Хранитель Ардена

– Я придумала способ выманить ее из зала и поговорить наедине. Попросила Нору тайком всучить Мелите записку с местом встречи.

Тристан нахмурился.

– Смело и дерзко, как раз в твоем характере. Что это за место и почему ты уверена, что она пойдет туда?

Аврора нервно поправила и без того идеальную прическу.

Обдумывая предстоящий разговор с Мелитой, она расспросила Нору, и та рассказала ей все о подруге детства Рэндалла и его любовных отношениях с ней.

– Я позвала ее в зимний сад, к лавке у фонтана среди розовых кустов. – Аврора подавила жгучее чувство ревности. – Место, где Рэндалл впервые ее поцеловал.

Тристан, который все это время лениво изучал свои аккуратно постриженные ногти, посмотрел на нее. Его лицо светилось кошачьим довольством.

– Аврора, ты становишься такой коварной, что я, неровен час, влюблюсь в тебя.

Еще год назад от подобных речей Аврора возмутилась бы и побагровела от смущения. Но сейчас она знала, что вульгарные шутки были привычной манерой общения Тристана и за ними не скрывалось никакого дурного подтекста.

– Согласна на братскую любовь, не более. – Аврора положила руку на его плечо, как вдруг боковым зрением заметила, что фигура в лиловом платье отделилась от группы женщин и направилась в сторону выхода.

Внутри у нее все сжалось от волнения.

– Пожелай мне удачи.

Тристан забрал бокал из ее рук и допил вино.

– Тебе не нужна удача, маленькая княжна, ты умница и со всем справишься.

Аврора надеялась на это. Надеялась, что ее ревнивая взбалмошная натура не возьмет верх и она не попытается утопить Мелиту в том самом фонтане, у которого Рэндалл еще мальчишкой ее поцеловал.

Перед тем как отправиться в сад, Аврора заглянула в свои покои и захватила свиток с портретом. Ей все-таки удалось отыскать среди альбомов Рэндалла набросок портрета девушки, но он был очень давним и не шел ни в какое сравнение с тем, что он писал в последние годы жизни. Тристан нашел художника, который довел набросок до нужного результата. Мелита была изображена по пояс на фоне кустов жасмина – ее любимых цветов. Аврора же ненавидела их за приторно-сладкий запах.

В саду, как и всегда, было безмятежно и тихо, слышалось лишь журчание воды в фонтане. Аврора прошла к нужной ограде из розовых кустов и обнаружила там Мелиту. Она сидела на лавочке, прижимая руки к груди.

Аврора не сразу заметила, что девушка плачет. Она решила немного подождать и не выдавать своего присутствия, чтобы Мелита смогла успокоиться и взять себя в руки. Но злосчастная ветка, так некстати хрустнувшая под ногой, решила иначе.

– Кто здесь? – испуганно воскликнула Мелита, быстро стирая влагу с лица.

Аврора вышла из-за кустов на свет, исходящий из высокого окна.

– Простите, не хотела вас напугать.

Лицо Мелиты вытянулось. Она расправила плечи и натянула на себя маску безмятежности. О том, что это всего лишь маска, Аврора догадалась по ее подрагивающим рукам.

– Это вы прислали мне записку? – спросила она звенящим от напряжения голосом. – Зачем?

Аврора прошла к лавочке и на мгновение остановилась, будто бы спрашивая разрешения присесть. Мелита слегка подвинулась, освобождая ей место. Аврора опустилась на лавку и тихонько вздохнула. Она так устала за этот бесконечно длинный день.

– Здесь такая умиротворяющая обстановка, вы не находите? – спросила она, мягко улыбнувшись.

«Рэндалл не любил ее, он любил только тебя. Ты одна была в его сердце», – мысленно произносила Аврора одни и те же фразы, точно молитву, чтобы успокоить бушующее пламя внутри.

– Да. – Мелита попыталась выдавить из себя улыбку. – В детстве я любила прятаться здесь от надоедливых гувернанток, сидела здесь часы напролет с… – Она запнулась. – Княжна Аврора, зачем вы позвали меня сюда?

Аврора сильнее сжала в руке тубус с портретом, который Мелита, казалось бы, даже не заметила.

– Вы проводили здесь часы напролет с Рэндаллом. – Аврора пристально посмотрела на Мелиту, которая мигом покраснела. – И здесь же он впервые поцеловал вас… Я все знаю.

Мелита судорожно вздохнула, и ее горло дрогнуло. Она дрожащей рукой заправила белокурый локон за ухо, лихорадочно осматриваясь по сторонам.

– Поверьте, княжна Аврора, это было очень давно, у вас нет причин ревновать, мы с принцем не…

– Полно вам, леди Мелита. – Аврора накрыла ее ледяную от волнения ладонь, лежавшую на лавке. – Я позвала вас не для того, чтобы в чем-то обвинять. Я просто хотела разделить боль утраты с той, кто знал Рэндалла лучше кого бы то ни было. Хоть меня и выдали замуж за него против воли, он все же был дорог мне… по-своему. – Говоря эти слова, Аврора рисовала в голове образ Рэндалла, который шептал ей слова любви, целовал ее большой живот, сжимал в нежных объятиях. Она позволила одинокой слезе скатиться по щеке.

Это произвело нужный эффект.

Плечи Мелиты расслабились, но выражение лица по-прежнему было настороженным.

– Я не понимаю вас, княжна Аврора. Вы хотите сказать, что не любили его? – с недоверием уточнила она.

Аврора опустила плечи и склонила голову. Как и учил Тристан.

– Нет, что вы, я любила своего мужа. Но… – Аврора намеренно запнулась. – Леди Мелита, я выросла на Севере, и наши нравы сильно отличаются от обычаев южан. Я не желала этого брака. Не желала покидать родной дом… Со временем я привыкла к Рэндаллу, и он стал моей семьей, единственным родным человеком в Ардене. Поэтому мои чувства к нему совершенно иные… – «Глубокие, трепетные, сильные», мысленно добавила она, но вслух сказала: – Я не испытываю к вам ревности. Рэндалл открыто говорил о вас… часто говорил.

Мелита тихо всхлипнула.

– Он… он… говорил обо мне? С вами?

Аврора снова улыбнулась. Едва заметно, слегка приподняв уголок рта в сочувствии.

– Конечно, ведь он любил вас. И я, как никто другой, знала, какую боль он чувствовал из-за невозможности быть с вами.

Шокированная, Мелита смотрела на нее в течение нескольких секунд. Затем ее лицо осунулось, сморщилось, как прелое яблоко, и она тихо расплакалась, содрогаясь всем телом.

Аврора мысленно воззвала к Единому, чтобы тот дал ей сил выдержать эту пытку. Она придвинулась ближе, обняла ее, и Мелита опустила голову ей на плечо, расплакавшись пуще прежнего.

– Он… он… правда меня любил? Он не… не… за-забыл меня? – заикалась она, захлебываясь в рыданиях.

– Нет, он всегда помнил вас и часто рассказывал, как вам двоим было хорошо вместе. – Аврора продолжала свою актерскую игру, отрешенно глядя на фонтан. – Но, несмотря на клятву короля Алана позволить ему жениться по любви, Рэндалл понимал, что должен заключить политический брак во благо Ардена. Он пожертвовал своим счастьем ради народа.

Мелита своими слезами уже намочила все ее плечо, но даже не думала успокаиваться. Аврора терпеливо гладила ее по кудрявым волосам, в то время как сама задыхалась от мерзкой лжи, что комом стояла в горле.