Храм демонов

– Ничего себе! – восхитился Дима.

– Вот бы и мне так! – воскликнула Саша. Иван завилял хвостом и залаял.

Настя сжала руку Димы. Все взволнованно наблюдали за Хендером.

Его шерсть стала почти черной от страха. Он пытался мимикрировать под цвет окружающей среды, осознавая, что внизу в толще соленой воды обитает множество голодных чудищ. Хендер продвигался вперед. Опора скрипнула и еще сильнее накренилась к воде. Хендер дотянулся до шкива, поросшего радужным грибком, и вытащил три ножа, лежащие у него в поясной сумке. В шкив набилось много всякой дряни, помимо грибка – в частности, кусков плоти «призраков», которые, вероятно, порой ползали по тросу. Тремя ногами обхватив опору, Хендер тремя ножами вычистил засорившийся шкив. Его руки работали, словно насадки миксера.

– У него дома был подъемник, – объяснила Нелл, с волнением наблюдая за Хендером. – И лебедка там была, и шкив.

– Так что опыт у него есть, – подтвердил Джеффри.

– Правда?

Дима вздернул брови и удивленно глянул на Настю.

– Хендер пользовался подъемником для того, чтобы доставлять наверх всякий мусор, который он собирал на берегу, – сказал Джеффри.

Внезапно трос начал двигаться, и все лишнее с него и со шкива слетело. Гондола резко пошла вперед.

– У него получилось! – воскликнул Абрамс. – Вот молодчина!

Гондола была все ближе и ближе к покосившейся опоре.

– Чего он ждет? – взволнованно спросила Настя.

– Может быть, он хочет запрыгнуть на крышу, когда мы будем двигаться мимо, – предположил Абрамс.

От поверхности воды гондолу отделяло всего шестьдесят футов, а спуск все еще продолжался. Только тут все увидели гигантского осьминога-призрака, который, оказывается, сидел на днище гондолы и теперь начал перебираться на крышу.

– Вот проклятье! – выругался Абрамс. – Нужно подняться на крышу и пристрелить эту тварь!

– Я пойду, – вызвался Медвежонок.

– Только через крышу навылет не стреляй, – посоветовал ему Дима.

– Стреляй под углом, – уточнил Абрамс.

Медвежонок уже забирался на крышу.

– Вас понял, – мрачно отозвался он.

В то время, пока Медвежонок забирался на крышу с одного бока гондолы, «призрак» заползал по противоположной, и на крыше они оказались одновременно. Медвежонок выстрелил в «призрака». Тот немного отполз назад и закрыл окошко гондолы рядами своих колышущихся присосок. Медвежонок пригнулся, поскольку в это самое мгновение гондола пролетала под опорой. Хендер спрыгнул с башни на крышу перед Медвежонком.

Гондола дрогнула. Башня и шкив пролетели над ней, и она резко полетела к воде. Тридцать футов до поверхности, двадцать… но вот наконец гондола начала набирать высоту.

– Привет, Медвежонок! – Хендер помахал рукой. – Спасибо тебе!

Медвежонок с искаженным болью лицом навел на Хендера пистолет.

– Прости, – сказал он. – Но ты был частью задания.

– Что? – удивленно переспросил сел.

– Думаю, люди пока не готовы делить с вами планету.

С этими словами Медвежонок навел дуло пистолета на лоб Хендера.

В это время полоска липкой слизи легла на вытянутую руку американского солдата, а еще одна прицепилась к его щеке. Оба потока слизи были извергнуты из пасти осьминога-призрака, который успел приподнять верхнюю часть тела, натянул ленты слизи и сорвал Медвежонка с крыши гондолы. Пуля улетела в темноту. Медвежонок соскользнул с крыши, пролетел назад, за корпус гондолы и своим недюжинным весом утащил за собой осьминога-призрака. Солдат дико кричал все время, пока летел до поверхности воды. Он угодил прямо в разверстую пасть мегамедузы. Она вытянула вверх восемь светящихся лучей, а ее отпрыски облепили и осьминога, и человека и парализовали свою добычу.

Хендер, весь дрожа, спустился с крыши гондолы и осторожно забрался в дверь. Его шерсть стала бесцветной, почти прозрачной.

– Что случилось? – прокричал Абрамс.

Хендер молчал. Все еще дрожа, как в ознобе, он добрел до угла, съежился рядом с Нелл и прижался спиной к стенке. Его глаза на длинных стебельках быстро вертелись из стороны в сторону.

– Не убивайте меня! – вымолвил он дрожащим голосом.

– Мы не убьем тебя, Хендер! – проговорила Нелл, взяв села за две дрожащие руки.

– Проклятье! – в отчаянии гаркнул Абрамс. – Что случилось, черт побери?

Гондолу осыпал град зеленых искр. Мимо пролетела стая «нудибэтов».

– Очередная пожарная тревога? – испуганно спросила Настя.

– Возможно, они приняли нас за крупного хищника, – предположил Джеффри.

– Что случилось, Хендер? – заботливо спросила Нелл.

– Медвежонок… пытался убить меня!

Все переглянулись.

– Черт! – выругался Абрамс.

– Треклятые американцы, – процедил сквозь зубы Дима.

– Так, спокойно! – приказным тоном произнес Абрамс. – Не будем начинать снова, договорились? Мы тебя не убьем, парень. Ты тут уже десяток раз спас нам жизнь! Да ты весь мир спас! Обещаю тебе: мы тут все заодно. – Он наклонился и сжал одну из рук Хендера.

– Да, – сказал Дима по-русски и пожал другую руку села.

Тут Саша пожала третью руку Хендера.

– Мы тебя любим, Хендер, – сказала она.

– Да, очень любим, – подтвердила Настя и сжала четвертую руку хендропода. Две последние достались Джеффри и Нелл.

– Мы все вместе, Хендер, – заверил друга Джеффри.

– Мы не станем тебя обманывать, – пообещала Нелл.

– ОК, – чуть дрожащим голосом отозвался Хендер. – Я вам доверяю.

– Черт! Глядите! – вдруг воскликнул Абрамс.

– Что это? – указав за окно, спросил Дима.

Все увидели гигантский желто-розовый пузырь, летевший к ним наперерез. Пузырь заполнил собой все пространство справа от окон гондолы. Пасть левиафана обрамляли трепещущие плавники. Он вылавливал из воздуха «нудибэтов», словно кит планктон. Поравнявшись с гондолой, гигант раскрыл пасть шире, заглотил гондолу и протащил ее в сторону следующего шкива, который висел на тросе, подвешенном к потолку пещеры.

Саша испуганно закричала. Желто-розовая кожа занавесила окошки со всех сторон.

– Следующий шкив внутри этой твари нам не одолеть, – заключил Джеффри.

– Смотрите! – воскликнула Нелл. – У этого существа бока выстланы раздутыми пузырями, в которых наверняка содержится горячий воздух, позволяющий ему держаться в воздухе.

– У нас осколочные гранаты остались? – спросил Дима.

– Если мы порвем эти наполненные газом пузыри, по идее, эта скотина должна упасть, – рассудил Джеффри.