Хранительница для лорда, или дар на свадьбу

— Хорошо, леди Бартон. Завтра днём будут гуляния и катание на горках. Я заберу вас оттуда и мы вместе с небольшой компанией верных людей отправимся к озеру. Ехать туда недалеко. Как мне нужно приготовиться к встрече с духами?

Я пожала плечами отвечая:

— Никак, ваше сиятельство. Ни вам — владетелю, ни мне, разговаривающей с духами, лишние атрибуты не нужны. Тем более ваши духи получили недавно подарок, а кто или что будет в озере помимо духов воды, вы узнаете на месте. Легче всего вам самому спросить, чего хотят хранители ваших земель.

Герцог Стретин с усмешкой ответил мне:

— Хранители моих земель? Вы всё ещё верите в эти детские сказки, леди Бартон?

А я разозлилась. Правда. Потому что герцог и сам видел, чувствовал, присутствовал. Тогда откуда столько недоверия? Разве он не понял, кого именно встретил в том лесу? И тут осознание пришло ко мне. А ведь и правда, он и не смог бы просто так почувствовать, потому что магически не проводил нужный ритуал принятия своих земель, не имел такой связи с духами, как и должен был иметь настоящий владетель. Это я могла, но не маг стихий.

Но злость толкнула на необдуманный ответ:

— Это вы, ваше сиятельство, всё ещё верите в сказки. Правда же в том, что ваши земли ослабли, а ещё у вас большой кусок мёртвых земель. А пустоты в природе не бывает, поэтому земли как пиявка высасывают силу безвозвратно, а вы словно слепые котята живёте, празднуете, веселитесь. Будто празднуете на костях могил предков. И знаете, что случится дальше?

Я почувствовала чужие руки на своих плечах, сжимающие меня, гнев в лице того, кто мог уничтожить меня щелчком пальца. Так близко, так завораживающе страшно, что я резко замолчала застыв. Смотрела в полные гнева глаза, сверлящие, желающие уничтожить, а дальше произошло что-то очень странное.

Герцог оглядел меня и взгляд его изменился, став немного растерянным, брови нахмурились, а потом…

Рука герцога медленно поднялась к моему лицу, прошлась по щекам, а только сейчас я поняла, что они мокрые. Я плакала? Почему? Рвано вздохнула, понимая, что причиной было бессилие. В своём положении я ничего не могла сделать, чтобы меня просто выслушали и проверили. Не поверили, нет, но хотя бы засомневались и проверили.

—Вы плачете, леди Бартон, вам горько и больно. Почему? Что вам до чужих дел?

Я захлопала глазами, растерявшись, а потом гнев вспыхнул во мне с новой силой. Выдохнула, понимая, что второй раз не стоило наступать на ту же мозоль. Поэтому я ответила герцогу уже не так резко:

— А вам что было, ваше сиятельство, до того, что первый военачальник нашей армии погиб почти в начале боёв? Вы ведь были командующим частью войск, то есть одним из. А ведь вы сами выдвинули свою кандидатуру королю. А тот, зная вас, и назначил. Но вы были достаточно молоды, тем более для военачальника всей армии. Так зачем вы это сделали? Пусть других, более зрелых и опытных, король бы и выбрал.

— Это мой принцип, леди Бартон. Кто, если не я? Я подходил лучше остальных именно в той ситуации.

— Вот вы и ответили на свой вопрос. Я сейчас здесь. И кто, если не я? У вас, ваше сиятельство, свои цели, у меня свои.

Мой собеседник усмехнулся и поправил меня:

— Э, нет, леди Бартон, цели у нас как раз очень похожи, и способы их достижения. А ещё жизненные принципы.

Я пожала плечами, не желая спорить, и поняла, что герцог всё ещё держит меня за плечи и стоит слишком близко. Недопустимо близко. Повела плечами, и меня отпустили, внимательно наблюдая.

Поняла, что чудовищно устала. Помощь подруге, возвращение обратно, превратившееся в настоящее испытание и этот разговор. Мне нужно было передохнуть, что я и озвучила герцогу.

Он окинул меня внимательным взглядом, кивнул и отпустил, на прощание напомнив:

— Завтра, леди Бартон, я отправлю кого-то из своих воинов предупредить вас заранее. Мне бы хотелось сделать всё незаметно, не привлекая лишнего внимания. И ещё…

Герцог задумчиво посмотрел на меня и добавил:

— Я бы хотел, чтобы там присутствовала моя младшая сестра, она как раз приехала, пока вы ездили к озеру. Жаль, что встреча прошла несколько скомкано и мне срочно пришлось отправиться на поиск потеряшек.

Я опять пожала плечами, соглашаясь и с младшей сестрой герцога. Главное было, чтобы мои родители не узнали, да и лишние свидетели тоже были ни к чему, что я и озвучила герцогу. Решила, что разговор окончен, попрощалась кивком головы, но меня ввёл в ступор вопрос герцога:

— Осталось последнее, леди Бартон, выяснить, какова будет цена вашей помощи.

Глава 13

Я растерянно замерла, сначала не понимая вопроса. А когда до меня дошло, хотела возмутиться. Сначала.

А потом вспоминал о лорде Лайоне и о том, что совершенно не желала выходить замуж только потому, что так кому-то это было нужно. Ну не хотела я рушить свою жизнь, и точка. Но родители и сестра не дадут мне жить так, как я хотела. Это я знала точно. Значит, оставалась Академия.

Слова герцога натолкнули меня на одну мысль. Нет, за помощь в озере такая цена будет высоковата. А вот за ритуал по возвращению духов на мёртвые земли … Я была уверена, что смогу, но в ритуале должен будет присутствовать герцог как глава рода. И ритуал этот был реально сложным. Как по затрачиваемой силе, так и по подготовке.

Именно поэтому я решила сначала проверить, что там, собственно, происходит с озером, предложив:

— Мы посмотрим, ваше сиятельство, что там и как, и правда ли так нужна будет моя помощь.

Герцогу не понравился мой размытый ответ, но он кивнул, думаю, понимая, что пока что о ситуации ничего не известно.

И напомнил:

— Не забудьте, сегодня первое официальное знакомство и ритуал украшения зала. И ваше присутствие обязательно, леди Бартон. Поспешите переодеться и вливайтесь в общую компанию. Мне передали, что гости уже вовсю принялись за украшение залов.

Я кивнула, понимая, что это традиция и благодарность гостей за гостеприимство хозяина.

Но тут вспомнила о камне, переданном духам для лорда земель, и поспешила рассказать о нём герцогу, на что получила чёткий ответ:

— Возьмите его с собой завтра, там и поможете его прочесть, раз уж это послание.

Я с сомнением ответила:

— Нет, у озера нельзя, духи просили открыть его подальше от источника. И это было важно для них. Они просили меня присутствовать при открытии.

Внезапная мысль пришла в голову, и я поделилась ею, хотя и сама сомневалась в своих выводах: