Храм демонов

Настя заметила большую светящуюся морскую змею, плывущую по озеру. Она вдруг распалась на сегменты, которые с разных сторон атаковали крупное существо, похожее на спрута и светящееся голубыми и зелеными искрами.

– Аггрегаторы, – пробормотала Нелл. – Они еще и плавают!

– А что это за большущая восьмиконечная звезда? – спросила Настя, указав на силуэт под водой, раскрывающийся, словно громадный цветок.

– Это мегамедуза, – ответила Нелл и протянула Насте тетрадь в кожаной обложке. – Вот, возьми. Это дневник Трофима Лысенко. Почему бы тебе не взять его? Тут описаны многие виды, обитающие в Пандемониуме.

Настя с радостью взяла тетрадь.

– Вот спасибо! А он не упоминает о моем дедушке? О Борисе Куролесове?

Нелл улыбнулась.

– Не знаю. Мы не читаем по-русски.

Настя прижала тетрадь к груди, вздохнула и снова с волнением посмотрела вниз.

– А что такое мегамедузы?

– Они живут на дне озера, – ответил Джеффри.

– Мы считаем, что эти медузы производят на свет потомство нескольких различных видов. Некоторые из них атакуют хищников, привлеченных приманкой, которую медуза время от времени испускает. Ее детишки жалят и парализуют добычу для своей мегамамочки, после чего угощение падает ей прямо в пасть.

– Нелл видела одну медузу, которая была диаметром около тридцати пяти футов, – сказал Джеффри.

– Боже мой! – прошептала Настя, непрерывно снимая на видеокамеру мобильного телефона все, что только могла заснять. Гондола опустилась до самой нижней точки над озером, а потом начала набирать высоту.

Хендер, вытаращив огромные глаза, смотрел в разные стороны, держась за поручень всеми шестью руками. Мысль о том, что внизу – соленое озеро, пугала его и без того, что это озеро кишело чудищами.

– А что это такое на потолке светится? – поинтересовался Абрамс.

Потолок и стены пещеры, а также островки на поверхности озера светились зеленым, бирюзовым, алым и изумрудным цветами.

– Это радужные грибки, – ответила Настя. – Правильно?

– Да, – кивнула Нелл. – Мы считаем, что это нечто родственное светящимся грибкам, поселяющимся на гнилушках в лесу. В сказках их именуют «блуждающими огоньками». На самом деле свечение вызывается реакцией окисления люциферазы люциферином. При этой реакции испускается свет.

– Первым это явление описал Аристотель, – подхватила Настя, надев очки ночного видения и рассматривая поросль грибка на стенах пещеры. – А в книжке Марка Твена «Приключения Гекльберри Финна» Гек и Том пользуются светящейся гнилушкой, когда роют туннель.

Настя улыбнулась.

– Судя по всему, радужный грибок здесь является основанием пищевой цепи, – сказал Джеффри. – Кроме него эту же роль выполняют серые кочки на поверхности воды.

– Возможно, именно поэтому так много здешних существ светится, – проговорила Настя.

Джеффри и Нелл улыбнулись друг другу. Они все еще не могли обняться.

Иван завыл, запрыгал, уперся передними лапами в колени Саши и залаял, глядя за окно. Саша сидела рядом с Хендером, прижавшись головой к его шерсти, изменяющей цвет. Эта игра красок немного утешала ее.

– А что это за красивые существа, похожие на бабочек? – спросила девочка, указав пальцем на одно из этих созданий, усевшееся на окошко на уровне ее головы. Существо с виду походило на розовый воздушный шарик с широкими прозрачными крыльями. Тремя клыками, торчащими из бесформенного рта, «бабочка» пыталась скрести стекло.

– Я их называю «нудибэтами» – голыми летучими мышами, – ответила Нелл. – Это какая-то разновидность летучих моллюсков. Они используют химическую реакцию с выделением тепла для наполнения пузырей теплым воздухом, что дает им возможность летать.

Настя сняла странных «бабочек» видеокамерой мобильного телефона.

– Это просто какое-то безумное место, – проворчал Медвежонок. – А куда нас несет эту хреновина, кто-нибудь в курсе?

Стоило ему произнести эти слова, как гондолу тряхнуло. Всех качнуло сначала вперед, а потом назад. Гондола миновала первый переходной шкив, подвешенный к конструкции, закрепленной на гигантском сталагмите, торчавшем из островка. После этого гондола снова пошла на спуск и углубилась в темноту.

– Вы говорили, что длина этой пещеры – сто километров? – спросила Настя.

– Так говорил Максим, – ответил Джеффри и пожал плечами.

– Вероятно, она тянется вдоль вертикальной линии разлома, как пещера Сон Дунг [63] во Вьетнаме, – зачарованно проговорила Настя.

Неожиданно гондолу окружила стая существ, похожих на крупных медуз. Лиловые и белые шары имели по четыре фута в поперечнике и размахивали красными щупальцами, на которых сидели оранжевые и розовые «нудибэты».

63

Пещеру Хан Сон Дунг чаще всего называют просто Сон Дунг, и расположена она в Национальном парке Пхонг-Нха-ке во Вьетнаме. Считается, что это самая большая пещера в мире из обнаруженных на данный момент.

– Эти существа все время то взлетают, то опускаются, – сказал Джеффри. – Когда их пузыри начинают светиться, они снова взлетают. Порой – группами.

Впереди завиднелась стальная башня, стоящая на дальнем берегу островка. Она покосилась набок и, казалось, готова рухнуть в озеро. Гондола опустилась еще на десять футов и закачалась на тросе.

– Не нравится мне эта опора, – проворчал Абрамс. – Ненадежная.

– Гелий говорил, что одна опора частично обрушилась, – вспомнила Нелл.

– Блеск, – рыкнул Медвежонок.

– Давайте сбросим что-нибудь за борт, и гондола станет легче, – предложил Абрамс.

Все принялись выбрасывать в открытую дверцу вещи, которые захватили с собой. Оставили только пистолеты и гранаты, несколько мотков веревки, аптечку первой помощи, пулемет, батарейки и фонарики. Все остальное улетело за борт. Когда вещи соприкасались с поверхностью воды, брызги превращались в горящие искры.

Башня, на которой был закреплен шкив, по мере приближения гондолы наклонилась к воде еще сильнее, и все ахнули. На расстоянии ярдов пятидесяти от опоры гондола вдруг остановилась. Она качалась и дергалась, пытаясь сдвинуться с места.

– Что-то мешает тросу пройти через шкив! – воскликнул Джеффри.

– О Господи. Из-за таких рывков может сломаться поворотный круг, – простонал Абрамс.

– Дай мне твой ножик, Медвежонок, – попросил Хендер.

Тот протянул ему армейский нож, и Хендер убрал его в сумку на поясе. Затем он открыл дверцу и выбрался на крышу гондолы.

– Эй, у тебя двух пальцев не хватает, – окликнул Хендера Медвежонок.

– Это ничего, Медвежонок. У меня еще двадцать восемь осталось.

Хендер, хватаясь за трос всеми шестью руками, начал двигаться к опоре.