Хранитель Книги тумана

Это «мальчик» задевало, хотя я понимаю, что какой бы юной не выглядела эльфийка, ей может быть уже за сотню лет, и она вправе называть меня подобным образом. Равно как и призрак.

– Да уж, придется повозиться, – хмыкнул Таро. – Вот счастья-то привалило!

Насмехался он уж очень откровенно, даже не пытаясь завуалировать свое пренебрежительное отношение. Неприятный тип! Неужто думает, я буду молча терпеть его пребывание в Доме?

***

Фантасмагория продолжалась. Пришлось подумать о приличиях. Даже если темноволосый Таро мне не нравился, с эльфийкой обходиться невежливо я не мог. Некрасиво как-то. Да и международным скандалом попахивает.

Я был так ошарашен развитием событий, что совершенно не запомнил, как они все расселись за длинным столом и предложил ли я гостям подождать, пока соображу на скорую руку угощения. Не знаю и того, каким чудом на столе появился фамильный сервиз из тонкого дымчатого фарфора с едва заметным цветочным узором-сеточкой. Просто в какой-то момент я обнаружил себя во главе стола, а гости – угощались разогретым ужином, которого явно было маловато на такое число персон. В кои-то веки в столовой были зажжены все три десятка свечей. И все равно свет казался мне тусклым. Гости смотрелись еще более странно. Даль с нескрываемым интересом разглядывала серебряную вилку, будто видела столовый прибор впервые. Таро морщился, принюхиваясь к похлебке. Я с тоской думал о том, что извел почти все запасы продуктов и завтра придется снова спускаться по грязной размытой дороге в город.

Призрак, кстати, тоже занял место за стол, и, как мне показалось, наблюдал за трапезой с тоской. А вот четвертый гость… я так и не понял, кто он такой. Даже свет не помог разглядеть его отчетливей: силуэт по-прежнему оставался размытым, разве что плащ превратился в сгусток тумана. Стало страшно. Туман в сочетании с магией – о чем можно подумать? Разумеется, о демонах. В первую очередь. Жутковатый гость уселся поодаль от остальных. Я хотел было пригласить его ближе, но он лишь покачал головой – на какое-то мгновение очертания его лица пропали, не стало видно даже глаз. Я рассудил, что гостю виднее: он явно не человек, значит, обычная еда его не привлекает. Обиженным он не выглядел (хотя я бы не рискнул утверждать это наверняка), и на том спасибо. Хватало чернявого, который поглядывал на меня так, будто я – основная причина его дурного настроения.

– Зачем же Дому столько хранителей? – осторожно спросил я, не дождавшись, пока гости насытятся; уж очень печальным выглядел призрак, мне захотелось отвлечь его разговором, да и для меня самого объяснения были важны. – Обычно, хватает одного домового…

– Опять домовые! Вот дурень… – процедил Таро.

– Существование хранителей – итог древнего соглашения между разными народами, – перебил его мастер Ларций. – Когда-то угроза порабощения нашего мира демонами заставила людей, эльфов и даже вурдалаков позабыть о собственной вражде. На род Отменяющих, основателем которого стал Алоиз Терн, была возложена нелегкая задача – хранить запечатанный ход в Страну За Туманом. А в помощь были назначены хранители.

Я все еще настороженно посматривал на них. Впервые об этом слышу. Разве Его Величество не должен был знать? А записи? Хотя бы одна строка о хранителях… Я вот так запросто должен поверить этой странной компании? Только потому, что Дом впустил их и до сих пор не пытается изгнать? Но есть ведь еще это их знание о Книге… то, что недоступно больше никому, то, что представляет собой тайну из тайн. А они – вот так запросто рассуждают о сущности того, что я до сих пор не смог понять в полной мере.

Подозреваю, глупо просить подтверждающие документы. Чем меня можно убедить?

Я действительно должен принять решение…

Хотя, сдается мне, эти господа моим решением не интересуются и никуда не уйдут, даже если я сейчас укажу им на дверь.

– Вижу, что сейчас Отменяющий как никогда нуждается в этой помощи, – продолжил призрак задумчиво, словно заподозрил что-то о моих намерениях. – Согласись, тебе не слишком хорошо удается управлять этим Домом. Я бы скорее даже сказал, что Дом управляет тобой… Итак, начнем с самого начала. Хранителей обыкновенно четверо, у каждого из нас свои задачи и свои особенности. Но все наши возможности – в твоем распоряжении.

– Разумеется, если будешь нормально исполнять собственные обязанности, – буркнул Таро и отвернулся к окну. Ну, до чего раздражающий тип!

Призрак взглянул на него с осуждением.

– Как я уже говорил, Дюрандаль будет тебя охранять. Не рекомендую ходить без сопровождения к местам выплеска демонической магии…

Эльфийка улыбнулась мне тепло и, пожалуй, чересчур легкомысленно.

– Думаю, мы сработаемся, – заявила она. Честно говоря, срабатываться я не хотел. Привык уже к одиночеству. Да и потом…

– Этот Дом… хм, имеет некоторые особые свойства. Простите мне мою невежливость, но я опасаюсь, что вам здесь может оказаться некомфортно.

– Ничего, я куплю необходимую мебель, – сказала эльфийка. Я так и представил, как она расхаживает по нашему рынку с этими своими ушами.

Нет, эльфы у нас в столице бывают. И даже живут некоторые. Но все – с соизволения императорской канцелярии. Неловко спрашивать гостью, озаботилась ли она получением разрешения или же является нелегалкой. После войны с Эльфиррой отношение к ее жителям у людей весьма настороженное… Пускай император и объявил год примирения, напомнив о давних торговых связях. Он, кстати, тоже упомянул о том, что когда-то люди и эльфы воевали бок о бок. Не думал, что так скоро услышу об этом историческом казусе вновь.

– Я имею в виду, что…

– Дом не очень любит гостей? – поинтересовался призрак. – С этим мы справимся, не беспокойся. В конце концов, мы хранители и у нас есть право находиться подле тебя.

Я тупо кивнул. Мне по-прежнему казалось, что все это – нелепая шутка.

– Таро – младший хранитель Книги тумана, твой помощник. Он будет покидать Дом лишь в крайних случаях, если Даль не сможет справиться в одиночку. Кстати, Таро – специалист по нечисти.

Помощник? Вот уж чего Таро не собирается делать, так это – помогать. Он свою позицию обозначил достаточно определенно. Или это он просто после долгой дороги пребывает в скверном расположении духа? А завтра отоспится и с утречка станет душкой… Я попытался представить – и не смог.

Словно почувствовав мои сомнения, Таро взглянул прямо на меня и злорадно оскалился. В полном смысле слова, обнажив острые чуть изогнутые клыки. Левый был значительно длиннее правого и высовывался из-под верхней губы, а я сразу не понял, что меня настораживает. Наверное, я побледнел.

– Это… он же…

– Вурдалак, – закончил за меня призрак. – Конечно. Все согласно правилам: в хранители отбираются по одному – эльф, вурдалак, призрак…

– То есть, вы тоже будете здесь жить?

– На чердаке, – холодно отрезал Таро. – Предпочтительно не дергать меня лишний раз днем. И нужно больше мяса. Запасы у тебя слишком скудные.

– Я ем не слишком много…

– А я – много. Твоя обязанность заботиться о хранителях. Имей в виду.

– Ага… – обреченно согласился я. Кажется, уходить они и правда не собираются.

– Ну, я, собственно, призрак. Мое имя – Люций Ларций.

– Можно просто Люц, – подсказала эльфийка.

– Нельзя, – возразил призрак.

– Можно, – буркнул Таро. Призрак вздохнул, мне почудилось – почти сочувственно.

– Моя стезя – знания. Можешь обращаться за помощью, если столкнешься с трудными заклинаниями. Я что-то вроде твоего советника, а заодно – наблюдатель за остальными хранителями.