. Нельзя признаваться в его наличии в составе моих кактелей. Точнее, я-то не ром добавляю, но тоже высокоградусный алкоголь.