Хранители хаоса

– Царица примет тебя, человек, – сказал она. – Пойдем со мной.

Валькирии неохотно расступились, образовав коридор. Хранитель Барьера двинулся по нему, чуть ли ни кожей ощущая на себе сотни взглядов. Они шагали по выложенной поскрипывающими бревнышками тропе, виляющей меж толстыми стволами Благородных дубов. Два раза миновали веревочные мосты. Булфадию пришлось взобраться по короткой лестнице, чтобы попасть на следующий ярус валькирийского города. Бревенчатые дома окружали со всех сторон, сверху, сквозь густые заросли, пробивались тонкие лучи солнца. Ветер досюда не добирался, но магистр слышал, как шуршали листья на массивных кронах. Им встречались другие валькирии, у одних крылья были красивыми и пушистыми, у других – общипанными и грязными. Пожилых женщин-птиц, что примечательно, Булфадий так и не встретил.

– У тебя есть при себе оружие? – это были первые слова стражницы с того времени, как они вышли на бревенчатую тропу.

– Я маг. Мое оружие только здесь. – Магистр постучал пальцем по голове.

Стражница обернулась и искоса глянула на него.

– А амулет?

– Он не опасен.

– Все, что носит на себе маг, опасно.

– Ты не права, – покачал головой Хранитель Барьера. – Не предметы делают людей опасными, а наоборот.

– Будь по-твоему. Но давай без глупостей. Царицу охраняет с десяток наших сестер, и все они искусные лучницы. Не успеешь моргнуть, как упадешь со стрелой в горле.

– Я не за этим сюда пришел.

– Твой народ коварен и жесток, а времена нынче неспокойные. Мы и так сильно рискуем, допуская тебя к царице.

Они остановились перед высоким плетеным забором. Тропа упиралась в размашистые двери, распахнутые настежь и словно приглашающие войти. Слева и справа от входа стояли две валькирии с копьями и грозно смотрели на чужака.

– Это он? – спросила та, что слева.

Стражница кивнула.

Булфадию же вопрос показался крайне неуместным.

– Сдай все оружие, – потребовала та, что справа. Ее нос походил на клюв, глаза хищно блестели.

– У него нет оружия, – сказала стражница.

Правая валькирия – почти точная копия левой – недоуменно нахмурилась и кивнула.

– Проходи, – сказала левая.

Булфадий зашагал в проход.

Внутри было просторно и светло. Уже привыкшие к тени глаза внезапно наткнулись на огромное окно, обрамленное листвой. Ветер здесь пел заунывную песню, приятно лаская лицо и ероша волосы. По ту сторону окна простиралась восхитительная панорама: высокие, утопающие в легкой дымке утесы, извилистая, ускользающая далеко за горизонт полоса реки. Видел магистр и мельтешащие точки гарпий – крылатые создания с такой высоты казались не крупнее мошек.

Подле окна стояла высокая валькирия. Ее желто-белые, с перламутровым отблеском крылья были плотно прижаты к спине, отчего казалось, что на ней надет плащ с подплечниками. Хранитель Барьера сделал несколько шагов в сторону женщины-птицы и остановился. Царица Валь-Кирина, услыхав его поступь, повернулась. Она была одета в белую тунику с золотой оторочкой, белые бриджи и легкие желтые сандалии.

На ее строгом лице застыла печать глубокой тоски. В больших светло-зеленых глазах отражалась усталость, тонкие морщины волнами ползли по лбу, на который спадало несколько золотистых прядей. Желто-золотые волосы обвивали голову плетеной короной. Валькирия была уже не молода – по человеческим меркам ей можно дать лет тридцать пять, но возраст женщин-птиц трудно определить на глаз. Несмотря на достаточно продолжительный срок жизни – в среднем сто двадцать лет – представительницы этой расы всегда выглядели свежо. Крупных морщин, обвислой кожи, седых волос, старческой понурости – ничего этого в облике пожилых валькирий нет.

– Здравия тебе, Немизия. – Магистр чуть склонил голову. – Мое имя Булфадий из Огонеппа. Я являюсь Последователем Богоподобных Творцов и Хранителем Барьера.

– Рада видеть тебя в своем чертоге, – кивнула царица, глаза же ее говорили об обратном. Голос звучал тихо, но твердо. – Что привело тебя в Валь-Кирин? Мне передали, что у тебя есть какое-то предложение.

– Верно, – кивнул магистр и вздохнул. – Но прежде чем дать ответ, прошу, выслушай меня с начала и до конца.

– Хорошо. Только будь краток – у меня мало времени.

Булфадий снова кивнул, кашлянул в кулак и заговорил:

– От имени моих предшественников, Богоподобных Творцов и их Последователей, призываю тебя на службу, – магистр заметил, как морщины на лбу валькирии стали отчетливее, а в глазах появилось непонимание. – Ты – дефен, а значит, в тебе есть сила, способная одолеть могущественное зло, копившееся веками на дальних рубежах известного нам мира. Время пришло – Кристалл оповестил нас об этом. Барьер скоро падет, и все то, что он скрывал за собой, ворвется в Кантар. Но в твоих силах остановить это. Богоподобные творцы наделили даром дефенона целых пять тысяч воинов. Твой предок был в их числе. Но прошло почти три тысячи лет и вас осталось всего десятеро. Девятерых я уже призвал, осталась только ты.

Хранитель Барьера умолк, глядя в светло-зеленые, как луговые травы, глаза женщины-птицы. Он специально выдал столь пространную тираду, потому что вычитал в какой-то книге, что валькирии любят пафос в речах.

Немизия молчала, на лбу кривились морщины, во взгляде бродило непонимание. Наконец, она заговорила:

– Кристалл Барьера, дефены… я знаю эту легенду. Моя мать рассказывала, что валькирии тоже в ней играли роль. Но она никогда не говорила, что была дефеном.

– Она не знала. Мало кто об этом знает. Прошло столько лет…

– Нет, – покачала головой Немизия. – Это все выдумки. Ваш народ любит сочинять сказки. Да что тут говорить, мы тоже любим. Так легче переносить тяготы жизни.

– Кристалл Барьера находится в подвале моей башни, и он – не сказка. Недавно он засветился – первый признак того, что Барьер скоро рухнет.

Царица вздохнула и покачала головой. В глубине ее глаз снова появилась тоска. И разочарование.

– Я не верю в легенды. Ни в человеческие, ни в валькирийские. Если ты пришел в Валь-Кирин только за тем, чтобы уговорить меня отправиться с тобой и выполнить надуманное предназначение, то лишь зря потратил время.

– То, что сокрыто за Барьером, вырвется наружу, если ты не поможешь нам. Мы не знаем, что оно из себя представляет. Возможно, это сила невиданной мощи. Она уничтожит весь Кантар. И Валь-Кирин тоже.

– Что бы там ни было, мы будем сражаться. Мы привыкли к войне.

– Наш враг может оказаться сильнее, чем мы можем предполагать. Помоги нам, и тебе, возможно, ни с кем не придется сражаться.

Немизия посмотрела на магистра и отвела взгляд. Она глядела в окно – в ту сторону, где мельтешение мелких точек становилось все более зловещим. Гарпии сбивались в крупную стаю.

– Даже если бы все сказанное было правдой, я бы все равно не смогла отправиться с тобой, человек. Мой народ страдает. И причина тому – гарпии. Последние полгода они с нехарактерным для них рвением атакуют наши посты и окраины. Мы истощены. Подавлены. Почти лишены надежды. Не далек тот день, когда мы будем вынуждены покинуть Валь-Кирин и отправиться на поиски нового дома.

Снизу до уха Булфадия стали доноситься крики и шум. Там что-то происходило.

– Мы можем помочь, – произнес он, но царица даже не удостоила его взглядом – продолжала смотреть в окно. – Я могу попросить помощи у королей или магических орденов. У меня есть связи среди сильных мира.