Хранитель империи

— Забудь ты про это, — наставительным тоном, посоветовала Майя. — Разбираться в хитросплетениях Императорской семьи — гиблое дело. И с чего ты решила, что хранитель обязательно сильный маг? Может он был обвешан артефактами и накопителями? И откуда ты знаешь, что среди принцев всего три мага? Может кто-то держит в тайне свои магические способности! Или хранитель не брат нового императора, а его племянник! Это же Императорская семья! Там никто не будет выкладывать все свои козыри раньше времени!

— Ты думаешь? — с сомнением спросила она.

— Императорская, королевская — не имеет значения! У них у всех секретов великое множество. А сейчас мне действительно пора! — и подхватив подол платья, Майя побежала в сторону аудитории, в которую уже начали запускать участников.

* * *

Ноэль приехал на кануне Нового Года. Когда Майя спустилась в кабинет, то обнаружила его сидящим в кресле и потягивающим горячий шоколад.

— Ты вернулся! — воскликнула она. — Почему тебя так долго не было?

— Возникли кое — какие дела. Пришлось задержаться. Как прошли Большие Игры?

— Предсказуемо, — устраиваясь на диване поудобнее, ответила Майя. — Я заняла первое место и никто даже не сделал вид что удивлен включая тебя, — видя что новость его не произвела особого впечатления, добавила Майя.

— Учитывая, что ты знаешь материал на уровне девятого класса, было бы честнее если с ними ты и соревновалась, — хмыкнул Ноэль.

— Гениальная идея! Которую, впрочем, я уже слышу раз в пятый. Так какие новости в Империи?

— Новый кабинет министров приступил к работе. Его Величество по мере сил занимается государственными делами, но пока больше времени проводит в обществе лекарей, чем чиновников.

— И это все?

— По стране ходят самые дикие слухи о новом Столпе Империи, начиная от того, что Герцоги прогневали Небеса, до того, что хранитель послан Небесами защищать нового Императора от возможных заговорщиков.

— О… или это совпадение, или это действительно тот слух, что я запустила.

— Какой именно?

— О защите Императора. Должна же от этих слухов хоть какая-то польза быть? Я бы на месте Герцогов именно эту версию и поддержала. Это повысит статус Императора в глазах окружающих… хотя куда уж выше! А что Их Сиятельства говорят по поводу его, то есть моего отсутствия?

— Они молчат. Но активно собирают информацию по поводу действий первого хранителя, чтоб понять круг твоих обязанностей.

— А разве они раньше этим не занимались? Ну не узнавали о нем?

— Раньше они делали это тайно, а теперь в открытую шерстят все возможные архивы.

— Значит, ты из-за этого задержался? Искал сведения о Дарионе?

— Нет. Я искал Первого Императора.

— Что!? — Майе показалось, что она ослышалась.

— Оказалась, что в саркофаге лежала фарфоровая кукла, а не человеческое тело. Судя по всему, ее туда положили в день его смерти.

— Что значит кукла!? А где он сам?

— Точно не в своей гробнице. Из усыпальницы есть тайный ход, связывающий ее с подвалами Хама. Но искать в них что-то, особенно незаметно очень сложно. Его строительство началось на четвертый год правления Первого Императора, а завершилось спустя сто тридцать семь лет, уже при правлении его правнука. Есть три подземных этажа. Там храниться прах членов семьи Императора. Его тело может быть где угодно, начиная от подвалов храма и заканчивая дальними окраинами страны. Судя по печатям, их не взламывали, поэтому есть основания подозревать, что Великие Герцоги в этом замешаны. А может не только они, но и Фелисий I.

— И Дарион, и Первый Император, — продолжила Майя список вероятных посвященных.

— Причем здесь Император?

— Та надпись — Хозяин неба, защитивший жизнь. Помня о его любви к разным изобретениям, исследованиям и учитывая то, что он был гением с практически безграничными материальными ресурсами, есть вероятность, что он умер в результате своих экспериментов. Заметь, в книге написано, что он умер, а не был убит, покончил с собой или погиб в результате несчастного случая. А еще можно предположить, что он достиг результата и те, тогдашние Столпы Империи были в курсе как самого эксперимента, так и его результатов. По каким-то причинам, тело не могли оставить в саркофаге. Знаешь, я уже сомневаюсь, что именно его тело тогда нашли без признаков жизни во дворце. Он же все время ходил в маске! И на момент объявления смерти был жив. Дарион был явно в курсе происходящего, в противном случае доказал бы что Император не умер. Герцоги и Наследный Принц, вероятно, видели его без маски. Они явно знали, что происходит. И еще господин советник… я ему рассказала о надписи на саркофаге. У него была весьма странная реакция, когда я в шутку предположила что Первый Император был драконом, защитившим жизнь нашем мире. Похоже, для него это была вовсе не шутка.

— Причем здесь драконы? И о чем ты разговаривала с советником?

— Ну… особых секретов я ему не выдавала. Правда про надпись рассказала. Он сказал, что хозяевами неба зовут именно драконов. И это очень странно, ведь их не существует. И еще мне думается, работы Мануэля были связны с Высшей Магией. Если это так, то понятно, почему он скрывался от других магов.

— Герцог сон Локклест тоже упоминал о Высшей Магии. Она использовалась при создании того барельефа в храме, ваших печатей и вероятно при создании Книги.

— Вероятно, — кивнула девочка. — Вся структура Книги не видна. Если это так, то барельеф, книга и печати — часть чего-то большего. Советник считает, что у книги несколько уровней доступа. Я пыталась с ней работать в последние дни, но ничего не изменилось. Возможно, чего-то не или я просто не знаю, как смотреть.

— Постарайся об этом пока не думать. Забудь все, что связанно с Империей, а через месяц — другой вернись к этому снова, — Ноэль поднялся и прошел к своему столу. — Я привез тебе кое-что, — вручил он прямоугольную шкатулку. — Это подарок на новый год.

Шкатулка была из черного дерева, с искусно вырезанным цветочным орнаментом и Майя поразилась работе Мастера, который создал такую красоту на поверхности дерева, сравнимого по твердости с камнем. Внутри, но в небольших углублениях, на подушке обтянутой красным шелком лежали два белых веера. Майя достала и раскрыла один и них.

— Он тяжелый, тяжелее и больше, чем те, что у меня есть, — заключила она, делая пробный взмах.

— Он тебе подходит, — улыбнулся Ноэль, наблюдая за ее действиями. — Кажется простой безделицей на первый взгляд, и не внушает никакого опасения. Прямо как ты.

— Что это? — Майя внимательнее присмотрелась к белой ткани и поняла, что она ей не знакома.

— Это оружие. Оно мало распространено, но вполне способно потягаться с мечами и даже противостоять им на равных.

— Оружие?

— Магия не всегда может тебя защитить. А учитывая твой новый статус, безопасность — очень важна. Ты практически одинаково владеешь обеими руками, поэтому вееров два. Они из лучшей стали и пластинки внутри остро заточены. Зажатый меж ними клинок можно не просто блокировать, но и сломать. Белая ткань пропитана особым составом, поэтому ни грязь, ни кровь к ней не пристанут, а заклинание наложенное на нее, быстро восстановит прорехи от застрявшего в веере оружия. Обычно, боевые веера выполнены в темных тонах и гораздо тяжелее, чем эта пара, поэтому они не привлекут внимания.