Хранители хаоса

– Нет, – покачала головой царица. – Валькирии не принимают ни от кого помощи.

– Но почему, ведь это глупо?

Шум и крики стали более громкими и отчетливыми. Булфадий заметил, что Немизия тоже услышала их и повернулась к входу.

– Потому что настанет день, и нам придется отдавать долг. Люди постоянно воюют и рано или поздно попросят помощи у нас. Мы вынуждены будем откликнуться – и нам придется ввязаться в чужую войну. Нам это ни к чему.

Немизия была неприступна, как крепость. Валькирии – они все такие. Упрямые, гордые, независимые. Булфадий добавил бы еще «глупые», но этот эпитет явно был лишним. Женщины-птицы были просто другими, не такими, как люди. Возможно, все эти черты они унаследовали от своих прародителей, гарпий, с которыми по злой иронии судьбы должны вести непрекращающиеся войны.

Внезапно в чертог из окна влетела – в прямом смысле влетела, яростно махая крыльями – валькирия с копьем. Одета она была так же, как и ее сестры. В серых глазах блуждало возбуждение, голос дрожал от напряжения.

– Царица, царица! – прокричала она, опустилась на пол, припав на одно колено и склонив голову. – Прощу простить за вторжение, но я вынуждена была оповестить вас как можно скорее.

– Говори, сестра, что случилось? – В голосе Немизии засквозила тревога.

– Гарпии атаковали наш западный гарнизон. Прорвали оборону и ворвались в Валь-Кирин. Их много, царица. Несколько сотен. Такого еще не было.

Щеки царицы стали стремительно краснеть, будто их только что намазали свеклой, а в глазах зажглись угольки гнева.

– Созвать всех! – громко распорядилась она и бросила на Булфадия опустошенный взгляд. – Вот видишь, человек. У меня совсем нет времени на твои сказки. Уходи, теперь я не могу гарантировать тебе безопасность.

Последние слова Немизия договаривала, выпрыгивая из окна. Взмах огромных крыльев, и валькирия полетела вниз. Вестовая последовала за ней. Булфадию лишь оставалось наблюдать, как две женщины-птицы уменьшаются на глазах. Внизу к ним присоединилось еще две валькирии, а потом они скрылись за кронами Благородных дубов. Магистр быстрым шагом направился к выходу из чертога, в очередной раз пожалев, что не обладает способностями своего ученика.

Пока он петлял по бревенчатым дорожкам и веревочным мостам, стараясь вспомнить обратную дорогу, мимо него проносились другие валькирии – кто бежал, кто летел. Все спешили исполнить приказ царицы. Снизу доносились яростные крики женщин-птиц, злобное карканье гарпий, глухое бряканье копий и свист стрел.

Он спешил на шум и, наконец, вышел к месту битвы. Два десятка гарпий лежали мертвыми, с торчащими из тел стрелами и развороченными ранами. Еще около полусотни крылатых существ бились с парой дюжин валькирий, умело орудующих копьями и прикрывающихся прямоугольными деревянными щитами. Пять женщин-птиц были убиты. Их растерзанные тела лежали накрытыми льняной тканью, уже успевшей пропитаться кровью – кто-то успел оттащить павших.

Немизия и еще две валькирии копошились над телом раненой женщины-птицы. Булфадий подошел к ним.

– Дыши, сестра, медленно. Старайся не думать ни о чем, – на удивление спокойным голосом говорила владычица Валь-Кирина. Она присела, одной рукой облокотилась о колено, а второй плавно водила над изодранной грудью валькирии. Между ладонью и раной едва заметно искажалось пространство, и повреждения как будто медленно затягивались. Валькирийская магия жизни.

– Не оставляй меня, царица, пожалуйста, – жалобным голосом произнесла раненая. Одна из женщин-птиц гладила ее по испачканным кровью волосам, вторая стискивала ладонь.

– Все будет хорошо, сестра. Ты обязательно поправишься. Я обещаю… – Немизия умолкла, подняв взгляд на магистра. – Ты еще здесь? Почему не ушел? Здесь стало опасно. – Голос царицы похолодел.

– Я хочу помочь.

Владычица Валь-Кирина несколько долгих мгновений не сводила глаз с чародея, потом в ее взгляде блеснуло отчаяние, и она снова посмотрела на раненую женщину-птицу. Булфадий принял это как знак согласия.

Хранитель Барьера зашагал к месту боя. Мимо него пронесли еще трех раненых, и две валькирии прошли сами, прихрамывая.

Из плотного ряда копьеносиц выпала валькирия, ее грудь и шея представляли собой кровавое месиво. Она пошатнулась и рухнула на деревянный помост. Следом за убитой упали еще две – обе были мертвы. Гарпии напирали, гибли одна за другой, но их натиск только усиливался. Магистр помог оттащить раненую валькирию и встал за спинами копьеносиц. Раскинул руки в стороны и стал громко проговаривать текст заклинания. На обеих ладонях образовались маленькие шарики яркого света. Чародей выкрикнул последнее слово, зажмурился и резко хлопнул в ладони. Когда магические шарики соприкоснулись, мир вокруг вспыхнул ослепительно ярким светом.

Гарпии злобно закаркали и завыли. Одни стали хаотично метаться из стороны в сторону, другие падали на пол, прикрывая глаза лапами. Валькирии же незамедлительно воспользовались преимуществом, ринувшись вперед. Ослепшие гарпии больше не могли сражаться и начали отступать. Женщины-птицы с криками догоняли их и пронзали копьями. Безжалостно добивали раненых и попавших в западню. Лучницы тоже не остались внакладе – заметив, что враг покидает поле боя, начали выпускать стрелы с резвостью умелых охотников.

Немизия корпела над ранеными. Одной удалось остановить кровь, у двух других даже немного затянулись раны, но некоторых ей так и не удалось спасти. Минус целительной магии в том, что нужно вовремя ее использовать. А времени на всех, как известно, никогда не хватает.

Издалека доносились крики других гарпий, но валькирии уже успели перегруппироваться и теперь давали врагу достойный отпор. Через мгновение привели еще четверых легкораненых. У Немизии и некоторых других женщин-птиц прибавилось работы.

Булфадий хотел было снова вмешаться, но вскоре понял, что сражение выиграют и без него. Он вернулся к царице.

– Мы победили, – сообщила одна из воительниц, в порванной тунике и забрызганным кровью лицом. На крыльях тоже остались красные следы, причем одно из них было чуть оттопырено в сторону, что женщину-птицу, похоже, ничуть не смущало. – Гарпии отступили окончательно и бесповоротно.

– Мы потеряли сестер, – сокрушенно заявила Немизия, приподнимаясь с колен. Руки до локтей были заляпаны кровью, на тунике и бриджах виднелись красные отпечатки ладоней.

– Они взяли нас хитростью. Никто не ожидал, что гарпии нападут с запада. Такого доныне не случалось, – произнесла воительница.

– Да, подобного за ними никогда не наблюдалось, – поддержала ее валькирия-лучница. Сквозь зубы проскрежетала: – Безмозглые твари!

– Не такие уж они и безмозглые, если застали нас врасплох, – парировал кто-то.

Начал подниматься галдеж. Царица подняла руку, и голоса стихли.

– Значит, теперь нужно утроить бдительность и усилить гарнизоны и патрули. Гарпии обязательно вернутся, и в следующий раз их может быть в разы больше. – Немизия перевела взгляд на Булфадия и добавила: – Похоже, время Валь-Кирина сочтено.