Хранитель рода

— Могу я узнать где?

— Нет, — откликнулась в тон ему. — Для вас это значения иметь не будет, а мне важно сохранить это место в секрете.

— Вы интригуете меня все больше и больше, леди, — усмехнулся он. — Боюсь, как бы вам не пожалеть об этом в будущем. Заинтригованный мужчина способен на многое, чтобы раскрыть тайны интересной ему женщины.

— Мы живем в разных регионах Эдира, — отмахнулась от его завуалированной угрозы. — Так что, смею надеяться, наши пути за пределами пустынь не пересекутся.

— Как знать, леди, — понизив голос, зловеще протянул он, — как знать.

А у меня мурашки по спине поползли от этого его тона. Жуть просто. Но времени и возможности бояться, у меня не было. Нужно было скорее все решить и возвращаться, а то перепуганная принцесса была уже, казалось, на грани обморока. — Тархар Люциус, мы бы хотели обсудить те вопросы, ради которых нам пришлось совершить это далекое путешествие.

— Конечно, маркиза, — тут же заговорил он, переходя на деловой тон. — Прежде всего, я хотел поблагодарить вас, что вы не побоялись моего общества, хоть и были, скорее всего, многократно запуганы маркизом Паринсом и его прихвостнями. Я это ценю и чуть позже обязательно поблагодарю вас подарком. А сейчас я бы хотел попросить вас, принцесса, о помощи.

— Мне бесконечно жаль, что мои воины ранили вашего спутника, когда пытались пригласить вас к нам в гости, — продолжал владетель центральных пустынь, — но обстоятельства вынудили нас пойти на эти крайние меры. И так, я немного расскажу вам о том, как обстоят дела в нашем регионе, и вы поймете, как важна для нас ваша помощь и участие.

Луиза молча кивнула и приготовилась слушать, и я вместе с ней.

— Центральные пустыни — самая засушливая территория на всем континенте. Здесь испокон веков вода ценнее золота. Но в последнее время ситуация стала просто катастрофической. Мы связываем это с тем, что около десяти лет назад на Эдире было мощное землетрясение. Именно после этого вода начала медленно уходить. И теперь даже те немногие источники, что как-то питали племена, неотвратимо иссыхают. Из-за этого детям пустыни пришлось объединиться и, помогая друг другу, как-то выживать. Но этот вопрос требует другого решения. Иначе многие жители этого уникального региона пострадают.

— Я понимаю всю сложность этой ситуации, — серьезно ответила Луиза. — Но чем же я могу вам помочь?

— Вы сильный водный маг, что на Эдире большая редкость, — пояснил тархар. — Я слышал, что водные маги способны связываться с источником воды, даже если он где-то очень далеко. А так же они способны поднимать его на поверхность. Я бы хотел попросить вас отыскать для нас такой источник. В идеале несколько, так как территория пустынь очень обширна, и вода нужна всем.

Принцесса задумалась, а я не спускала глаз с тархара. Все-таки он был необычайно привлекателен. Перехватив этот мой заинтересованный взгляд, лидер пустынных племен понимающе улыбнулся, и чтоб мне провалиться, улыбка была снисходительной. Вот же гад! Уверен, что любая будет его. Ну ничего, у меня еще будет шанс его в этом разуверить.

— Я попробую, — наконец, ответила Луиза. — С источником я работать умею. Но не могу точно сказать, на какое расстояние сможет распространиться мой призыв. Там где я жила вода практически повсюду. Поэтому у меня нет опыта призыва источника издалека.

— Отлично! — искренне обрадовался тархар. — Чуть позже каикары проводят вас туда, где можно будет попробовать найти воду. А сейчас, маркиза, я бы хотел обговорить с вами условия нашего дальнейшего существования с нашими ближайшими соседями.

— Слушаю ваши предложения, тархар Люциус, — сосредоточенно кивнула я.

— Я объединил все племена детей пустынь, как вы знаете, — жестко начал он. — И теперь мы представляем собой мощную силу, с которой Императору придется считаться, а не как раньше потихоньку истреблять то одних, то других. Целью нашего союза служит выживание. И так, либо Император будет помогать жителям центральных пустынь с провизией, также как многим другим в остальных регионах страны, либо мы сами добудем необходимое нам у ближайших соседей. Что, как вы догадываетесь, подорвет и без того шаткий авторитет нашего славного правителя. Мы нуждаемся в еде, и ради выживания наших детей готовы на все.

— Я вас поняла, тархар Люциус, — задумчиво проговорила в ответ.

Вопрос с водой и провиантом во многих регионах страны действительно стоял очень остро. Но территории центральных пустынь лидировали в этом списке. Здесь невозможно было вести сельскохозяйственную деятельность, из-за климата и природного ландшафта. Но племена, населяющие эти территории, всегда отличались особой воинственностью. С ними сложно было договориться. И они чаще всего сами добывали себе еду разбоем и грабежом. Именно по этой причине Император давным-давно перестал заботиться об этой категории жителей Эдира и скорее старался их изничтожить, нежели вникнуть в суть их затруднений.

— Я готова представлять ваши интересы в совете Императора, — наконец, решительно заявила я. — На мой взгляд, вопрос с провизией можно решить путем обмена товарам и услугами, а не локальными вооруженными конфликтами. Племена центральных пустынь всегда славились своими богатствами, уникальными умениями и смелыми воинами. Я готова вести переговоры от вашего имени с правящей четой Тальзии или с любым другим поставщиком о покупке продуктов питания за золото, которое добывают сыны пустыни, по чистоте равного которому нет в целом мире, за ковры дивной красоты, которые делают дочери песков, а так же за службу телохранителями важных персон лучших каикаров великого тархара. И могу вас заверить, скоро вопрос с провизией в центральных пустынях не будет стоять столь остро. Обо всем можно договориться с выгодой для себя. Уже сейчас я могу предложить заключение договора о поставках еды лично со мной, как с хозяйкой больших сельскохозяйственных угодий в плодородных районах Эдира. В качестве платы меня устроят редкие минералы, которые можно добыть только на территории горных племен, которые теперь вам подвластны.

— Маркиза, — довольно ответил тархар, не спуская с меня восхищенного взгляда, — почему раньше Император не мог прислать вас для переговоров? Мы могли бы избежать многих жертв в этой кровавой и подчас бессмысленной борьбе.

— Я вошла в совет совсем недавно, — спокойно пояснила. — До этого там были лишь мужчины. А, как вам и самому прекрасно известно, огненные маги отличаются вспыльчивостью и агрессивностью. Путь мира, переговоров и взаимовыгодных соглашений больше присущ женщинам, хоть и не всем. Кроме того, я не боевая магиня, и песчаники не убивали на моих глазах боевых товарищей. Поэтому мне проще относиться к вам непредвзято.

— Но у меня есть одно условие, — непреклонно возразила ему.

Тархар напрягся, а глаза его опасно сузились, выдавая готовность воина к атаке.

— Вы немедленно прикажете своей шпионке, Шарлин Ирингей, снять магическое воздействие с принца Стефана, — с нажимом проговорила, глядя тархару в глаза. — Мне совершенно все равно есть у вас еще осведомители в окружении Императора или нет. Но помолвка принца и Луизы состоится только в том случае, если Его Высочество будет свободен от чар этой женщины. Это низко и отвратительно принуждать другого человека доставлять удовольствие под действием магии. Никто не заслуживает подобной участи. Принц ненавидит Ирингел, но делает все, что она скажет.

— Так, так, — задумчиво откликнулся тархар. — Малышка Шарлин заигралась во всевластие и перешла черту?

— О чем вы? — требовательно уточнила.

— Ирингел — дочь моего племени, — пояснил он. — У нее сильный дар, и нами было принято решение внедрить ее в окружение Императора с целью добывания для нас ценных сведений. Она должна была сблизиться с высокопоставленным человеком и, привязав его к себе ритуалом, выведывать нужную информацию. Но никто не просил ее издеваться над принцем, с учетом того, что он должен был заключить помолвку с принцессой.