Хранитель для банши

— Нет! — я почти закричала. — Ты не должен решать за меня.

Его взгляд смягчился, но всего на долю секунды. Мужчина тяжело вздохнул.

— Вивиана…

— Я не уйду, — повторила я твёрдо.

Хранитель закрыл глаза, стиснув челюсти, а затем резко схватил меня за руку и потянул к дереву.

— Лезь на это чёртово дерево, — процедил он сквозь зубы, — и не спорь.

— Я не полезу! — вырвала руку из его хватки, отступив назад. — Мы идём вместе.

Я чувствовала, как во мне бурлит злость, и как всё тело напрягается в готовности к ещё одному спору. Хранитель мог быть сильнее, опытнее, но я не собиралась покорно сидеть в стороне, когда он собирался рисковать жизнью.

— Вивиана, — его голос прозвучал уже не так резко, но всё ещё сдержанно, — это не просьба. Я должен быть уверен, что с тобой всё будет в порядке.

— И как дерево в этом поможет? — я раздражённо махнула рукой в сторону ближайшего ствола. — Это существо нападёт, а я буду беспомощно торчать на ветке, как ягнёнок, готовый к жертвоприношению?

Мужчина посмотрел на меня, явно стараясь держать себя в руках. Я видела, как напряжённые мышцы челюсти подрагивают, когда он пытался подавить раздражение.

— Я не допущу, чтобы это существо подобралось к тебе, будь ты на земле или на дереве.

— Я могу драться! — продолжала я настаивать. — Я не слабая.

Взгляд моего защитника был полон усталости и какого-то глубинного понимания.

— Это не вопрос твоей силы, — медленно произнёс он. — Это вопрос моего долга. Я должен защитить тебя любой ценой.

— Ты сможешь защитить, если я буду рядом. Почему я не могу пойти?

Он не ответил сразу, лишь закрыл глаза, как будто боролся с внутренним конфликтом. На мгновение я заметила уязвимость, которая скрывалась за всеми этими барьерами.

— Потому что, если что-то случится с тобой, — наконец сказал он тихо, открывая глаза и встречая мой взгляд, — я никогда себе не прощу!

Мой колкий ответ застрял в горле. Этот момент повис между нами, как невидимая нить.

— Хранитель… — начала я, но он поднял руку, прося меня замолчать.

— Пожалуйста, сделай это ради меня, — голос был едва слышен, но в нём звучала мольба.

Я сглотнула, чувствуя, как эмоции вихрем кружат внутри. Я не хотела сдаваться, но его слова, его взгляд — всё это было слишком сильным. Слишком искренним.

— Ты уверен, что справишься один? — спросила я, надеясь, что он поймёт, что я всё ещё готова помочь.

— Если ты будешь в безопасности, то да.

Я медленно кивнула, хотя до сих пор не хотела отпускать. Хранитель слегка улыбнулся, довольный моим согласием, потрепал меня за плечо и, как ни в чём не бывало, вошёл в одну из пещер.

*** ***

Время тянулось медленно, как песок сквозь пальцы. Я обхватила колени, прижавшись спиной к прохладному дереву. Наверх залезть так и не решилась.

Холод сковывал мои пальцы, и я закусила губу, чтобы не дать эмоциям вырваться наружу. Хранителя довольно долго не было. Я должна была верить, что с ним всё в порядке. Он сильный. Умелый. Не раз спасал меня.

Я пыталась удержать мысли под контролем, стараясь не поддаваться панике, но с каждой минутой, которая проходила без звука его шагов, страх рос.

В воздухе послышался тот же жуткий вой, что прежде раздался из леса. Он был ближе, громче. И хотя я знала, что Хранитель там, внутри пещеры, я не могла избавиться от чувства, что это существо где-то рядом.

Тревожные мысли овладели мной, и я закусила губу до боли. Где же он? Почему так долго? Что, если мужчина ранен?

Я больше не могла сидеть на месте.

— Чёрт возьми! — выдохнула я, ощущая, как мои глаза наполняются слезами. Я позволила им покатиться по щекам, чувствуя, как страх поглощает целиком.

Моя тревога достигла пика, и я уже не могла оставаться на месте. Поднявшись на ноги, сделала несколько быстрых шагов в сторону входа в пещеру. Сердце колотилось так, будто хотело вырваться из груди.

— Если с ним что-то случилось, я должна знать, — пробормотала себе под нос, вытирая слёзы тыльной стороной ладони.

Несмотря на то, что Хранитель просил не идти за ним, я шагнула внутрь той самой пещеры, в которую вошёл он, чувствуя, как по спине пробежала дрожь от влажного и холодного воздуха. Темнота обволакивала, заставляя чувствовать себя крошечной и незащищённой. Я должна была его найти, должна убедиться, что с ним всё в порядке.

— Хранитель? — мой голос эхом разнёсся по каменным стенам, отзываясь на каждом шаге. Но в ответ была лишь тишина.

Меня охватила паника. Я шла на ощупь, касаясь стен, пытаясь хоть как-то ориентироваться в этой пугающей бездне. По моим пальцам пробегала дрожь, когда я тянулась вперёд, в абсолютную неизвестность. Глухая тишина вокруг оглушала. Хранитель по-прежнему не отзывался.

Что-то резкое пронзило воздух, будто какая-то тень проскользнула совсем рядом со мной. Я замерла, прислушиваясь, пытаясь понять, не было ли это игрой моего разума. Но вокруг стояла мёртвая тишина, нарушаемая лишь моим неровным дыханием.

Но мне не показалось.

Нечто схватило меня, крепко сжав запястья, и я ахнула от неожиданности. Моя спина резко ударилась о стену пещеры, воздух со свистом вырвался из лёгких. Я пыталась вырваться, но силы, сковывающие меня, были слишком сильными. Грудь вздымалась, дыхание стало прерывистым.

— Хранитель… — прошептала я, не в силах издать громкий звук.

Страх парализовал меня. Руки и ноги оказались прижаты к холодному камню, и я не могла даже пошевелиться. Это нечто, будто сотканное из самой тьмы, обволокло меня, не оставляя шанса на сопротивление. Оно было липким, холодным, как сама смерть. Я металась в панике, пытаясь вырваться, но тело не подчинялось. Казалось, что пещера дышала этой темнотой, что всё пространство вокруг ожило, сжимая меня всё сильнее.

— Хранитель… — выдохнула я с последней надеждой, но в ответ услышала лишь глухое эхо своего голоса. Слёзы отчаяния заполнили глаза.

Мои пальцы дрожали, беспомощно скользя по влажной поверхности камня, но нечто удерживало намертво, не давая ни малейшей возможности освободиться. В голове пронеслись обрывки мыслей — я могу умереть здесь, одна, в темноте, так и не найдя его.

Мельком увидела мелькнувшую передо мной фигуру — нечто черное, вырезанное из самого мрака пещеры. Сначала я не поняла, что это, но вскоре узнала. Тень. Та самая, что напала на меня в такси, когда моя жизнь повисла на волоске. Паника захлестнула с новой силой, приковывая к стене ещё сильнее.