Хранитель мира

Принц Эдгар, который прибыл сюда обучать солдат, также оказался заблокирован в городе. За время, проведенное тут, он произвел не лучшее впечатление на горожан. Повеса и ловелас, он гонялся за каждой красивой девушкой в Прентисе, пытаясь добиться ее расположения. Не раз ввязывался в драку с пьяными солдатами и ревнивцами. Он часто уклонялся от своих прямых обязанностей, обозначенных ему отцом — боевая подготовка молодых солдат. Его легкомысленность проявлялась во всем — он счел забавным даже осаду их города. Как член королевской семьи он ни в чем себе не отказывал и продолжал шиковать. Но после того, как он, будучи в хмельном угаре вышел на улицу освежиться, и первый же запущенный эльфами снаряд от катапульты, разорвавшись, снес голову рядом стоящему товарищу, он вспомнил о своем долге перед отцом и народом. Юноша в одно мгновение протрезвел, увидев свою сплошь залитую кровью одежду. В поднявшейся пыли сложно было что либо разглядеть. В небе был слышен лишь гул пролетавших мимо снарядов, крушащих все вокруг. Издали доносились крики о помощи. Воздух, пропитанный пылью и грязью, вызывал жуткое удушье, усиливая и без того ошеломленное состояние Эдгара. В состоянии паники он выбежал из этого вязкого как смола удушливого капкана и направился в сторону замка, чтобы укрыться от снарядов. Чудом, оставшийся не испепеленным, он преодолел пару кварталов и выбежал на центральную улицу, в страхе оглядываясь по сторонам. Окровавленная и пропитанная холодным потом одежда липла к телу, существенно стесняя движение. Молодое сердце стучало подобно рокоту грома, неся свои отголоски по всему телу.

— Помогите, пожалуйста! Раздался едва слышимый крик. До спасительного замка оставалось совсем немного.

— Помогите! Снова раздалось совсем рядом, почти не различимое за общим шумом падающих снарядов и рушащихся зданий. Эдгар опасливо оглянулся и в гуще дыма и огня заметил что-то зеленое, похожее на обрывок платья от формы воспитанников местной школы. Дичайших страх, охвативший его диктовал что нужно бежать в замок, но что-то сдерживало юного принца. Он судорожно поглядывал то в сторону замка, то на источник крика, доносившийся на другой стороне дороги. Возможно там ребенок и ему нужна моя помощь. Давай ты сможешь! Он бил себя ладошкой по лицу, пытаясь взбодриться. В голове промелькнули слова клятвы, которые он давал, присягая на верность своему народу. Набравшись смелости, принц решил действовать. Осторожно, перебежками он пересек дорогу и оказался на другой стороне улицы. В десяти метрах лежала маленькая девочка лет семи-восьми окруженная огненным пленом. Чуть высунув голову, она судорожно хватала ртом воздух, пытаясь выбраться. Нависшая над ней огненная балка быстро разгоралась. Увидев его, глаза девочки озарились лучом надежды, она смотрела на принца как на бога, прижимая к груди куклу, похожую на собаку.

— Давай, еще ближе, протяни мне руку!

— Я не могу, слишком горячо! Кричала она — Подойдите ближе!

— Пребывание уже на таком расстоянии сулило мне много бед, а подойдя ближе я и вовсе мог погибнуть! подумал Эдгар

— Я сейчас вернусь, крикнул Эдгар, побежав за лежащей на дороге палкой

— Стойте, не оставляйте меня! Прошу! Мне страшно!

— Держись! Я скоро буду!

Упущенные Эдгаром «золотые» секунды, проведенные в замешательстве и неуверенности, иссякли. Огонь перебил основание громоздкого бревна и оно рухнуло прямиком на голову девочки, завалив все до основания

— НЕЕЕЕЕТ! Прокричал Эдгар, отбросив палку в сторону.

Подбежав, он увидел, как горящие лоскуты ее платья развеваются по ветру, а рядом мирно лежит ее любимая кукла-собака. Языки пламени, отражающиеся в глазах принца, беспощадно съедали плоть маленькой девочки. К «счастью» если можно так сказать, смерть быстро настигла ее, избавив от чудовищных мучений. Говорят смерть на костре самая ужасная из всех, которые можно себе представить. Эти мысли сейчас быстро мелькали в голове юного принца. Остекленевшими от слез глазами он наблюдал всю эту картину. Подняв куклу, он прижал ее к груди и сильно сжал. Впервые за всю жизнь Эдгар испытал на себе чувство вины

— Принц Эдгар! Ваша милость, тут очень опасно! Нам нужно уходить в замок! Его окликнул один из здешних офицеров, находившийся у него в подчинении

— Да, да кивнул пришедший в себя Эдгар и поспешил вместе с ним в безопасное место. По пути, провожая опустошенным взглядом, он еще несколько раз оглядывался не место, где погибла та девочка.

После прекращения обстрела пришло время подсчитать потери — сто пятьдесят три человека убиты, еще одни боги знают сколько пострадавших. Снарядами была разрушена мельница и одно из овощехранилищ, усугубив и без того начавшийся голод. Наместник Прентиса, Джулиан ставил своей главной задачей — продержаться до прихода основных сил из столицы. Введя режим экономии еды в городе, он старался распределять ее по мере нуждаемости. Исключение не составил и Эдгар, паек которого был приравнен ко всем остальным, на что он грозился пожаловаться своему отцу. Больше всех получали защитники города и лучники — один кусок хлеба и половина маленькой рыбешки. После шли работники и инженеры, занимающиеся восстановлением мелких пробоин в городской стене, от осадных орудий эльфов. Меньше всех получали неработающие горожане, довольствовавшиеся четвертью куска хлеба. Но не смотря на принятые меры население города стремительно таяло. Спустя две недели после осады начали умирать старики и больные, находящиеся в местной лечебнице. Многие солдаты от бессилия не могли стоять на ногах и уже были не способны защитить город. Она стали варить свои кожаные колчаны для стрел и пить отвар, чтобы хоть немного утолить голод и набраться сил для защиты города. Петля смерти постепенно затягивалась на горле у некогда цветящего города. Единственным «окном жизни» было море, но она тщательно обстреливалось орудийными расчетами Яксона, а шансов выжить было крайне мало. Но выбора не было — люди погибали, а надежды на прибытие армии из Альгорана таяли с каждым днем. Чудом уцелевшие две рыбацкие лодки были весьма кстати. Но люди отказывались выходить в море. Чтобы воодушевить их, им нужен был лидер, тот, кто покажет, что они не безразличны короне, тот кто бок о бок пойдет с ними на этот риск и добудет долгожданные припасы. Джулиан, будучи человеком преклонного возраста, врятли оказал бы весомую помощь в ловле рыбы, но вот Эдгар. Личное присутствие принца воодушевило бы их на многие подвиги.

Принц после бомбежки забаррикадировался у себя в покоях и некого не пускал, кроме служанки, приносящей ему еду. Каждый раз он просил украсть из столовой для него что-нибудь вкусное. Он явно не осознавал, или даже и не думал, какому риску подвергает ее, отдавая такие приказы. Пойманные за воровством простолюдины могли лишиться руки, а в такое время и жизни. Джулиан, в надежде образумить принца, отправился в его покои

— Эдгар, ты там? Тихо стуча в дверь спросил Джулиан

— Что тебе надо? С долькой высокомерия в голосе вопросил Эдгар

— Люди голодают Эдгар, нам нужна твоя помощь

— А я то тут причем? Не я окружил город и не пускаю сюда еду, выйди за ворота и узнай в чем причина!

— Ты не понимаешь Эдгар, люди ждут от тебя решений, они верят даже в такого оболтуса как ты! Им нужен лидер Эдгар

— А ты им на что?

— Я уже слишком стар для этого. Ты наследный принц, в тебе королевская кровь. Людям, истощенным голодом и страхом, нужна надежда. А видя своего принца, спрятавшегося тут как трусливый щенок, разве обретешь ее?

Эдгар молчал….

— Если ты не поведешь их за собой, мы погибнем, так и не дождавшись подкрепления. Подумай, люди ждут тебя. Я буду не далеко от пристани. Мы соорудили рыбацкую лодку и хотим выйти в море, совершив обходной маневр, чтобы добыть рыбы. Я верю в тебя, сынок.

Эдгар продолжал молчать, тихо сидя в своих покоях…

Джулиан, собрав нескольких мужчин, еще не совсем обессиливших от голода, принялся за строительство маленьких плотов, снабженных ящиками с углем и смолой. При медленном горении от угля исходил густой черный дым, окутывающий большую площадь. Так, несколько запущенных на воду таких плотов значительно перекрывали обзор наводчикам осадных орудий и шансов не попасть под их обстрел было куда больше. Воплотив идею в жизнь, Джулиан и еще трое человек уже хотели отправиться в море, как за спиной у них раздался свист. Это был Эдгар, державший в руках весло

— Принц Эдгар, вы с нами? Радостно и с удивлением в голосе проговорил Нил, один из жителей города

— Ты удивлен? Ну что, добудем рыбы для всех?

— Да! воскликнули ему

Появление принца воодушевило добровольцев, они даже на мгновение позабыли про лютый голод, одолевающий их уже несколько дней. Не передаваемая радость наполнила глаза Джулиана, он был горд за поступок Эдгара

— Это достойно короля прошептал он сам себе. Отправив подожженные плоты на воду, они отправились в море. Суматошно летевшие снаряды то и дело падали совсем рядом с лодкой, но они продолжали грести. Доплыв до нужного места, они сделали пару забросов сети. Едкий дым въедался им в кожу и проникал в легкие. Еще немного и их убьет их же идея. Они вынули сети из воды и с радостью обнаружили, что рыбы было вполне достаточно для одной вылазки. Развернув лодку, парни отправились в порт. Добытой ими рыбы хватит еще на несколько дней! несколько дней надежды на спасение! Эдгар, после прибытия в порт, таки ухватил себе пару рыбин, утаив их от общих глаз. Джулиан в надежде ждал подкрепления из Альгорана, но он еще не догадывался, что король Олаф даже не выдвинул войска ему на помощь. На фоне зловещей тишины и прекратившегося гула осадных орудий раздался горн. Вбежав на башню, один из дозорных выкрикнул, что приближается дипломат с белым флагом — их вызывают на переговоры. Джулиан, будучи весьма не глупым, понимал, что это может оказаться ловушкой. Дипломаты Тараса требовали, чтобы на переговоры вышел именно сын короля, Эдгар и никто иной. В противном случае они продолжат обстрел и сравняют город с землей.

Одной войной на восточном берегу реки Элвер политика «Тараса» не заканчивалась. Меж Киджальских гор и Лейдовским лесом на задворках великого волшебного королевства простиралась древняя Долина Лейкан. Огромные выжженные деревья и обагренная кровью земля были словно памятник злу, в которое погрузили некогда великое царство природы. Населяющие эти земли Энты* были подвергнуты страшным гонениям с приходом к власти короля Марцесса.

*Энты — огромные древовидные антропоморфные существа. Коренные жители долины Лейкан. В высоту самые маленькие из них достигали четырех метров. Энты — прекрасные строители, с их помощью воздвигались многие замки в королевстве, в том числе и великий город Эйден!

Предводитель Энтов Лорд Джохно, будучи справедливых взглядов и приверженцем миролюбивой политики не поддержал Марцесса в его притязаниях на трон. Обозленный новоявленных король не смог простить Джохно «измену» и объявил его в изгнание. Огромную награду он сулил всем, кто приведет его лично к королю. В погрязшем в пучине алчного безумия королевстве быстро нашлись желающие исполнить волю короля. Давно претендующий на владения Джохо темный маг Амортан увидел идеальный шанс поквитаться с ним. Собрав войско, в основном из разбойников Лейдовского леса он вторгся в долину и устроил там огромный пылающий котёл. Забыв о королевском приказе Амортан принялся за уничтожение всей долины. Не приспособленный к войне и миролюбивый народ не мог им ничего противопоставить. Как не пытался Джохо сподвигнуть своих братьев дать отпор — все было тщетно. Тех, кого не успели уничтожить разбойники Амортана, изгнали в подземелье, на север, далеко в неизведанные земли. Джохо был пойман в ловушку спустя сутки после вторжения и предан огню. Король Марцесс высоко оценил «подвиг» Амортана и воздвиг в его честь огромную башню, чтобы с его помощью своим всевидящим оком он мог лицезреть всю долину — его новые владения.