Хранитель для банши

— Это наш мир, — произнесла дриада с мягкой гордостью в голосе, когда мы шагнули в этот чудесный лес. — Здесь ты сможешь отдохнуть и рассказать всё, что знаешь.

Тишина была такой мирной, что на мгновение я забыла обо всём. Даже страх перед неизвестностью и потерей Хранителя отступил перед красотой этого места. Эдмор казался райским уголком, полным жизни и магии.

— Наша столица.

Город дриад открылся передо мной, как скрытая жемчужина среди леса. Постройки, сделанные из дерева, вплетённые в сами деревья, возвышались над землёй. Высокие дома, мосты и лестницы из переплетённых корней и ветвей уходили ввысь, теряясь среди листвы. Казалось, что эти сооружения были не построены, а выращены деревьями, и каждое из них дышало магией леса. Некоторые из домов были увиты цветами, чьи лепестки мягко переливались на солнце, будто на них легли росинки, искрящиеся в свете.

На уровнях выше, между кронами деревьев, висели гамаки, сделанные из тонких лиан и шёлковых нитей, сплетённых в замысловатые узоры. Они мягко покачивались в такт ветру. Некоторые дриады отдыхали в этих гамаках, погружённые в тишину леса или в беседу друг с другом, их образы гармонично сливались с окружающей природой.

По мостам и дорожкам сновали другие дриады — девушки, как и те, что привели меня сюда, но не в красных одеяниях. Они носили сверкающие платья, переливающиеся на свету. Платья будто сотканы из света самого леса, то и дело меняли свои оттенки — от нежного изумрудного до сияющего золотого, напоминая переливы света, проникающего сквозь листву. На каждой из них, как и на дриаде, снявшей капюшон, можно было заметить обвивающие тело нити лиан, которые подчеркивали связь с природой.

Но не только девушки наполняли этот город. Здесь были и мужчины — высокие, стройные, с такой же зелёной кожей, обвитой нитями, как и у женщин. Их одежда, хоть и не столь сверкающая, как у дриад, была украшена растительными узорами и цветами. Они несли корзины с цветами или фруктами, перебирали травы — повседневные дела, которые были частью их жизни в этом мире.

Повсюду царила гармония. Деревья и дома, люди и природа — всё было единым целым.

Дриада вела меня через извилистые дорожки, которые вились между гигантскими деревьями, их корни и ветви создавали уютные укрытия для домов, расположенных высоко в кронах. Каждый дом был уникален — словно приручённое дерево, которое сам лес вырастил для его обитателей. Крыша покрыта мягкими мхами, которые придавали жилищу воздушный, лёгкий вид.

— Добро пожаловать, — сказала дриада, улыбаясь мне.

Когда мы вошли в дом, я была поражена его внутренним устройством. Пол был сделан из гладких деревянных плит, а потолок окружён лианами. В углу стоял стол, на котором были разложены цветы, листья и какие-то плоды, неизвестные мне, но всё выглядело невероятно красиво.

— Мы предложим тебе принять душ. Здесь, в лесу, это удивительная вещь. Мы не моемся водой, как остальные.

Она подняла руку, и я увидела, как воздух вокруг меня изменился. Маленькие искры света, как мотыльки, закружились в воздухе, образуя нечто вроде водяной пыли. Затем поток этих искр сконцентрировался в тонкую струю, и я почувствовала, как она обвивает меня, мягко очищая, но при этом не затрагивая физически. Я ощутила свежесть, лёгкость, как будто каждый уголок моего тела наполнился чистотой леса.

— Это не просто вода, — сказала дриада, наблюдая за моим удивлением, — Это энергия Леса. Она очищает, исцеляет. Мы не нуждаемся в привычном для вас способе умывания.

Девушка подала мне длинное платье, выполненное из таких же зелёных, переливающихся тканей, как и у неё. Оно было украшено нитями лиан, которые нежно обвивали мои плечи и руки, и я не могла не заметить, как наряд отражал свет леса, создавая почти незаметные переливы.

— Это платье для тебя, — сказала дриада, снова улыбаясь. — В нём ты сможешь быть частью этого мира.

— Спасибо, — поблагодарила я, всё ещё не зная, каких ловушек ожидать от новых знакомых.

Дриада предложила мне чашу с какой-то кашей, которая выглядела необычно — в ней находились маленькие лепестки цветов. Запах был сладковатым, но с оттенком чего-то древесного и травяного.

— Наша традиционная пища, — пояснила девушка. — Мы едим то, что дает Лес.

Я взяла ложку. Каша была удивительно лёгкой, но одновременно насыщенной, с цветочным послевкусием.

— Кто правит Эридором? — спросила я, неспешно пробуя еду. Надеюсь, она не отравлена.

Дриада звонко рассмеялась:

— У нас нет правителей. В Эридоре нет нужды в том, чтобы кто-то властвовал над другими. Все свободны, но и одновременно подчиняются друг другу, потому что каждый из нас знает своё место в Лесу. Мы живём в гармонии, и эта гармония поддерживает нас.

Её слова звучали так, будто они были естественными и очевидными, как дыхание или тянущийся к свету рост растения.

— Здесь все равны, — закончила собеседница.

— Я хотела спросить насчёт Теней, — я перевела тему разговора. — Получается, они очень слабые, раз дриады и Хранители способны прогнать их?

— Не только дриады и Хранители. Банши тоже. И представители других королевств. Может, поэтому Тени такие злые? Да, они умеют воздействовать физически и на разум, но магия в них слаба. Наши способности гораздо сильнее.

— Как тебя зовут? — спросила я, ощущая, как ярко-зелёные глаза, сверкающие во мраке, пронизывают меня насквозь.

Дриада чуть склонила голову, улыбаясь.

— Моё имя не так просто произнести вам, людям, — она мягко рассмеялась, но затем добавила, чуть приглушив голос: — Но ты можешь называть меня Иллария Эн’Талиэль.

Её имя звучало, как мелодия ветра, прокатившаяся по кронам деревьев. Я повторила его про себя несколько раз, удивляясь, как плавно оно льётся. Как будто создано именно для этого мира.

Иллария посмотрела на меня, её улыбка стала чуть серьёзнее.

— Можешь спросить меня о чём угодно. Но взамен ты должна рассказать нам всю правду о своём пути. Лес требует равновесия.

Её слова звучали с угрозой и одновременно как приглашение.

— Что ты знаешь о Хранителях и банши? — спросила я, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее.

Иллария Эн’Талиэль внимательно посмотрела на меня, её изумрудные ресницы мягко дрогнули, словно она обдумывала мои слова.

— Хранители… — протянула она, — Они связаны с вами, с банши, более глубоко, чем ты можешь себе представить. Их задача — не просто защищать вас, но и сохранять баланс между мирами, чтобы древние силы не вышли за пределы дозволенного.

Девушка мягко улыбнулась, но в её глазах мелькнула тень серьёзности.

— Мы, дриады, не контактируем с банши, — сказала она, скрестив руки на груди. — Хотя наши королевства и похожи — оба лесные, оба основаны на силе природы, но пути различны. Мы живём в гармонии с лесом, свободны от сложных законов, которые правят Лунарионом. У нас нет Старейшин, которые диктуют нам правила, как это происходит у банши. У нас всё просто: мы следуем зову природы и её законам, которые всегда неизменны.

Она сделала паузу, словно давала мне время осмыслить её слова, и продолжила:

— Но в Лунарионе всё иначе. Старейшины суровы, их законы жестоки. Они держат власть, и любой, кто нарушит их порядок, подвергается строгому наказанию. Возможно, твой Хранитель боится, что ты не выдержишь их испытаний, поэтому ты до сих пор блуждаешь по королевствам, но доступа к Лунариону не имеешь.

— Куда он мог деться? — спросила я, чувствуя, как с каждым словом всё больше паники прорывается в голосе. — Тень сказала, что Хранитель бросил меня, но я не верю её словам.