Хозяйка лавандовой долины

Когда Элене исполнилось шесть лет, ей даже наняли учителей, обучать письму и счёту. Учиться девочке нравилось, а ещё она очень полюбила читать. С тех пор её можно было увидеть с книгой в саду или даже на ступеньках лестницы.

Красотой и кротким нравом Элена пошла в мать, чем всё больше раздражала свою мачеху. Ингрид часто замечала, как муж задумчиво смотрит на свою старшую дочь, видимо вспоминая первую жену.

А ещё она хорошо знала, что если что-то убрать с глаз мужчины, то это очень скоро сотрётся у него из памяти.

Элену вместе с няней и горничной отправили в загородный дом. На лето.

Лето сменилось осенью, а затем и зимой — за ними так никто и не приехал. Девочку это нисколько не печалило — в старом доме была отличная библиотека, к тому же тут никто не заставлял её переодеваться по три раза на дню и соблюдать этот дурацкий этикет, на котором Ингрид была просто повёрнута.

Шли годы, про Элену вспомнили, когда на одном из приёмов у Лурье спросили, собирается ли он выводить свою старшую дочь в свет, ведь той уже исполнилось семнадцать.

Вот тогда девушку в срочном порядке вернули в город. Ингрид схватилась за голову, увидев свою одичавшую падчерицу. С загаром во всё лицо и сбитыми в кровь локтями и коленками (та накануне лазила с мальчишками в соседский сад за яблоками). Да и одежда у девушки была совсем простенькая, больше подходящая сельской жительнице, а не дочери баронетта. Ей, конечно, выделяли на прожитьё некоторые денежные суммы, но этого явно не хватало на новые наряды.

Срочно была вызвана модистка и учитель танцев, который обучал своему мастерству сразу обеих сестёр. А что деньги зря тратить? Младшенькой тоже скоро в свет выходить, это со старшей дочерью они пропустили все приемлемые сроки.

Несмотря на возраст, Элена так и осталась кроткой и нежной девушкой, зато её сестра была бойкой и веселой. Вместе они смотрелись как луна и солнце. Не удивительно, что в их компании заводилой была младшая сестра. Зато старшая частенько брала на себя вину младшенькой — ведь она так долго была в одиночестве, что была рада любому общению со своей родственницей и считала это в порядке вещей.

Нарина быстро повзрослела и округлилась в нужных местах, яркая и эффектная девушка частенько ловила на себе заинтересованные мужские взгляды. В это лето она частенько допоздна оставалась в комнате старшей сестры — ведь ту по-прежнему поселили в дальнее крыло дома, туда, где открыв окно можно было попасть в старый сад и ведущей за ограду калитке.

Элена ночные вылазки Нарины не одобряла, когда она сказала об этом первый раз, сёстры чуть не поругались и старшенькая уступила. Она прикрывала юную гулёну перед всеми и не ложилась спать, пока та с мечтательно довольным лицом не возвращалась домой.

В остальном их жизнь текла спокойно и размеренно. Родители рассчитывали в этом сезоне вывести девушек в свет и даст Богиня — обзавестись женихами. Приданное за ними давалось вполне достойное. Об Элене в своё время позаботилась её мать, завещав дочери всё, что имела. Ингрид с не меньшим старанием набивала добром сундуки своей дочурки.

Война с северянами грянула словно гром среди ясного неба. Северные варвары и раньше частенько совершали набеги на территории южного соседа, пытаясь отбить часть тёплых плодородных территорий. Но вылазки разрозненных племён быстро подавляли.

В этот раз всё было по-другому, у северян появился новый вождь, он объединил племена и повёл их войной. Всё это Элена знала из подслушанного разговора отца с одним из соседей, часто бывающих у них дома, пропустить по бокальчику сливовки, которую Ингрид готовила по старинному семейному рецепту.

Северные земли были далеко и жизнь в городе почти не изменилась. Правда, каждый подданный его Величества должен был прибыть с отрядом своих воинов или прислать себе замену.

Сам Лурье по возрасту мог оставаться дома. Сыновей у него не было, поэтому, собрав с дюжину своих подданных и назначив десятника, он отправил их в королевское войско, на том и успокоился.

Но тут вышел королевский указ, по которому все отправляющиеся на войну титулованные особы должны в срочном порядке обзавестись жёнами и желательно наследниками мужского пола. В проекте, конечно. Ждать рождения детей никто бы не стал.

Это делалось, чтобы в случае гибели воина не случилось передела его земель и имущества. Уже были прецеденты, его Величество таким образом надеялся этого избежать. Не хватало ему смуты и делёжки внутри страны!

Были составлены списки всех семей, где имелись незамужние девушки подходящего возраста. Так Элена и Нарина попали в этот список. Лурье особо не рассчитывали, что кто-то из благородных посватается к их дочерям, Всё-таки баронеты являлись самим низшим благородным сословием. Вряд ли кто-то будет рассматривать их в качестве выгодной партии.

Но спустя несколько дней в поместье получили письмо с указаниями готовиться к свадьбе. Барон Анри Тирсо изъявил желание взять дочь баронета себе в жёны. Какую? А ему без разницы! Прибывший с письмом гонец по секрету рассказал, что господин барон был так недоволен предстоящей женитьбой, что просто наугад ткнул в список пальцем.

Баронство жениха славилось своими богатыми землями, Тирсо был завидным женихом и породниться с ним, не смотря на разницу в сословиях, мечтали даже графские дочери.

Лурье даже не сразу поверили в свою удачу. Кто пойдёт под венец? Конечно, Нарина! Это Ингрид заявила сразу. Её дочь будут величать леди, а не как сейчас — просто госпожой. О такой удаче она даже не мечтала.

Начались приготовления к свадьбе, модистки шили для невесты чудесное платье, на кухне готовились изысканные кушанья, мелись подъездные дорожки, выбивались ковры.

Правда, Элену вся эта суета не особо заботила, она проводила время в саду с очередной книжкой. Временами казалось, что она уже давно живёт в том, выдуманном книжном мире, с прекрасными девами и благородными рыцарями, мечтая о настоящей любви. Милая наивная девочка! Она даже приезд жениха и его родни пропустила, очнулась только тогда, когда в сад прибежала рыдающая Нарина.

Захлёбываясь от слёз, младшая сестра поведала, что в семье жениха есть старинная традиция — проверять невинность невесты прямо в храме перед самим бракосочетанием. Они для этого даже родовой артефакт привезли, так что отвертеться, не получиться!

Наивная Элена даже не сразу поняла объяснения сестры, о том, что ночные прогулки младшенькой были не так безобидны, со своей невинностью Нарина уже давным давно распрощалась.

— Такой позор! Такой позор! — повторяла она, глотая слёзы. — Тут не поможет даже штопальная игла, подколотая к подолу нижней сорочки.